西莫克·阿拉塔普仔细地琢磨着眼前这四个人的性格，内心掀起一阵激动的波澜。这是一场大赌博。他们的密谋行动接近尾声，事情即将收场。他庆幸安德鲁斯少校不再跟着他，泰伦人的那些巡航飞舰已经离去。
　　和他一起留下的只有旗舰、士兵和他本人。这些已经足够，他讨厌前呼后拥，浩浩荡荡的大队人马。
　　他不慌不忙地说：“女士和先生们，让我向诸位介绍一个最新消息。一队押送人员已经登上林根星君主的飞船，现在正由安德鲁斯少校护送去受审，一旦定罪，将按叛国罪论处。他们是些老式的阴谋家，因而将按老式的办法处置他们。可是，我该怎么处置你们呢？”
　　罗地亚星的欣里克站在他一边，脸上的肌肉极度痛苦地抽搐着。他说：“姑念我女儿年轻幼稚，她是无意中卷入的。阿蒂米西亚，告诉他们，你是……”
　　“你女儿，”阿拉塔普插进来说：“多半会获释。我相信，她必定会成为一位身居高位的泰伦贵族的配偶。显然，我们不会忘记这一点。”
　　阿蒂米西亚说：“要是你把其余的人都放走，我就嫁给他。”
　　拜伦刚要起身，阿拉塔普摆了摆手让他坐下。泰伦专员微笑着说：“我的小姐，悉听尊便！我承认，我有资格谈交易。但是，我毕竟不是可汗，只不过是他的一个臣仆。因此，凡是我谈成的交易，回国后都得进行详尽的答辩。那么，确切地说，你能给我们提供些什么呢？”
　　“我同意嫁给他。”
　　“这不用你对我们说。你父亲已经同意，这对我已够了。你还有别的什么？”
　　阿拉塔普等待他们反抗精神的慢慢消蚀。他并不乐于充当这样的角色，但这不妨碍他把这个角色扮演得很得体。譬如说，这姑娘。此刻她可能会失声痛哭起来。这一来，对那位年轻人倒不无规劝的效果。他俩显然是一对恋人。他思忖着，既然如此，那老波罕还会不会要她？后来他认定波罕多半会要的。这笔交易还颇具古风。一时间，他想入非非，觉得那姑娘很动人。
　　然而，她还是那样安之若素，并没有垮下来。好极了，阿拉塔普心想。她的意志力也挺强。到头来，波罕不会满意他做成的这笔交易。
　　他对欣里克说：“你还想为你的堂兄弟求情吗？”
　　欣里克的嘴唇动了一下，没有出声。
　　吉尔布雷特喊道：“没有人会为我求情。一切泰伦人恩赐的东西我也都不要。来，下命令枪毙我吧。”
　　“你疯了，”阿拉塔普说：“你明明知道未经审判我无权下令处决你。”
　　“他是我堂兄弟。”欣里克轻轻地说。
　　“这一点也会加以考虑的。你们贵族总有一天会明白，不要自认为对我们有用就可以无所顾忌。我怀疑你的兄弟现在是否已经明白这个教训。”
　　吉尔布雷特的反应使他很满意。至少，这家伙诚心诚意想要死，生活给他带来的磨难太多了。那么让他活着，这就足以使他崩溃。
　　他走到里采特跟前停步沉思起来，站在他面前的是林根星君主的部下。想到这一点，他微微有些发窘。追踪开始时，他曾根据看上去似乎颠扑不破的推理，压根儿就没想到林根星君主。是啊，完人难免失误时，正是这一点使一个人能够即有自信，又绝不失之于狂妄。
　　他说：“你真糊涂，怎么会去为这样一个叛徒效力。本来，你跟我们能相处得更好些。”
　　里采特的脸涨得通红。
　　阿拉塔普继续说：“如果过去你立过什么战功的话，我看这次也得毁了。你不是贵族，你的案子不涉及对国家利益的考虑，对你的审判将公开进行。这样，人们就会知道你是一个傀儡手里的傀儡，这有多糟糕。”
　　里采特说：“不过，我想，你刚才不是正要提议谈谈交易吗？”
　　“交易？”
　　“比方说，你不需要我作旁证吗？你只不过得了一船货。难道你就不想知道造反组织机构的其余情况？”
　　阿拉塔普微微摇了摇头。“不，我们有林根星君主，他充当我们的情报来源。即使没有他，我们也只需对林根星开战。我肯定，经过战争，造反组织就会扫荡一空。那样的交易是并不存在的。”
