对莎米雅·发孚这位贵妇而言，“挫折”是十分罕有的感觉。但如今，她的挫折感已持续了好几小时，这简直是史无前例，甚至令人无法想像。
　　这座太空航站的指挥官跟瑞斯提船长一个德行。此人表现得非常客气，几乎有点谄媚；他露出凝重的表情，一面表示他的遗憾，一面否认有任何冒犯她的意思。但是对于她明白提出的意愿，则毫不通融。
　　最后，她居然不得不以一个普通萨克人的身份来要求自己的权利：“我想身为萨克公民，我有权迎接任何一艘我想迎接的船舰吧？”
　　她其实很讨厌这么说。
　　指挥官清了清喉咙，皱脸上的痛苦表情似乎变得更清楚、更明显：“事实上，大小姐，我们绝没有不准您进来的意思。只不过我们接到大亨——也就是令尊——的特殊命令，禁止您迎接那艘太空船。”
　　莎米雅以冰冷的口吻说：“那么，你是在命令我离开这座航站？”
　　“不，大小姐。”指挥官十分乐意妥协，“我们并未奉命将您拒于航站之外，如果您希望留在这里，您当然可以留下来。不过，启禀大小姐，您可别再向那些着陆眼接近一点，否则我们必须阻止您。”
　　说完他就走了，留下莎米雅坐在华而不实的私家地面车中。那辆车停在航站里面，距离最外围人口只有一百英尺。他们原本就在等待她、监视她，而且八成还会继续监视下去。只要她再向前推进一个轮距，她愤愤地想，他们或许就会将她的传动装置切断。
　　她咬牙切齿。父亲这样做实在不公平；这是他们对待她的一贯方式，总是把她当成什么都不懂的小孩。她还以为他已经了解她不是小孩了。
　　他向来都是亲自走下座椅迎接她，自从母亲过世后，能获得这种礼遇的也只有她了。他总是紧紧拥抱她，让她几乎喘不过气来。他甚至还为她暂停一切工作。他连秘书都赶到别的房间，因为他知道这个弗罗伦纳人僵硬、苍白的面孔会惹她讨厌。
　　几乎像是回到了旧日时光，当时祖父仍然健在，父亲尚未成为五大大亨之一。
　　“米雅，孩子，”他说，“我一小时一小时算着时间，我从不知道弗罗伦纳离这儿那么远。当我听到那些当地人躲在你的太空船上——就是我为了确保你的安全而特别派去接你的那艘——那时我几乎要发狂了。”
　　“爸爸！根本没什么好担心的。”
　　“没有吗？我差点就派出整个舰队到半途接你，再以全面备战的警戒把你护送回来。”
　　说到这里，父女俩笑成一团。好几分钟后，莎米雅才能把话题转回她满脑子所想的那件事。
　　她以不经意的口吻说：“您要怎么处置那两个偷渡者？”
　　“你为什么想知道，米雅？”
　　“您不会认为他们计划要行刺您，或是诸如此类的事吧？”
　　发孚微微一笑：“你不该有这种可怕的想法。”
　　“您不会这么认为，对不对？”她坚持问道。
　　“当然不会。”
　　“太好了！因为我和他们谈过，爸爸。我不管瑞斯提船长怎么说，他们明明就只是两个可怜而无辜的人嘛。”
　　“这两个‘可怜而无辜的人’触犯了好多条法律，米雅。”
　　“您不能把他们当成普通的罪犯，爸爸。”她的声音在惊慌中升高。
　　“那该怎么办？”
　　“那个男的不是当地人，他来自一颗叫做地球的行星。他曾受过心灵改造，他不该对那些事负责。”
　　“好吧，亲爱的，国安部会了解这一点，这件事应该交给他们处理。”
　　“不，这件事太重要，不能交给他们就算了。他们不会了解，除了我以外，谁都不了解！”
　　“整个世界上只有你，米雅？”他以纵容的口气问道，同时伸出一根指头轻抚她额头的鬈发。
　　莎米雅大声叫道：“对！只有我！其他人都会认为他是疯子，但我确定他不是。他说弗罗伦纳和整个银河有个很大的危机；他是个太空分析员，您知道他们精通宇宙学，他了解这种事的！”
　　“你怎么晓得他是个太空分析员，米雅？”
　　“他这么说的。”
　　“那个危机的详细情形如何？”
　　“他也不知道。他受过心灵改造——难道您看不出来，这就是最佳的证据吗？他知道得太多，却有人希望一切保密。”她的声音本能地压低，变得沙哑而神秘兮兮。她按捺住回头望一望的冲动，继续说，“您想，如果他的理论是假的，那就根本不需要用心灵改造器来对付他。”
