柏拉图出生在雅典城里的一个奴隶主贵族的家里，因为家庭非常富有，所以到他该接受教育的年龄，父亲便给他请了三位启蒙老师，其中一位教文法、修辞学和写作，另一位教美术和音乐，还有一位老师教体育。
柏拉图的写作老师经常讲一些故事给他听，有时让他模仿书中的故事，写一些小笔事出来。渐渐地，柏拉图对写作产生了浓厚的兴趣。
柏拉图不仅热爱写作，在美术、音乐老师的培养下，他对美的东西的辨别能力也越来越强。后来他在美学上的理论见解，和他童年的启蒙有着很大的联系。
当时在雅典最有学问的人是苏格拉底，苏格拉底经常在一些公开场合讲课。柏拉图20岁那年，有一天他去听苏格拉底的演说。演说听完以后，他便立即下定决心，要拜苏格拉底为师。
他来到苏格拉底的住处，敲开苏格拉底的门。
“尊敬的苏格拉底先生，我是柏拉图，我想成为您的学生。”
“年轻人，你的名字我早就听说过。你已经是一个学识很渊博的人，为什么还要拜我为师呢？”
“您有一句话我记得很清楚，那就是‘认识自己’，如今我就是没有认识自己。”
“你既然知道我这一句话，那么你也应该知道我对自己的评价了——‘我知道我一无所知’”。
“神都认为您最聪明，可是你却这样评价自己，这正是我学习的地方。一个人不知道自己的无知，那才是双倍的无知呢！这也是我为什么来拜您为师的理由。”
经过这一次谈话以后，苏格拉底答应将柏拉图收为自己的学生。苏格拉底没有看错，柏拉图成了他最好的学生。柏拉图从公元前407年开始，在苏格拉底身边整整学习了8年。
公元前399年初夏的一天，一个由五百人组成的陪审团在审判大哲学家苏格拉底，当时柏拉图就忐忑不安地坐在法庭里。当柏拉图听到法庭宣布他尊敬的老师死刑的时候，痛心疾首不已，他没想到法庭竟然以“莫须有”的罪名处死那么一位伟大的人。
苏格拉底的死，使柏拉图对雅典政府非常不满，于是他决心要寻找一个理想的社会制度，然后建立一个更理想的国家。为了建立这个理想国，他旅行了许多地方，每到一个国家他都要向该国的著名学者学习，然后与他们探讨理想的社会制度，研究深奥的哲学思想。经过长达12年的学习、访问，后来他写成《理想国》一书，在书中他把他的理想国设计得非常美好。
西西里岛上有一个国家名叫叙拉古，这个国家的统治者狄奥尼一世的妻弟狄昂，是一个很好学的年轻人，他非常喜欢学识渊博的柏拉图。于是他向姐夫建议请柏拉图到叙拉古，帮助姐夫建立国家。狄奥尼作为一个暴君，居然爽快地答应了。
来到叙拉古的柏拉图非常高兴有这样的机会建立自己的理想国。狄奥尼会见了柏拉图，并问柏拉图帮他建立国家的一些主张。
“我想听一听，你是想以怎样的方式来治理这个国家？”
“是善，善就像太陽，是创造和推动一切的力量。”
“那你这个理想国里谁是最高的统治者呢？”
“是哲学王，也就是最优秀的哲学家。”
“这么说来，也就是你这样的人喽？”
狄奥尼气得差点跳起来，当即准备杀死他。在狄昂的劝说下柏拉图才被免了死罪，却仍被国王卖到非洲去做奴隶。后来狄昂给他交了一笔巨款，才使他重获自由。
从叙拉古回到雅典以后，柏拉图明白了要想建立理想的国家，首先得培养出一大批从政的人才才行。于是他决定创办学校，叫做“柏拉图学园”。后来这所学园由他的弟子们代代相承，一直持续了九个世纪，为古代的西方培养了大批了不起的学者。
【大视角】
固守其长，正所谓一叶障目不见森林。正视其短，才见得山外有山，楼外有楼。苏格拉底与柏拉图的故事，恰到好处地论证了：有其师必有其生，有其疑必有其问；有其无知，才使得无所不知。