　　阿拉塔普说过一席话后，便走到年轻人跟前。阿拉塔普把他留到最后，是因为他是这帮人中最聪敏的一个。不过，他还年轻，年轻人往往不会构成危险，他们缺乏耐心。
　　拜伦首先开了腔：“你是怎么跟踪我们的？是他为你们效劳吗？”
　　“林根星君主吗？不，这次不是他。我相信，这个可怜的家伙是想要脚踩两只船，可是功夫不到家，所以象往常一样，得逞于一时，失败于最终。”
　　欣里克怀着一种与他身分不相称的稚气，迫不及待地插嘴说：“泰伦人发明了一种东西能通过超太空跟踪飞船呢。”
　　阿拉塔普猛地回转身。“假如阁下能够克制一下自己，不来打断我们的谈话，我将表示感谢。”于是，欣里克缩了回去。
　　其实，这并没什么关系。因为从今以后，这四个人当中没有一个是危险人物了。但是，他不想解除年轻人心中的任何疑团，是的，一点也不。
　　拜伦说：“那么，好吧，你听着，我们谁也不要说假话，否则，我们什么也谈不成。你把我们留下绝对不会是因为你喜欢我们。那为什么不把我们和其它人一起押回泰伦星呢？因为你并不知道该怎么杀死我们。我们当中有两个是欣里亚德人，我本人是怀德莫斯人。里采特是林根星舰队的著名军官。你手里的第五位，是你们自己的宝贝懦夫和叛徒，同时，他还是林根星的君主。你不能加害于我们当中的任何一个，否则，你就会从泰伦星到星云本身最偏远的区域，臭名远扬于各星云王国，你不得不和我们达成协议，因为，除此而外，你没有别的办法。”
　　阿拉塔普说：“你这话没全说错。还是由我来把事情经过告诉你吧。不管用的什么办法，反正我们跟踪着你们。我认为，你们不必介意罗地亚星总督那种过于丰富的想象力。你们虽然在三颗恒星附近作了短暂停留，然而并没有登上任何一颗行星。你来到第四颗恒星附近，并且发现一颗可以登上去的行星。我们和你们一起登上了这颗行星，监视着你们的行动，等待着合适的时机。我们认为或许有什么东西需要等待一下，现在看来，我们没错。你同林根星君主发生争吵，你们两人说的话都通过无线电装置向无穷远的地方播送了出去。我知道，这按你的意图作出的安排，不过，这也符合我们的意图。我们也因此得以进行监听。
　　“林根星君主说，星云内部的行星要去的只剩最后一个，而那个行星必定是造反星球。你看，这很有意思。造反星球。你要知道，我的好奇心从此油然而起。那第五颗恒星和最后一颗行星在哪里呢？”
　　他好一会儿也没再往下说。他坐下来，心平气和地注视他们——先看看这个，又看看那个。
　　拜伦说：“不存在什么造反星球。”
　　“那么说，你们找的是不存在的东西？”
　　“是的，我们找的东西并不存在。”
　　“你们变得越来越可笑了。”
　　拜伦厌烦地耸耸肩膀。“要是你还指望得到进一步的回答，那你自己才是可笑的。”
　　阿拉塔普说：“我们注意到，这个造反星球必定是那个到处伸手的阴谋集团的者巢。正因为要找到它，我才让你们活着。你们将各得其所。小姐，我可以免除您的婚嫁。吉尔布雷特老爷，我们可以为您建一个实验室，您在那里可以不受干扰专心致志工作。是啊，我们比诸位想象中更了解大家。”（阿拉塔普赶忙转过身去。吉尔布雷特那家伙的脸正在抽搐。也许他会痛哭流涕，那该多没趣。）“里采特上校，您可以免受军事审判的羞辱，以及随之而来的必定无疑的判刑，也免得受到人身侮辱，名誉扫地。您，拜伦·法里尔可以重新当怀德莫斯的牧场主。在您的案子里，我们甚至还可以为您的父亲翻案。”
　　“还能使他复活？”
　　“能恢复他的名誉。”
　　“他的名誉，”拜伦说：“正是存在于导致他被定罪和处死的那些行动之中，这是你们的力量所无法加以褒贬的。”
　　阿拉塔普说：“你们四个人当中有一个会告诉我，到哪儿去找你们要找的那个星球。你们当中有一个人会当识时务者，他会得到我所承诺的任何东西，不管是哪一样。其余的人或被嫁掉、或被投入监狱，或被处决——反正是挑最坏的给你们。我警告诸位，如果势在必行的话，我是能够成为虐待狂的。”
