1891 年，年轻的高尔基在乌克兰一个乡村里遇到了这样一件事：一个瘦小的女人，因对丈夫不忠实，被全身脱得精光，套在马车前面，和一匹马并排拉着车。她男人坐在车上，恶狠狠地轮流用鞭子抽打女人和马，打得她惨叫哀号，全身青肿。当地居民对这惨不忍睹的场面，不但不制止，反而兴高采烈地围观，为那男人助威喝采。高尔基对这种野蛮行为实在看不下去了，他认为这种风俗缺乏起码的人道准则，于是挺身而出，为那女人说情，要人们放了她。村民对高尔基这个异乡的陌生人的干涉大为恼火，都气势汹汹地威胁他。高尔基不管这些，继续与他们争辩，结果被打得不省人事，丢在村外的草丛中。幸亏一个过路人发现了他，才把他救活。
事情虽然过去了，但高尔基对那女人所受的折磨始终没有忘怀。几年后，他愤然写了一篇名为《游街》的小说，谴责了这一惨无人道的行为。