自贬三级
诸葛亮回到成都，让将士们好好休整一下，准备征讨魏国。转过了年，魏文帝曹丕病死了，他的儿子曹睿[ruì]即位，就是魏明帝。诸葛亮听说了这件事，觉着北伐的时机到了。公元227年，他给后主刘禅上了一个奏章[《出师表》]，大意是说：“先帝[指刘备]创立基业，半道儿上晏驾了。现在天下三分，咱们蜀国最弱，真是到了生死存亡的关头。希望您能光大先帝的美德，发扬志士的正气；要亲近忠臣，信任他们。这样，汉室复兴的日子一定会到来的。”又说：“我本来是一个平民，并不想显露自己。先帝不嫌我没有地位，三次到茅庐看我，又把国家大事托付给我。我要尽一切力量，平定中原，完成先帝的遗愿。”
诸葛亮先放出风声，说要从斜谷[在陕西省褒县西南]出山，向北攻打郿城。他叫赵云、邓芝到箕谷[在陕西省褒城西北]屯兵，迷惑魏军，好像蜀军的主力都在东边。魏明帝得到报告，急忙派大将军曹真带兵到郿城去防备。没想到诸葛亮亲自带领大军去攻打西边的祁山[在甘肃省西合县北]。防守祁山的魏军本来就松松垮垮，冷不防让蜀军这么一冲，都逃跑了。蜀军出了祁山，没费多大事就占领了天水、南安、安定三个郡。当地有不少人都归顺了蜀军。
有个叫姜维的魏国将领也投靠了诸葛亮。诸葛亮知道姜维又有智谋又有胆量，而且和自己刚出茅庐的时候一样，也二十七岁，高兴得什么似的，对大伙儿说：“姜维忠于汉室，还深知兵法，是个难得的人才。”他让姜维做了将军。
过了不久，魏明帝派大将张■带领五万人马来援救天水，自己也亲自到长安督战。诸葛亮看了看地图，料想张■往西边来，准得先夺取街亭[在甘肃省清水县东北]这个交通要塞。要想打败张■，非得守住街亭不可。守街亭的一定得是个有本事的人，不然怎么能对付得了有勇有谋的张■呐？有的人建议诸葛亮派魏延或者吴懿这两个大将去，诸葛亮不同意。他已经看中了参军马谡。马谡从小熟读兵书，遇事挺有见解。平定南中的时候，他不是说过要“攻心为上”吗？这回让他去镇守街亭准没错。诸葛亮这么一想，就派马谡做主将带着两万几千人马到街亭去；还让王平做了副将。
临走的时候，诸葛亮对马谡、王平说：“街亭是通向汉中的要道。你们到了那儿，要在通路上扎营，再多加些栅栏，一定要把张■挡住。”马谡听了随便点点头，带着人马和王平走了。诸葛亮不怎么放心，又让魏延带一支人马在后面接应。
马谡、王平到了街亭，先一起看地形，准备扎营。马谡前后左右看了几眼，忍不住地乐了，对王平说：“咱们丞相有时候胆儿特别小。你看，这儿的地形险要，那边还有一座山。咱们把人马就埋伏在山上的树林里，张■再有本事也过不来。”王平提醒他说：“临来的时候，丞相说要守住通道，多加栅栏，不让魏兵过来。我看还是在这道口上扎营好。”马谡撇了撇嘴说：“我看在山上扎营比山下好。敌兵来了，咱们在高处，他们在低处，往下一冲，还怕杀不败他们？”他见王平连连摇头不同意，心想：“你这个人打了一辈子仗，字也认不了几个，还跟我逞能？丞相还喜欢听我的，你算什么呐？”他这话没说出来，脸上已经露出了瞧不起的样子。
王平可不管别人怎么想的。他认真地说：“依我看，这座山是个绝地。要是人家断了水道，咱们困在山上没水喝，别说打仗，活也活不了。”王平这几句话真把马谡给问住了。可是他不愿意向王平认输，就拿出主将的身份，胳膊来回比划着说：“你懂得什么？兵法上说：‘置之死地而后生’。魏军要是断了水道，咱们的将士就会拚命。人一拚命，谁也挡不住。”王平见马谡死活不听自己的，觉着这可不是闹着玩儿的事。他想了想说：“你要上山，就分给我一部分人到别的地方扎营，也好相互有个救应。”马谡勉强答应了，让王平领着一千人到离山头十里远的地方扎营去了。