　　他等了一会儿。“谁当识时务者呢？如果你不说，你旁边的人会说的。你会失去一切，而我仍然能得到我需要的情报。”
　　拜伦说：“这个办法不顶用。你这么苦口婆心。可这帮不了忙。因为，根本就不存在造反星球。”
　　“林根星君主说有。”
　　“那你去问问他吧。”
　　阿拉塔普皱皱眉头。这年轻人的威胁似乎有点太过分了。
　　他说：“我愿意同你们中随便哪一位打交道。”
　　“可是你以前一直是同君主打交道的。还是同他打交道吧。你并没有什么我们想要的东西可以卖给我们。”拜伦向他周围的那几位环视一遍，说：“对吗？”
　　阿蒂米西亚向他身边一点点挪过来，她的手慢慢搭在他的臂弯上。里采特微微点点头，而吉尔布雷特则忙不迭低声下气地答道：“对！对！”
　　“你们的主意已经打定了吧？”阿拉塔普说着，把手搭在那扇门的球形把手上。
　　林根星君主的右手腕固定在一只小小的金属套里，金属套借助磁力牢牢地吸在他的金属腰带上。他的左半边脸浮肿发青，布满瘀血。此外，还有一条高低不平但已经强制愈合的伤疤，给他青肿的脸上平添了一条红色的皱纹。他来到他们跟前，他先是从押送他的武装卫兵手里用力挣脱那只没有受伤的胳臂，然后一动不动地站在那里。
　　“你想要知道什么？”
　　“我马上会告诉你，”阿拉塔普说：“不过，我要你先好好看看你的这几位听众，看看我们眼前是些什么人。譬如说，这位年轻人。虽然你是林根星的君主，而他不过是个流亡者。你千方百计要他死，可他活得倒够长的，他不但让你变成残废，还挫败了你的计划。”
　　林根星君主那张青紫肿胀的脸说不上是否涨红。但是，他脸上的肌肉却是纹丝未动。
　　阿拉塔普谁也不看。他继续平静地，而且几乎满不在乎地往下说：“这位是吉尔布雷特·奥·欣里亚德，他救了年轻人的性命，还把他带到你那里。这位是阿蒂米西亚小姐，我听说，你使出全身解数追求过她，虽然如此，她还是背叛了你，不过那是出于她对那个小伙子的爱。这位是里采特上校，你最信赖的副官，他最终也背弃了你。君主阁下，你到底欠了这些人什么啦？”
　　林根星君主重复了一遍：“你想要知道什么？”
　　“情报。告诉我，你就能重新当林根星的君主。在可汗的法庭上，你早先和我们的交往对你仍然是有利的。否则……”
　　“否则怎么样？”
　　“否则，你要明白，我将从这些人的口里得到情报。他们会得救，而你将被处决。如果你错误地坚持顽固到底的态度，那你就会亲自把拯救他们自己生命的机会奉献给他们。这就是为什么我要问你欠了他们些什么的道理。”
　　林根星君主痛苦地扭动着脸，微微一笑。“他们不可能以牺牲我为代价来换取他们的生命。他们不知道你要寻找的星球的位置。只有我知道。”
　　“君主阁下，我并没说过我要的是什么样的情报。”
　　“你想要知道的东西只能是这一样。”他的嗓音沙哑，几乎完全变了样。“如果我决定说出来，那么，你说过的，我就能象以前一样仍然当君主。”
　　“当然，还要给予更加严密的保护。”阿拉塔普彬彬有礼地补充道。
　　里采特大叫：“相信他的话吧，那你就只能是罪上加罪，到头来还是不免一死。”
　　卫兵跨步上前，但拜伦抢在前面，用自己的身子猛地撞在里采特身上，两人一起朝后退去。
　　“别干傻事，”他低声说：“你这样做无济于事。”
　　林根星君主说，“我并不在乎我的王位，也不在乎我本人，里采特。”他转向阿拉塔普。“这些人都被处死吗？至少，你必须答应处死这个家伙。”他那张阴森可怖、惨无人色的脸愤怒地扭歪了。“就是这个，这是最主要的。”他的手直指拜伦。
　　“如果这就是你的要价，那好办。”
