唐太宗李世民(598—649)，唐代皇帝，唐高祖李渊次子。武德九年六月四日，李世民发动玄武门之变，杀死李建成、李元吉，逼唐高祖李渊退位，自己称帝，是为唐太宗。次年(627)改元贞观。唐太宗即位后，居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，终于促成了社会安定、生产发展的升平景象，史称“贞观之治”。“贞观之治”是中国封建时代最著名的“治世”。
隋朝的第二代皇帝隋炀帝残酷欺压百姓，荒淫腐化，使人民处于水深火热之中。农民起义如同烈火一样在全国蔓延开来。隋朝被推翻了。隋炀帝被人活活勒死了，下场是十分可悲的。
唐太宗看到隋朝的灭亡，深深地吸取了教训。所以，他当了皇帝以后，尽力减轻百姓的负担，不许官吏腐化，免得自己和自己的后代也落得个隋炀帝那样的下场。
他召集众大臣来，嘱咐说：“我原在民间生活，很了解百姓疾苦。当了皇帝以后，办事总是小心谨慎。即使如此，仍然常常出现差错。太子自幼生活在皇宫中，每天吃喝玩乐，百姓的困苦，他一概不知，将来处理国家大事，很可能出错。所以，你们一定要好好帮助他啊！”
唐太宗懂得国家要兴望发达，长治久安，搞好子女教育非常重要，认为教诫太子诸王是“当今日之急”。因此，他给几个儿子选择的老师都是德高望重、学问渊博的人。并且一再告诫子女一定要尊重老师。
一次，太子的老师李纲因患脚疾，不能行走。怎么办呢？在封建社会里面，后宫森严，除了皇帝和他的后妃、子女可以坐轿外，其他官员不要说坐轿，就是出入也是诚惶诚恐的。唐太宗知道后竟特许李纲坐轿进宫讲学，并诏令皇太子亲自迎接老师。
后来，唐太宗又叫礼部尚书王圭当他第四个儿子魏王的老师。有一天，他听到有人反映魏王对老师不尊敬。唐太宗十分生气，他当着王圭的面批评儿子，说：“以后你每次见到王圭，如同见到我一样，应当尊敬，不得有半点放松。”从此，魏王见到老师王圭，总是好好恭迎，听课也认真了。由于唐太宗家教很严，他的几个儿子对老师都很尊敬，从不失礼。
唐太宗害怕儿子们因为养尊处优，不了解社会，所以十分重视对儿子们的教育。他除了选择有名望的学者当老师之外，还注意随时随地地启发儿子们的思想认识。
他同儿子们一起吃饭时，就问：“你们知道饭的来历吗？”儿子们说：“不知道。”唐太宗就说：“这是农民辛勤劳动种植出来的，只有不误农时，让老百姓高高兴兴种好地，你们才会永远有饭吃。”
看见儿子们练骑马，就问：“你们对马了解吗？”儿子们说：“不了解”。唐太宗就说：“马是代人出力的牲口，不要让马太累，这样才可以永远有马骑。”
看见儿子们划船，就问：“你们了解船吗？”儿子们说：“不了解”。唐太宗就说：“船啊，好比国君，水啊，好比百姓。水能载船，也能覆船。你们将来当国君，要牢记这个道理呀！”
看见儿子们在一棵大树下乘凉，就问：“你们了解树吗？”儿子们说：“不了解。”唐太宗就说：“这棵树虽然弯曲，但如果认真矫正它，就能长直了。做国君的，虽然会犯错误，只要虚心接受意见，就会心明眼亮起来。你们都要牢记在心啊！”
只要有机会，唐太宗就教导太子，要有自知之明，了解自己的弱点。