张■来得真快！他果然带兵直奔街亭来了。听说蜀军把大营扎在了山头上，张■马上有了主意。他下令把山头围了个不透风，不准蜀兵下山打水；还在山下布置阵势，筑起壁垒。真让王平说着了，蜀兵都给困在山上。马谡在山上又想起“置之死地而后生”这句话，下令叫士兵分头往山下冲。可魏军的弓箭手更厉害。箭密密麻麻地往上飞，蜀兵一个个倒下了。侥幸冲下去的几个，也叫魏兵杀的杀，捉的捉。蜀兵冲了几次，让魏兵给挡回几次。马谡这可急坏了，直后悔没听王平的劝告。怎么办呐？冲又冲不下去，水又打不上来，连饭都做不成了。到了晚上，大伙儿又饿又渴，实在熬不住。末了儿，“不打自乱”，乱哄哄地一下子就散了。张■看见这种情形，把手一挥，魏兵都冲上山来。蜀兵哪儿还能交战呐？纷纷放下兵器，都投降了魏军。马谡带着亲信杀出重围，往西逃跑，沿路又遇到魏兵截击。他们打一阵，败一阵，败一阵，逃一阵，两万兵马最后只剩下几千人了。
张■又分出一部分人马去打王平的营寨。王平知道寡不敌众，让士兵守在营里，把战鼓敲得震天响，好象有千军万马似的。魏军给闹懵[měng]了，不敢杀进去，只好退兵。王平等魏兵走远了，才把人马集合起来，往西退兵。半路上，他还收集了不少马谡的残兵败将。
这时候，诸葛亮驻扎在西县[在甘肃省天水市西南]。他听说街亭失守，急得坐也坐不住，站也站不稳。街亭这一丢，再也没什么险要的地方能阻挡张■的大军了。凭蜀军这么点儿人马，跟魏军硬拚是拚不过的。千辛万苦得到的一点儿战果，一下子全白费了。诸葛亮多难受哇！
光难受也没用，张■的人马说到就到。诸葛亮得赶快离开西县。他下令全军马上撤回汉中。等他到了汉中，西县那边儿的消息也到了：张■和曹真的人马合在一起打过来，把天水、南安、安定三个郡又都夺了回去。诸葛亮又急又气，想不到马谡敢这么不听将令，误了北伐的大事。
过了几天，马谡、王平带兵回来了。诸葛亮立刻把马谡叫进来，责问他为什么违反军令，失守街亭。马谡还有什么可说的呐？只好低头认罪。诸葛亮说：“你和我虽然相好多年，可是这次不把你治罪，全军不服。”他把马谡下了监狱。
马谡在监狱里给诸葛亮写了一封信。说：“丞相平时待我象待亲生儿子一样，我也把您当成我的父亲。这次我犯了死罪，只求您能想着‘杀鲧用禹’的故事[相传鲧治水失败，舜帝杀了他，又用他的儿子禹治水]，我死了也放心了。”马谡连后悔带害羞，死在狱里了。
诸葛亮听说马谡已经死了，伤心得大哭起来。他亲自祭祀了马谡，又吩咐好好抚养马谡的家属。他想起先帝刘备在白帝城临死的时候，曾经跟自己说起过马谡。刘备说马谡这个人言过其实，不能大用。诸葛亮倒是一直以为马谡挺有才华，总是重用他。有时候跟他说起用兵打仗的事，从白天能一直聊到黑夜。万没想到这次北伐就败在他手里。诸葛亮这么一想，觉着失守街亭，完全是自己用人不当造成的，要处罚也应当处罚自己。他马上给后主写了一个
奏章，自己责备自己，请求把官职降三级。诸葛亮说：“这次不把你治罪，全军不服。”刘禅接到奏章，拿不定主意，就问蒋琬该怎么办。蒋琬说应该答应丞相的请求。因为诸葛亮自己要求降职三级，也是让大伙儿都知道，谁有错都得受罚。刘禅就把诸葛亮降为右将军，还让他执掌丞相的职权。他让蒋琬拿着诏书到汉中去见诸葛亮。
蒋琬到汉中把降三级的诏书给了诸葛亮。他见诸葛亮心情挺不好，以为他是为马谡伤心，就安慰说：“现在天下没安定，死了这么一个有才能的人，是不是有点儿可惜呀？”诸葛亮很郑重地说：“不能这么看。当初孙武所以能打胜仗，就因为纪律严明。现在北伐才刚开始，如果遇事不按军法办，怎么成呐？”蒋琬又说：“是不是再发些兵马来？”诸葛亮摇摇头说：“这次失败不是因为兵少，是因为我用错了人。我正打算减少一些兵将，再好好检查检查自己的过失，做到赏罚分明。不然，兵再多也没用。”他又对将士们说：“你们今后也要多指点指点。谁看我有什么错处，就跟我说。大家都能这么做，北伐才有大功告成的一天。”
打这儿以后，诸葛亮就在汉中着着实实地训练军队，奖励生产，准备找机会再出兵伐魏。魏明帝看着西边安静了，才放心回了洛阳。可是这时候，东吴那边又打起来了。