　　“如果让我亲自充任他的死刑执行者，那我就可以不要你们给我任何其他报酬。如果我的手指能扣动行刑用的轰击枪扳机，那也就算得到了部分报酬。但是，如果不是那样的话，我至少也要把他不让你们知道的东西告诉你们。我把ρ、θ、φ告诉你们，单位是秒差距和弧度：7352.43，1.7836，5.2112。凭着这三个数字就能确定星球在银河系中的位置。听清楚了吧？”
　　“听清楚了。”阿拉塔普说着，把它们记了下来。
　　里采特挣脱身子，大声吼道：“叛徒，无耻的叛徒！”
　　拜伦一把没有抓住林根人，自己打了个趔趄，一个膝盖跪倒在地上。“里采特。”他徒劳地呼喊着。
　　里采特，扭歪着脸，三拳两脚打翻了那卫兵。其余的卫兵蜂涌而至，但此刻，里采特已把轰击枪抓到手中。他用双手和双膝与泰伦士兵搏斗。拜伦挤开人群，加入了这场混战。他抓住里采特的脖子，掐着他，把他往后拉。
　　“叛徒！”里采特气喘吁吁地叫道，一边挣扎，一边瞄准他的君主。这时，林根星君主绝望地试图躲到一边去。里采特开枪射击！然后，他们夺下他的武器，把他仰面朝天摔在地上。
　　然而，林根星君主的右肩和半个胸膛已经炸得不知去向。他的小手臂古怪地从磁性金属套里滑出，摇来晃去地挂在那里。手脸部和肘部都是黑糊糊的一片。有好一会儿，他的身子疯狂地冲来撞去，竭力保持着平衡。他的眼睛似乎还在闪动。接着，眼神变得呆滞，“啪”地倒在地上，就象一堆烧焦的垃圾。
　　阿蒂米西亚惊骇得说不出一句话，把脸埋在拜伦的胸前，拜伦迫使自己坚定而畏惧地看了一遍他父亲的谋杀者——林根星君主的尸体，然后他把视线移开。欣里克在房间那头的角落里，咕咕哝哝地自言自语，咯咯地笑着。
　　唯有阿拉塔普声色未动。他说：“把尸体抬出去。”
　　他们把尸体抬出去之后，用一种柔和的热辐射线将地板照射了几分钟，清除地板上的血迹。地板上剩下稀稀落落几处烧焦的痕迹。
　　他们把里采特扶起来。他两手拍打着身上的尘土，然后，猛地转身，恶狠狠地对着拜伦。“你干的是什么？让我差点没射中这个杂种。”
　　拜伦不耐烦地说：“你中了阿拉塔普的圈套啦，里采特。”
　　“圈套？我不是已经打死那个杂种了吗？”
　　“那是圈套。你帮了他的忙。”
　　里采特没有吱声，阿拉塔普也不插嘴。他幸灾乐祸地听着这场对话。年轻人的脑子倒还是挺好使的。
　　拜伦说：“如果阿拉塔普果真听到了他声称偷听到的话，那么，他理应明白，只有琼迪知道他想要知道的情报。那场搏斗以后，琼迪曾当着我们面强调了这一点。很明显，阿拉塔普讯问我们只为了把我们搅得晕头转向，为了让我们能在适当的时机做出失去理智的行为。我警惕着他所希望于我们的那种失去理性的冲动。而你，却中了他的奸计。”
　　“我早料到，”阿拉塔普小声地插进来说道：“你们会这样做的。”
　　“要是我，”拜伦说：“我就瞄准你。”他又转向里采特。“难道你还不明白，他并不想让君主活下去？泰伦人都跟蛇一样狠毒。他需要君主的情报，又不想为此付出代价，他不愿冒杀他的危险，而你帮他干了。”
　　“一点不错。”阿拉塔普说：“而且，我还得到了情报。”
　　不知何处突然铃声大作。
　　里采特开始道：“好吧，就算如此，我帮了他的忙，可同时我也帮了我自己的忙。”
　　“不尽然，”专员说道：“因为我们年轻的朋友没有继续分析下去。你要知道，你现在又犯下一条新的罪行。假如，你只有背叛泰伦星这一条罪状，那么，从政治上讲，处置你将是个棘手的问题。而现在，林根星君主遭到谋杀，这一来，就可以根据林根星的法律审讯你，判决你，处死你，泰伦星就不必参与其中。这对我们说来是不无便利之……”
　　他突然皱紧双眉，截住话头。听到警铃声，他走向门边，用脚踢开门销。
　　“什么事？”
　　士兵行了个礼。“全船戒严警报，先生。库舱出事。”
　　“起火？”