　　“他们为什么不干脆杀掉他，假如真是这样的话？”发孚立刻后悔提出这个问题，如此只会让女儿没完没了。
　　莎米雅想了一下，没想出任何结果。然后她说：“如果您命令国安部让我跟他谈，我就会查出来。他信任我，我知道他信任我。我能比国安部问出更多内情，请告诉国安部让我见他，爸爸，这事非常重要。”
　　发孚轻轻捏着她握紧的拳头，对她微微一笑：“现在不行，米雅，现在不行。再等几小时，第三个人就会落人我们手中。到那个时候，也许可以。”
　　“第三个人？犯下所有凶杀案的那个当地人？”
　　“正是他。载着他的太空船再过一小时左右就会着陆。”
　　“在此之前，您不会对那个弗罗伦纳女子和那个太空分析员怎样吧？”
　　“绝对不会。”
　　“太好了！我去迎接那艘太空船。”她站了起来。
　　“你去哪里，米雅？”
　　“到航站去，我有好多话要问这个弗罗伦纳人。”她哈哈大笑，“我会向您证明，您的女儿可以是个相当不错的侦探。”
　　可是发孚并未回应她的笑声：“我希望你别去。”
　　“为什么？”
　　“此人抵达的时候，航站不可以有任何异常，这点极为重要。你在那里会太显眼了。”
　　“这是什么道理？”
　　“我不能对你解释国家大事，米雅。”
　　“国家大事，哼。”她向他靠去，在他的额头很快吻了一下，然后掉头就走。
　　如今她在航站内，一筹莫展地坐在车里。天空中出现了一个越来越大的斑点，在接近黄昏的阳光下，看来是黑色的一团。
　　她按下开启车内用品隔间的按钮，掏出她的观影镜。这种眼镜的普通用途，是追望平流层球赛的单人高速飞车所做的回转动作，不过也能用在更严肃的场合。她拿起这副眼镜贴近眼睛，前方坠落的黑点就变成一艘具体而微的太空船，连船尾冒出的红光都看得清清楚楚。
　　等太空船内的人出来时，她至少看得见他们，可借着视觉尽可能搜集有用的情报。事后总有办法，总有办法，再来安排一次会晤。
　　萨克占满了显像板，包括一块大陆与半个海洋。由于下方有些棉絮般死寂的白云，画面并不十分清晰。
　　坚若说：“太空航站不会有重重警卫，这也是因为我的建议。我跟他们说，这艘太空船抵达时若有任何不寻常的部署，就可能使川陀有所警觉。我还说，这次行动的成功全靠川陀从头到尾都蒙在鼓里，直到一切变作既成事实……好啦，别管这些。”他的语气稍有不稳，显示他大部分的心思都放在面前的控制台上。
　　泰伦斯绷着脸耸了耸肩：“有什么差别？”
　　“差太多了，对你而言。我将使用最靠近东门的着陆眼，一旦着陆后，你就立刻从后面的安全门出去，然后快步走向那个大门，但也别走得太快。我这里有些证件，或许可以让你通行无阻，也或许不行。如果发生任何问题，你得自行采取必要的行动。根据过去的记录，我判断这点我能信任你。有辆车等在大门外，会把你载到大使馆去，就是这样。”
　　“你呢？”
　　显像板上的萨克从一个毫无特征、只是闪耀着褐色、绿色、蓝色与云白色的巨大圆球，逐渐转变成比较热闹的地表，上面有蜿蜒的河流与褶皱的山脉。
　　坚若露出沉稳而冰冷的笑容：“你不用管我。等他们发现你跑掉时，也许会把我当成叛徒射杀；可是如果我当时完全无能为力，根本没法以行动阻止你，他们也许只会把我当成笨蛋降级了事。我想，后者是比较好的结果。所以我拜托你，离开之前给我一记神经鞭。”
　　泰伦斯说：“你知道挨神经鞭是什么滋味吗？”
　　“相当了解。”他两侧太阳穴冒出许多细小的汗珠。
　　“你怎么知道我不会趁机杀了你？我是杀害大亨的凶手，你知道的。”
　　“我知道，可是杀掉我对你没有好处，只会浪费你的时间。再说我还冒过比这个更大的险。”
　　在显像板上，萨克的表面正逐渐扩大，边缘冲出了显像板的范围；而中心处继续越变越大，新的边缘再度冲出画面。某座城市中，一个类似彩虹的结构已清晰可见。
