从前，白州有个村子，村里有个姓王的财主。全村二百多口人，都是王财主家的佃户。
这一年，当地大旱，王财主家门前有一口大池塘，几十年来水位从未降过，如今却也快见底了。王财主忧心忡忡，跑去后院找老管家商量。
老管家已九十高龄，帮王财主家三代人掌过家，如今早就不管事了，被王家当老祖宗一样供奉着。遇上大事难事，王财主都会去向他请教。
听罢王财主的话，老管家睁开半闭的双眼，说道：“我去瞧瞧。”他拄着拐杖站在池塘边，看了一阵，仰天长叹一声，对王财主说道：“八十年前，这口塘也干过一次，那年饿死了不少人哪。看来又有灾荒了，咱们现在就得做好准备。”
回到后院，老管家又叮嘱王财主，池塘见底后，不准人下去捉塘里的鱼。鱼和水就是王家的财富，不能叫人给破坏了风水。
过了几日，池塘果然见了底，只见池底似有一层乌云，不停翻滚涌动。细看之下，原来是一条条尺把来长的铁鲶鱼，多到不计其数。村民们闻讯后都跑来了，这会儿，村里家家户户都缺粮，眼见这唾手可得的鱼，大伙儿都想去捉，但王财主早已安排了几个家丁守着池塘。大伙只能眼巴巴地瞅着，暗地里大骂王财主不是人。
两天后，池里已滴水不剩，只留下一层密密麻麻的死鱼。老管家走出来看了看，对王财主说：“鱼死在池底，恐怕不吉利，得清干净才是，就让大家捡了去吧。”
王财主这才行了善举，允许村民下塘捡那些死鱼。但死鱼没能让村民吃上几顿，很快，家家户户都断了粮，只能向王财主家借。
王财主精打细算，自然不会放过这个有利可图的机会，借一升粮，明年就得还一升半，利息高得吓人。大家明知道王财主趁火打劫，但也无可奈何，只能咬牙借回家活命。
一晃过了半月，眼见村民天天都跑来借粮，王财主心里没了底，这么借下去也不是办法呀！他眉头一皱，把利息翻了三番，想以此让村民知难而退。
这下大家都忍不住了，围着王财主，骂他没良心。外面的吵闹声惊动了后院的老管家，他把王财主叫进去，劝道：“如今遇上灾荒了，你不借粮，他们就只能去逃荒了。”
“我的爷爷！”王财主苦着脸说，“谁知道这灾年什么时候才到头，全村二百多口人都靠我养活，我这点小家业还不被他们吃光？”
老管家沉吟道：“话不能这么说。古话说得好，水能载舟，亦能覆舟。大家都去逃荒了，能不能活着回来还难说，到时候谁帮你种粮，你的债又跟谁要去？”
王财主一时语塞，只能搓手叹气。老管家继续说道：“如今外面兵荒马乱的，又遇上灾年，连王法都不太管用了。人要是饿急了，什么王法刑律，还管得住吗？”
王财主一听这话，不由焦急地望着老管家问：“那，我该怎么办？”
“粮，还得先借着。”老管家说道，“利息呢，我看就不要了。”
不要利息？王财主张了张嘴巴。老管家接着说出了他的想法，让村民挖池塘里的淤泥，以此抵消利息。这样做，一来可为池塘清淤；二来淤泥是上好的肥料和筑墙材料，可储存备用；三来村民必定对王财主心存感激，不再对王家有觊觎之心。
王财主听罢，虽然心疼白白借出去的粮食，但也只能硬着头皮这么办了。于是他走出去放话，让每家派一个壮劳力挖塘泥，每天借一升米，不计利息。村民一听，自然欢天喜地。
王家的池塘早裂开了缝，淤泥硬得像一块块石头，用棍子在缝里一撬就是一大块。老管家站在塘边，吩咐大家先把淤泥搬回各自家中堆放，待王家需要用时再送过来。
