海豚岛－－第四部分
第四部分
8
海豚岛的四周为珊瑚礁所包围，这是一个神奇的王国。即使穷尽人之一生，也难历尽其美景。约翰尼做梦也没有想到，世界上竟有如此美丽奇妙的地方，任何陆地上的田野和森林都不能与之相比。
涨潮时，珊瑚礁都沉没在水下，环岛只剩下一条白色狭长的沙滩。但几小时之后，其变化简直令人难以置信。其实涨潮和退潮之间，水位仅差三英尺。海水退到数英里之外。事实上，有些地方海水退得完全看不见了，极目所至，是一片珊瑚礁的大平原，一直延伸到远处与地平线相接。
这是去探索珊瑚礁的最佳时刻。所需全部装备只是一双结实牢固的鞋子、一顶宽边帽和一副脸罩。其中最最重要的是鞋子，因为珊瑚尖利而又脆薄，很容易划开脚上的皮肤，伤口往往会感染，要好几个星期才能痊愈。
约翰尼第一次去珊瑚礁时，米克做他的向导。因为他从未到过这种地方，所以一切对他来说都是十分新奇的——甚至还有点可怕。开始约翰尼小心翼翼的，后来慢慢习惯了，才稍稍放大胆子。珊瑚礁上面有一些小东西，看上去似乎不会伤人，但若不小心，则会致人于死地。
两个孩子从小岛西边的沙滩径直向外走去；那儿，露出海面的珊瑚只有半英里宽。他们先穿过满是碎片的死珊瑚区——无数个世纪以来，暴风雨在这儿留下了破碎的珊瑚片，使这一区域显得死气沉沉，人迹罕至。实际上，整个小岛就是由这种碎珊瑚片累积而成的，天长日久，上面覆盖了一层薄薄的泥土，继而长出了野草，最终长出树木。
他俩很快穿过死珊瑚区。约翰尼发现，自己好像进入了一分无比奇妙的石化了的树林。色彩斑斓的石头树枝，伸手可摘；巨大的蘑菇，坚硬可踏。这些珊瑚尽管形似植物，实际却是动物创造的。约翰尼弯腰仔细观察，就看到珊瑚表面上有成千上万的小孔。每个小孔中是一个单独的珊瑚虫——这是一种像海葵一样的生物。小孔实际上就是由珊瑚虫的分泌物石灰构成的环形座。珊瑚虫死后，环形座留下来了，新一代的珊瑚虫再在上面构筑新的环形座。这样，珊瑚逐年成长，绵延不断。约翰尼眼前看到的一切——那一望无际、在阳光下熠熠闪烁的平坦的高地，都是比手指甲还小的生物创造出来的。
沿澳洲大陆海岸，这种珊瑚礁绵延数千英里，取名“大堡礁”。这儿的珊瑚礁，只是整个大堡礁的极小一部分。卡赞教授曾经说，珊瑚礁是地球上动物最宏伟的创造物。这句话约翰尼现在总算有体会了。
不久，约翰尼就发现，除了珊蝴虫外，珊瑚礁上还有其他生物。突然，在离约翰尼几英尺的前方，冲上一股水流，令人猝不及防。
“那是什么玩意儿？”
看到约翰尼的莫名惊诧，米克哈哈大笑。
“是蛤蜊，”米克简单地回答说。“它听到你走近了才喷水。”
很快，约翰尼就看到了一只正在喷水的蛤蜊。那家伙有一英尺长，垂直嵌在珊蝴里，上面只露出张开的嘴唇。蛤蜊的身子有一半露在壳的外面，犹如一块彩色的丝绒，上面缀满绿宝石和蓝宝石。米克在它身旁的岩石上蹬了蹬脚，它立即惊恐万状，把身子缩了进去，关闭了外壳——它向上喷出的水柱差点射到约翰尼的脸上。
“这不过是个小家伙，”米克轻蔑地说。“在深水下你才能看到那些大家伙——它们可长到四五英尺长。我爷爷说，他在库克敦的采珠船上工作时，曾见到过有12英尺长的蛤蜊。但大家都知道爷爷喜欢说大话，所以我不相信他的话。”