　　“你千万，”坚若说，“不要单枪匹马闯进去，萨克可不是弗罗伦纳。等着你的不是川陀就是大亨，记住了。”
　　现在，画面上明显出现一座城市。近郊一块绿褐相间的区域渐渐扩展，变成一座太空航站。在他们看来，它正以缓慢的步调向上漂浮。
　　坚若说：“如果一小时内川陀没接到你，那么在今天结束之前，你将落人那些大亨手中。我不能保证川陀会给你什么待遇，但我可以保证萨克会怎样对付你。”
　　泰伦斯曾在国务院待过，他知道萨克会怎样对付一名杀害大亨的凶手。
　　航站的画面稳稳映在显像板上，但坚若再也不望一眼。他转而操作飞行仪器，让脉动束指向下方。太空船在一英里高的空中慢慢转身，最后变成尾部朝下。
　　在距离着陆眼一百码的上空，发动机发出隆隆巨响。坐在液压弹簧上的泰伦斯能感到它们正在打战，开始觉得头晕眼花。
　　坚若说：“拿起神经鞭，赶快行动，每一秒钟都很重要。紧急闸门会在你离去后关上；他们会花五分钟纳闷我为何不开主闸门，再花五分钟硬闯进来，然后还要五分钟才能找到你。你有十五分钟的时间走出大门，坐上那辆车子。”
　　震颤陡然停止，在凝重的静寂中，泰伦斯知道他们已经登陆萨克。
　　控制改由转向反磁磁场接管，游艇庄严地倾身向下，侧面缓缓贴向地表。
　　坚若说：“动手！”汗水湿透了他的制服。
　　泰伦斯仍旧头昏脑涨，双眼几乎无法聚焦，但他还是举起神经鞭……
　　萨克秋季的寒意向泰伦斯袭来。这种恶劣的季节他曾经过了许多年，直到几乎忘记弗罗伦纳上四季如夏的气候。顿时，当初在国务院那些日子涌回脑海，仿佛他从未离开这个大亨世界。
　　只不过现在他成了亡命之徒，身上背着罪大恶极的罪状——谋杀一名大亨。
　　他随着心跳的节奏迈开步伐。那艘太空船在他身后，闸门于他离去后已轻轻关上；坚若仍在太空船内，在剧痛中动弹不得。他走在一条宽广平坦的路上，周围有许多劳工与机工，每人都有自己的工作与自己的问题。他们不会停下来盯着谁的脸，他们没理由那样做。
　　有没有任何人确实看到他走出太空船？
　　他告诉自己答案是否定的，否则现在早已传来追捕的喧嚣。
　　他摸了摸自己的帽子，它仍拉到遮住耳朵的程度。现在帽子上多出一枚圆形小徽章，摸起来相当光滑。坚若说它是个辨识标志，那些为川陀工作的人，只会注意这枚在阳光下闪闪发光的徽章。
　　他可以摘掉它，自己找路溜走，设法寻找另一艘太空船——总有办法的；设法离开萨克——总有办法的；设法逃脱追捕——总有办法的。
　　太多的“总有办法”！在他心中，他明白自己已走到终点，正如坚若所说的，不是川陀就是萨克。他痛恨且畏惧川陀，但他知道不论如何选择，都不可能也不可以选择萨克。
　　“你！就是你！”
　　泰伦斯僵住了，惊骇之余缓缓抬起头来。大门还在一百英尺外，假如他拔腿就跑……但他们不会让一个狂奔的人通过。那是他不敢做的事，他一定不能跑。
　　叫他的年轻女子坐在一辆车里，正从打开的车窗向外望。泰伦斯虽然在萨克待过十五年，却从没见过那样的车辆，它同时闪耀着金属与半透明珠宝的光泽。
　　她说：“过来，这里。”
　　泰伦斯的双腿将他慢慢带向那辆车。坚若曾说川陀派来的车子会等在航站外，他真这样说过吗？他们会派一名女子执行这种任务吗？事实上，她只是个女孩，一位肤色颇深、容貌美丽的女孩。
　　“你是搭那艘刚着陆的太空船来的，对不对？”她问。
　　他没有回答。
　　她变得不耐烦：“别装了，我看到你离开那艘太空船！”她拍了拍那副观影镜，他认得那是什么东西。
　　泰伦斯喃喃答道：“是的。”
　　“那么上车吧。”
　　她为他打开车门。车内的装潢更加豪华，座位非常柔软，散发着香气与新车特有的味道，而且那女孩十分美丽。
　　她说：“你是那艘太空船的组员吗？”
　　她在试探他，泰伦斯猜想。“你知道我是谁。”他举起手，指了指那枚徽章。
　　车子开始倒车与转向，没有发出任何驱动的声音。
