岳飞是河南汤阴人，出身在一个农民的家庭。童年时候，跟从名师学习武艺，能左右开弓，并成为一县无故的击剑手。他还精通兵法，喜欢学习历史。南宋初，他参加了北方人民组织的抗金队伍“八字军”。后来到开封，受到南宋抗金老将宗泽的赏识。由于他的勇敢和才干，立下多次战功，很快升为一支军队的将领。岳飞的军队纪律严明。行军露宿，只许士兵睡在廊檐下。老百姓请他们进屋，他们也不进去。老百姓亲切地称呼他们为“岳家军”。岳家军练兵认真，作战勇敢，多次以少胜多，在突然受到敌人袭击时也不慌乱。金兵惧怕他们说：“推倒一座山容易，动摇岳家军的阵容难！”
1140年，金兵又大举进攻南宋。岳飞等将领分路出击，岳飞负责中原一线，他一面派人到河北一带联络当地的民间抗金组织，一面亲率大军进击，收复了河南许多州县，驻军郾城，两军展开激战。郾城大战中，金投入精锐骑兵15000人。兀术以头戴铁盔身穿铁甲的3000“铁塔兵”打前锋，以号称“拐子马”的骑兵居左右，列队进攻。岳飞指挥儿子岳云等率军应战。将士手持刀斧，冲入敌阵，上砍骑兵，下砍马腿。双方从下午激战到天黑，宋军大获全胜，追杀金军几十里。
岳家军乘胜前进，抵达开封的朱仙镇，北方人民抗金情绪高涨。岳飞请求宋高宗下令北伐。宋高宗和朝中的奸臣秦桧害怕抗金力量壮大，会威胁自己的统治，于是向金求和，并命令岳飞撤回军队，岳飞愤慨地说：“十年的功劳，一天就断送了！”1141年，宋高宗解除了岳飞等抗金将领的兵权。秦桧又派他的爪牙诬陷岳飞谋反，把岳飞和他的儿子岳云逮捕入狱。另一位抗金将领韩世忠去质问秦桧，根据什么说岳飞谋反，秦桧拿不出证据，竟厚颜无耻地说：“莫须有。”韩世忠愤怒地对他说：“莫须有三字何以服天下！”1142年初，宋高宗和秦桧杀害了岳飞。那时候，岳飞刚39岁。
岳飞一生廉洁正直，从不计较个人得失。有人问他：“什么时候天下才能太平？”，岳飞说：“文臣不爱钱，武臣不怕死，天下便可太平！”。他一生坚持抗金，保卫了南宋人民的生命财产，因此受到历代人民的尊敬。