约翰尼也很难相信有五英尺长的蛤蜊。但后来他发现，这一次米克说的倒是实话。珊瑚礁上，什么新鲜事儿都会有。
他俩又往前走了几百码，一路上受惊的蛤蜊不时地向上喷射着水柱。最后他们终于来到了一个岩石围成的小水池边上。池水清澈见底，只见鱼儿在池底游弋，犹如在空中飞翔。
这些鱼儿，色彩缤纷，身上有条状的、圆圈的或圆点的各种花纹，好像哪个疯狂的画家把各种颜色胡乱倒在调色板上，即使色彩最漂亮的蝴蝶，也比不上这些在珊瑚丛中穿梭游动的色彩斑斓的鱼儿。
在水池内还有不少其他生物。米克用手指给约翰尼看两条很长的触须从一个小小的岩洞中伸出来，并不断地晃来晃去，好像在探索洞外的世界。
“这是彩色螯虾，”米克说。“回来时我们把它们抓起来。这种螯虾肉非常好吃——用火一烤，再涂上黄油，味道美极了！”
不到5分钟，米克就告诉约翰尼20多种生物：有花黑斑纹的贝壳类；有伸出五条手臂的星鱼，它缓缓地沿着池底爬行，寻觅猎物；螃蟹躲藏在硬壳内；还有一个家伙，像个大刺蛾，当米克用脚踩上去时，它喷出一股紫色的墨水。
约翰尼第一次看到章鱼。这是条幼章鱼，只几英尺长，在阴影中探头缩脑，行动诡秘。只有像米克这样的老手才能发现它。米克故意吓它一下，它就逃到明亮处，以十分优美的姿势从珊瑚上方游过，同时，原来的灰色，变成了鲜艳的粉红色。使约翰尼感到惊讶的是，这小家伙十分漂亮。当然，他如果碰到个大章鱼的话，肯定会改变看法的。
他可以在小池边玩上一整天，但米克却急干赶路。他俩就继续向远处的大海走去。他们在珊瑚丛中曲折穿行，以免踏破那些易碎的珊瑚。
有一次，米克停下来拾起一只有斑点的贝壳，它像个松果球。“看看这个，”他把贝壳举到约翰尼面前说。
有一个黑色的尖尖的钧子，形如镰刀，从壳的一端向约翰尼刺来。因为握在米克手里，当然刺不到约翰尼。
“这是有毒的。”米克说。“给它刺伤就会得病，弄不好还会丧命！”
米克把贝壳放口岩石上。约翰尼看了看它，不禁沉思起来——这么小的东西，看上去又那么漂亮，竟然能使人丧命！他当然不会马上忘记米克给他上的这一课。
同时，他也得知，在珊瑚礁上探险，只要你遵循两条属于常识范围内的原则，那就不会有什么危险。一、脚踏下去之前先要仔细观察；二、别碰任何你不熟悉的东西或生物。
他们终于走到了珊瑚礁的尽头，凝视着缓缓起伏的大海。潮水继续在向外退去，水正从珊瑚丛中流出来，注入岩石孔中；有一些大而深的水池，与大海相通；水中游来游去的鱼比刚才约翰尼看到的要大得多了。
“来吧，”米克边说边戴好了面罩，接着他就纵身跃入水池，池中几乎没有掀起多少水花。他也不回头看看约翰尼是否跟着跳了下来。
约翰尼略微犹豫了一下，想到自己不能做胆小鬼，也从珊瑚上跃入水中。当水淹没了他的脸罩时，他就不再害怕了。现在，他看水下的世界，比在池边看到的更为美丽。他自己也像条鱼，在一个巨大的水族馆中游弋，通过面罩上的窗孔，水下的一切，尽收眼底。
他跟在米克后面，沿着池壁，在珊瑚峭壁中慢慢向外游去，逐渐接近大海。开始，池水仅两三英尺深，然后，池底突然垂直下降，深不可测。约翰尼一下子到了水深达20英尺的地方。他发现已游出了珊瑚礁，正向大海方向游去。