　　到了大门口，泰伦斯蜷缩在椅背上，紧贴着柔软冰凉的蓟荋椅套。但他根本没有必要这么小心，女孩以蛮横的口吻说了一句话，他们就顺利通过。
　　她说的是：“这人跟我一起，我是莎米雅·发孚。”
　　疲惫的泰伦斯花—了几秒钟，才听见并听懂这句话。当他狼狈地从座位上探出头来，车子正以时速一百英里奔驰在快速车道上。
　　在航站内一座建筑外，有名下人抬起头来，对着他的翻领喃喃说了几句，然后便走进那座建筑，回到他的工作岗位。他的监工皱了皱眉头，暗自决定要在上司面前告他一状，说他每次出去抽烟都会逗留半小时之久。
　　停在航站外的一辆车里坐着两个人，其中一人困惑不解地说：“跟一个女孩上了车？什么车？什么女孩？”尽管他穿着萨克服装，口音却明明属于川陀帝国的大角众世界。
　　他的同伴是个萨克人，对各类新闻都如数家珍。当那辆车通过大门、在加速中开始转弯、冲上快速车道的时候，他几乎从座位上站起来大叫：“那是莎米雅贵妇的车子，绝对没有第二辆。银河啊，我们该怎么办？”
　　“跟上去。”另外那人简短有力地说。
　　“可是莎米雅贵妇……”
　　“她对我没有任何意义，对你也不该有任何意义。否则你在这里干什么？”
　　他们的车子也转了个弯，爬上宽广而几乎空旷的车道，上面只准许最快速的地面车行驶。
　　那萨克人咕哝道：“我们无法追上那辆车。一旦她发现我们，她就会踢开阻速挡，那辆车能开到时速二百五十。”
　　“她目前保持时速一百。”那大角人回应道。
　　过了一会儿，他说：“她不是要去国安部，这点可以确定。”
　　又过了一会儿，他又说：“她也不是要去发孚宫。”
　　再过了一会儿，他说：“如果让我知道她要去哪里，就算把我射到太空里打转也可以——她马上又要开出城去了！”
　　那萨克人说：“我们怎么知道杀害大亨的凶手真的在里面？我猜这是调虎离山计。她并未试图摆脱我们，她是故意要被人跟踪，否则就不会用这样一辆车了，这种车在两英里外都不会跟丢。”
　　“我知道，可是发孚不会派他的女儿引开我们，一队巡警能把这个工作做得更好。”
　　“也许贵妇其实不在里面。”
　　“我们会知道的，老兄。她正在减速。加速超过她，前面找条弯道停下来！”
　　“我要跟你谈谈。”那女孩说。
　　泰伦斯判定这不是他最初想像的那种普通陷阱。她的确是发孚贵妇，她一定就是，她似乎未曾想到有任何人可以或可能妨碍她。
　　她从未向后望一眼，看看是否被人跟踪。他们在转弯时，他前后三次注意到同一辆车跟在后面，与他们保持固定距离，既不靠近也绝不落后。
　　那不是一辆普通车，这点可以肯定。它可能是川陀派来的，如此甚好；它也可能属于萨克政府，假如这样的话，这位贵妇就是上好的人质。
　　他说：“请开始吧。”
　　“你搭的那艘太空船，就是带那个弗罗伦纳人来的那艘吗？那个犯下所有凶案的通缉犯？”
　　“我说过没错。”
　　“很好。我把你带到这里，是为了避免受到任何干扰。在前来萨克的途中，那个当地人接受过审讯吗？”
　　这般天真，泰伦斯想，不可能是装出来的；她的确不知道他是什么人。他谨慎地答道：“有的。”
　　“审讯时你在场吗？”
　　“是的。”
　　“很好，我就知道。对了，你为什么离开那艘太空船？”
　　这一点，泰伦斯想，其实该是她提出的第一个问题。
　　他说：“我是要送一份特别报告给……”他故意犹豫了一下。
　　她迫不及待地帮他接下去：“给我父亲？别担心，我会好好保护你，我会说是我命令你跟我走的。”
　　他说：“这样就好，大小姐。”
　　“大小姐”这几个字撞击着他的意识深处。她是一名贵妇，是世上最尊贵的女性，而他只是个弗罗伦纳人。一个能够杀害巡警的人，很容易学会如何杀害大亨；同理，一个杀害大亨的凶手，可以毫无顾忌地面对一位贵妇的脸。
　　他望着她，目光严厉而尖锐。接着他又把头抬高，低着头凝视她。
　　她实在非常美丽。