有一天，太子在湖中划船。正巧，唐太宗从湖边走过，就停住了脚步。太子看到了父皇，就将船划到岸边，问：“父皇找我有事吗？”唐太宗问：“你知道船是靠什么行走吗？”太子想了想，答：“靠水，才能行走。”唐太宗又问：“你知道隋朝是怎样亡国的吗？”太子想了想，说：“隋炀帝残暴荒淫，大兴土木，迫害百姓，百姓就造反了。您顺应民心，乘势灭了隋朝。”唐太宗听了，点了点头，说：“你说得不错。可你知道吗？江河里的水比如是百姓，水上走的船好比是君王。水可以把船浮起来行走，也可以把船打翻，让船沉下去。我的意思是说，百姓可以使君王取得天下，百姓也可以使君王失去天下。”太子说：“父皇说得很深刻。”唐太宗再次叮咛：“千万千万记住这个道理啊！”唐太宗的原话是：“水可载舟，亦可覆舟。”
由于这句话道出了皇帝的真实处境，含有很深的哲理内涵，所以流传至今，成了一句不朽的名言。唐太宗不仅教训太子，让太子知道，当皇帝的要知道自己的短处，如果不了解百姓，就会做出错误的决定。他对自己也是一样地看待，并不认为皇帝就都是对的。所以，他命令各级官员：“今后，我发出的命令，若有不符合百姓利益的，或其他不合理的，希望大家能给我指出来，不得糊里糊涂地照办。”
到了晚年，唐太宗更加注重对太子的教育。他认为，培养治国的本领，不仅要懂得治国的道理，更重要的事还必须亲自去实践一番，使自己具有实际的治国能力，因此，他命令太子代他处理一部分政事，使太子在实际从政中学到经验，增长才干。
唐太宗还根据自己治国的经验教训，写成了《帝范》一书，用来教育子孙。他在《帝范》的《前序》中说：“汝以幼年，偏钟慈爱，义方多阙，庭训有乖，擢自维城之居，属以少阳之任，未辨君臣之礼节，不知稼穑之艰难。余每以此为忧，未尝不废寝忘食。……所以披镜前踪，博采史籍，聚其要言，以为近诫云尔。”大意是说：因为你年纪太小，又受到多方面的慈爱，所以对你的道德和为人方面的教育很缺乏。现在把你立为太子之后，你对君臣之间的礼节还不太明白，尤其不知道老百姓种田生产的艰难。我每想到这里，都深深地为你而担忧，有时甚至为此而废寝忘食。这样我就根据前代君王的事迹，博采历史书籍上的种种记载，把其中重要的言论汇集在一起，把它作为对你的训诫。《帝范》共有十二篇：君体、建亲、求贤、省官、纳谏、去谗、戒盈、崇俭、赏罚、务农、阅武、崇文。李世民为儿子想得十分周到，这十二个问题的确是担任君王必须面对的问题。更了不起的是，李世民并不认为自己就是帝王的典范。他在《后序》中坦白地承认自己有许多缺点。例如：喜欢那些珍宝古玩，兴建了不少高台深池作为自己游览之地，好几次到外地去巡幸，使人民很劳累等。他说：这几件事，都是我的过失，你不要效法我。李世民对儿子说：我自己虽有缺点，但是毕竟功劳很大，老百姓不至于怨恨我;而你没有一丝一毫的功劳，由于祖父和父亲的功业，而登上了帝位。如果你能够为国家百姓做许多好事，那自然国泰民安，自己也没有什么危险;如果放纵自己的欲望，做许多坏事，百姓就不会拥戴你，甚至会使你的帝业废黜，自身的性命都不保。——这也许是历代帝王在教育子孙时说得最明白最理智最彻底的训诫了。
唐太宗十分注重让孩子学会认识自我，但所用的方法却绝非空洞的说教，往往用浅显的故事、生动的比喻来引导孩子。当下的父母，有许多喜欢以说教的方式来教育子女，若是觉得自己的理论水平不够，“说不过”孩子了，便努力去找其他人来帮忙教育。这些方法其实都是不可取的，就像唐太宗教导孩子要自知一样，父母们也应当时刻反省自己的教育方法。