　　“现在还不清楚。先生。”
　　阿拉塔普暗自思量，糟糕！然后，他转身走回房间。“吉尔布雷特在哪里？”
　　至此，人们才发现吉尔布雷特早已不知去向。
　　阿拉塔普说：“我们一定会把他找出来的。”
　　人们发现他在发动机舱里，蜷伏在硕大无比的发动机构件之间瑟瑟发抖。于是，他们连拖带抬地把他揪回专员的舱房。
　　专员冷冷地说：“我的老爷，飞船上，你能躲到哪儿去呢？你拉响警报系统，这对你没有多大好处。你即使这样搞，混乱的时间也很有限。”
　　他接着说：“我想谈话就到此为止吧。我们已经把你偷来的巡航飞船——法里尔，那是我自己的飞舰——对接在我们的飞船上。将把它用来对造反星球进行探险。一旦算好跃迁用的数据，我们马上就向已故君主为我们提供的参考点挺进。这种冒险，在我们这一代沉缅于养尊处优生活的人中，将是前所未有的。”
　　忽然，他父亲率领一中队飞船征服各星球的往事，浮现在他脑际。他打心眼里高兴安德鲁斯的离去。这次冒险将是他的独立行动。
　　此后，他们被分开来看管。阿蒂米西亚和她父亲被安置在一起。里采特和拜伦各自朝不同的方向走去。吉尔布雷特一面挣扎，一面尖声嚎叫。
　　“我不要一个人呆在这儿。我不要一个人独居。”
　　阿拉塔普叹了口气。史书上说，这家伙的祖父曾是位伟大的统治者。可现在，他不得不目睹这种场面，这是一种衰败现象。他用厌恶的口吻说道：“把这位老爷与那两位中的随便哪一位安置在一起吧。”
　　于是，吉尔布雷特和拜伦被安顿在一起。在太空船上的“夜晚”来到之前，他俩谁也没说话。“夜”幕降临，光线变成一种朦胧的紫色。其明亮足以让值勤卫兵通过遥视装置轮班监视他们，其暗淡又足以使人入眠。
　　但是，吉尔布雷特并没睡觉。
　　“拜伦，”他悄声说：“拜伦。”
　　拜伦在迷迷糊糊的半睡眠状态中被他吵醒，说：“你要干吗？”
　　“拜伦，事情已经办妥了。一切顺利，拜伦。”
　　拜伦说：“还是好好睡吧，吉尔。”
　　可吉尔布雷特继续往下说道：“可我已经把事情办妥了，拜伦。阿拉塔普或许称得上老奸巨猾，但我比他精明。这难道不是挺有意思吗？你尽管放心，拜伦。拜伦，放心可也。我已安排就绪。”他又一次兴奋地摇了摇拜伦。
　　拜伦坐起身。“你这是怎么啦？”
　　“没什么，没什么，什么事也没有。不过，我已经把一切都安排就绪。”吉尔布雷特微笑着。他笑得那样诡谲，就象小孩子办了件聪敏事一样。
　　“你把什么安排就绪了？”拜伦忽地站起来，抓住吉尔布雷特的肩头，把他也拉了起来。“告诉我。”
　　“他们在发动机舱里找到我。”他打开话匣，罗罗唆唆地讲了起来。“他们以为我要躲起来。可我不是要躲。我搞响了库舱的警报系统，因为我得一个人耽上那么几分钟——就那么短短的几分钟。拜伦，我把超原子发动机搞成短路了。”
　　“什么？”
　　“这很简单。一分钟完事。而且还神不知鬼不觉。我干得极巧妙。只有到跃迁时，他们才会发现。那时，所有的燃料在一次链式反应中全部转化为能量，而飞船，我们、阿拉塔普以及有关造反星球的一切，都将同归于尽，化为一片徐徐扩散的稀薄的铁蒸气。”
　　拜伦瞪大两眼，不由自主地倒退了几步。“你干的原来是这个？”
　　“是的。”吉尔布雷特两手抱头，不住地摇晃着。“我们要死了。拜伦，我不怕死，但我不愿一个人死。不愿一个人孤单单地去死。我得有人陪着。我和你在一起死，我感到欣慰，我死的时候想要有个人陪着。但这不会有什么痛苦，死亡的到来将是如此之迅捷。不会有痛苦。不会有——痛苦的。”
　　拜伦说：“白痴！白痴！要不是你干的蠢事，我们或许还有可能化险为夷。”
　　吉尔布雷特根本没有听他说话，他满耳朵只有他自己的呜咽。拜伦只好向门外冲去。
　　“卫兵，”他大声疾呼。“卫兵！”究竟还剩下几小时，抑或仅仅几分钟呢？