　　由于身为世上最尊贵的贵妇，她并未察觉他凌厉的目光。“我要你把审讯的内容一五一十告诉我，我要知道那个弗罗伦纳人告诉你的一切，这点非常重要。”
　　“我能否请问您为何对那个弗罗伦纳人有兴趣，大小姐？”
　　“不可以。”她断然答道。
　　“遵命，大小姐。”
　　他不知道自己要说些什么。他一半的意识在等待那辆跟踪的车子追上来，另一半则越来越注意身旁这位美丽女子的脸蛋与身躯。
　　在国务院工作以及身为镇长的弗罗伦纳人，理论上而言，每一位都是独身主义者。实际上，在可能的情况下，大多数人都会规避这条禁令。而在他的胆量范围内，以及条件许可时，泰伦斯也做过这方面的尝试。然而，那些经验从来未曾令他满足。
　　基于上述理由，此时此刻意义尤其重大。过去他从未在如此隔绝的情况下，在如此豪华的车辆中，与一位美丽的女子如此接近。
　　她正在等他开口，一双黑眼睛（如此美丽的黑眼睛）闪烁着浓厚的好奇，丰满红润的双唇因期待而微微张开，蓟荋衣裳将她的身形衬托得更加美丽。她完全没有意识到任何人——任何人——可能胆敢对发孚贵妇心存歹念。
　　他等待跟踪者的那一半意识逐渐淡去。
　　他突然了解到，杀害一名大亨根本不算罪大恶极。
　　他不太清楚自己已经采取行动，只知道双臂抱住了她娇小的身躯，只知道她全身僵硬，刚喊出半声，他就用嘴唇将她的叫声封住……
　　他感到一双手搭上他的肩膀，车门已被打开，寒冷的空气吹到他背上。他摸索身上的武器，不过太迟了，到手的武器立刻被扯脱。
　　莎米雅发出无言的喘息。
　　那萨克人以憎恶的口气说：“你看到他做了什么没有？”
　　那大角人说：“别管了。”
　　此人将一个小型黑色物件放进口袋，再用手将袋口压合。
　　“带他走。”他说。
　　那萨克人化悲愤为力量，用力将泰伦斯拉出车来。“她竟然让他那样做！”他喃喃道，“她竟然让他那样做……”
　　“你是什么人？”莎米雅回过神，有力地叫道，“是我父亲派你来的吗？”
　　那大角人说：“别问任何问题，拜托。”
　　“你是外世界人！”莎米雅生气地叫道。
　　那萨克人余怒未消：“奉萨克之名，我该把他的脑袋打进脖子里。”他说着朝泰伦斯竖起拳头。
　　“住手！”大角人一面说，一面抓住萨克人的手腕，硬把他的拳头拉开。
　　那萨克人沉着脸咆哮：“凡事都有限度。我可以接受杀害大亨的行为，我甚至自己也想杀几个，但是站在一旁眼睁睁看着一个弗罗伦纳人做那种事，却超过了我能忍受的极限。”
　　莎米雅以不自然的尖锐声调问：“弗罗伦纳人？”
　　那萨克人弯下腰来，不怀好意地扯掉泰伦斯的帽子。镇长脸色发青，却一动也没动。他仍以坚定的目光望着那个女孩，微风将他浅色的头发微微吹动。
　　莎米雅无助地向后退，尽可能退到车座另一端。然后，她迅速用双手掩住脸庞，在十指的压力下，她的肌肤开始泛白。
　　那萨克人说：“我们要拿她怎么办？”
　　“不管她。”
　　“她看到我们了。我们还没走出一英里，她就会叫整个行星捉拿我们。”
　　“你准备杀掉发孚贵妇吗？”那大角人以讽刺的口吻问。
　　“这个嘛，不是啦。但我们可以弄坏她的车，等她找到无线电话的时候，我们已经远走高飞。”
　　“没这个必要。”那大角人弯下腰，上半身凑进车里，“大小姐，我的时间不多。您能听我几句话吗？”
　　她一动不动。
　　那大角人说：“你最好听着。很抱歉在这么温柔的时刻打扰你，但幸好我善用了这个时刻。我迅速采取行动，用三维照相机录下了这场戏。这不是吓唬你，我离开这儿几分钟后，就会把底片送到一个安全的地方。今后，你要是有任何妨碍我们的举动，我就只好对你不客气，你应该了解我的意思。”
　　他转过身来：“今天的事她不会说，一个字也不会。跟我来吧，镇长。”
　　泰伦斯跟他们走了，他不让自己回头望向车里，再看那张藏在十指后面的苍白脸孔一眼。
　　不论接下来发生什么事，至少他已经完成一项奇迹。曾有那么片刻，他亲吻了萨克上最高傲的贵妇，浅尝到她柔软、芬芳的双唇。