细胞分裂的机制是极其复杂的。其过程包括许多步骤：核薄膜消失，一种称为中心体的小物体进行分裂，染色体形成染色体本身的复制品，先关在已分裂的中心体形成的心轴中，然后又分开，处在细胞的对侧。然后必须在两侧形成一层新的核薄膜，而细胞则在中间收缩，并分裂为二。
　　在整个过程中发生的化学变化无疑会更加复杂。一直到近年来我们才开始弄清楚其中的某些化学变化。例如，我们一点也不知道是什么样的直接化学变化在不需要再分裂时使得细胞停止分裂。如果我们知道这个答案，那么，我们也许有可能解决癌的问题，癌是细胞生长的一种失调现象，也就是细胞无能力停止分裂。
　　像人这样复杂的生物具有（而且必定具有）极其特化的细胞。这种细胞能起到一切细胞都能起到的某些作用，并能把这种作用发挥到极限。肌肉细胞收缩时，神经细胞在传导电脉冲时，肾细胞允许某些化学物质通过而不允许别的东西通过时，都把它们的作用发挥到了极其熟练的程度。这种细胞中必然有许多机制用于发挥某种特殊功能，以使细胞分裂机能投有发挥的余地。这种细胞和一切能获得一定程度特化的细胞，都不得不放弃分裂。
　　一般说来，一种生物一旦达到充分成长，就再也没有必要长得更大，因而也不需要更多的细胞。
　　然而，有些细胞必然会不断地遭到消耗和磨损。皮肤细胞常常要与外界接触，肠膜细胞受到通过肠子的食物的磨损，红血细胞受到毛细血管壁的磨损。在各种情况下，摩擦和其他原因都会使得细胞受到伤亡。就皮肤和肠膜来说，处于深层的细胞必须保持分裂的能力，以便新的细胞能够不断地代替已剥落的老细胞。实际上，在皮肤上，表皮细胞在剥落前就已死去，因此皮肤的最外层是一种死的、不易磨损的，抗气候的保护层。在摩擦特别大的地方，死层就会堆叠成为一种胼胝体。
　　红血细胞完全没有细胞核，因此，没有细胞分裂机能，这种机能总是集中在核里。但在人体内的许多地方，特别显著地是在某些骨头的骨髓里，有着带核的细胞，这种细胞能分裂并能形成子细胞，这种子细胞则能逐渐失去它的核，并变为红血细胞。
　　但是，在达到成年后，通常不进行分裂的某些细胞，却保持着分裂的能力，以备突然需要修补。这样，长时间停止生长的骨头，在折断之后能够开始再生长，这种生长正好持续到修补了折损为止，然后又停止生长（很遗憾，神经细胞不能做这样的工作）。
　　某些细胞在被置换之前能活多长时间，通常取决于它们所受的应力的性质和强度，因此很难说出细胞的准确寿命（曾经发现大鼠爪子底部上的外皮，在某些情况下，在两个星期之内就完全被置换了）。红血细胞是一种例外，它受到一种亘久不变的磨损。人类红血细胞的可预测寿命大约为125天。