这口塘足足有四五亩宽，大家挖了二十来天才把淤泥清干净，家家户户的院里都堆着小山一样的淤泥。村里每家只派出一个人去干活，其他人便去山上找找野菜，回来加点米一煮，借来的一升米还能剩下不少，自然，大家都对王财主感激不尽。
淤泥挖完后，村民果然都念着王财主的好，不来向他借粮了，只靠着攒下的粮食苦撑度日，这让王财主松了口气。
过了些天，老管家问王财主：“村里还有人来向你借粮吗？”王财主摇摇头。
老管家叹道：“他们那点粮应该吃光了，他们不来向你借粮，看来是准备去逃荒啦。”
王财主哭丧着脸说：“逃就逃吧，我也顾不了这么多了。”老管家叹息着走回了后院。
就在这天夜里，王家的大门“砰”的一声被撞开了，冲进来一伙明火执仗的强盗。那强盗头子自称他们是百里之外的二龙山的，山上也断粮了，这才不远百里跑到这儿来。他们只抢粮食，不伤人命，但若敢反抗，必遭灭门。说完，强盗们风卷残云般把王家凡是能吃的东西一扫而空，连夜走了。王财主一屁股坐在地上，仰天长叹：“老天爷，你让我怎么活啊？”
老管家过来安慰他，王财主苦笑道：“真是想不到，我王家也要去逃荒了！”
老管家叹道：“放心吧，天无绝人之路，我们还没到那一步。”
王财主哭道：“如今家里一粒粮都没了，即使藏有些钱财，又能上哪儿去买粮？”
老管家抬头看了看天色，说：“天亮了，我跟你到村里看看。”
两人慢慢走进村子，发现家家户户都在收拾行装，看样子是准备出去逃荒了。一个村民看了一眼王财主说：“我们本来想向东家再借点粮的，但东家的存粮也不多了。”
王财主苦着脸说：“实不相瞒，我家昨晚来了伙强盗，把能吃的都抢光了，如今我也只能跟大家一起去逃荒了。”
听说王家被抢，大伙儿都从家里跑了出来。老管家颤巍巍地说：()“乡亲们，别走啊！老话说得好，物离乡贵，人离乡贱，出去了，十有八九回不来啊，咱们死也要死在祖宗之地啊！”
一个上了年纪的村民说道：“老管家，我们也不想走，但不能在这里活活饿死啊。”其他村民也纷纷附和，说本来还能指望一下王家，但现在连王家也自身难保了，更是非走不可了。
老管家神秘地说：“只要大家都留下来，东西总会有的，饿不死人。”全村人都奇怪地瞪着老管家，现在全村哪还有东西可吃？老管家说道：“你们帮王家挖的塘泥呢，抬一块来。”
大伙儿都不明白老管家的用意，但还是搬来了一块塘泥。老管家叫人把塘泥砸碎，几个村民便抡起锤子，一通乱砸。老管家凑到近前，仔细瞅了瞅，然后叫人打来一盆水，从碎泥中捡起一块扔进了盆里。
过了一会儿，那块碎泥竟在盆里动了起来。大伙儿一看，这哪里是什么泥，分明就是一条铁鲶鱼，而且还是活的。这下，大伙儿都惊讶不已，没想到泥里竟然藏着鱼。
老管家慢慢说起了八十年前那场灾荒，当时，村里大部分人都出去了，但没有一个能回来的，留在村里的就靠这些鱼活了下来。他们无意中发现了藏在淤泥中躲避干旱的鱼，这才知道原来这种鱼还有这样的本事，可以在泥中假死，等到有水时又会活过来。他之前故意不让村民下塘捕鱼，就是为了让更多的鱼藏在泥中，以备在最后时刻让村民渡过难关。
村民们听完，个个惊喜不已，有了这些鱼，就用不着逃荒了。
老管家对身边的王财主说道：“东家，这些泥都是王家的，由你说吧，怎么办？”
大家都紧张地望着王财主。王财主苦笑着摇摇头说：“都这时候了，还分什么你家我家的，就按人口分了吧，能活命就大家一起活命。”