他一时不禁有些害怕起来。他停下来，看了看在水下已呆了多少时间，又回头看看离珊瑚礁已有多远。然后又向前看了看，向下看了看。
他无法估算看下去有多深——大概至少有百来英尺深吧。这是一个又长又深的斜坡，与他刚刚离开的水清见底、色彩艳丽的水池相比完全是一个不同的世界。他看到了一个蓝色的、幽暗的神秘世界。在深水处，一些大动物在游来游去，样子庄重而又优美。
“那是些什么东西？”他低声问自己的同伴。
“是石斑鱼。”米克说。“注意。”接着，米克潜入水下，迅捷如离弦之箭，优美如游弋之鱼，令约翰尼不胜惊讶。
米克逐渐接近那些游动的庞然大物，而他自己变得越来越小了。它停止下潜，游动在石斑鱼的上方。此时他大约已下潜50英尺了。他想伸手去碰一下那条大鱼，但那鱼尾巴一甩逃开了。
米克似乎不急于回上边来。但约翰尼在这整个过程中已回到水面上呼吸了十余次。最后，米克终于慢慢向上游来，还向石斑鱼挥手告别。约翰尼这才算放下心来。
“那些鱼有多大？”米克把头伸出水面，吸了几口气之后，约翰尼问。
“噢，只有80至100英磅重。在北面，那边的石斑鱼才大呢。在凯恩斯湾外，我爷爷钓到过一条800磅重的石斑鱼呢！”
“你当然不相信他的话，是吗？”约翰尼笑着问。
“不，这一次我相信了。”米克也笑着说。“他给我看了照片！”
在他们往回向珊瑚礁游去时，约翰尼又一次看了看深蓝色的水下世界。那儿有珊瑚石，有珊瑚构成的平台，有那些游来游去的大鱼。这个奇异的世界犹如在另一个星球上，然而，这恰恰是在他所生活的行星——地球上！对约翰尼来说，这完全是一个陌生的世界，他感到又好奇，又害怕。
要满足自己的好奇心，驱散害怕情绪，唯一的办法是，将来有一天，他一定要跟米克一起沿着峭壁潜下去，探索那神秘莫测的蓝色世界。
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9
“你说得对，教授。”基思博士说。“真不知道你是怎么知道的。在我们水下测音器的范围内，没有大群海豚在活动。”
“那我们乘‘飞鱼号’去找它们。”
“到哪儿去找？它们的活动范围至少在一万平方英里之内。”
“那就得用观察卫星了。”卡赞教授回答说。“给武麦拉控制中心挂个电话，请他们拍摄本岛50英里半径范围内的照片。请他们天一亮就拍摄。明天早晨一定有卫星从这儿上空通过。”
“为什么要等天亮呢？”基思问。“噢，我懂了——那长长的影子使他们能容易发现鱼群。”
“是的。要搜查这么大范围的地区，工作是十分困难的。但时间拖得大久，鱼群又会游到别处去了。”
早饭后不久，约翰尼被叫去帮助侦察鱼群，就了解了卡赞教授他们的计划。看来，卡赞教授的工作颇为棘手。岛上不久就收到了25张照片，每张照片拍摄了20平方英里的地区，里面的一切情景，巨细无遗。这些照片是离海面500英里上空的气象卫星在天亮后一小时拍摄的。这天正好天气晴朗，万里无云，照片拍得特别清晰。高倍望远摄影机把地球拉近至5英里。
给约翰尼看的那张照片尽管并不重要，却十分有趣。这是这组可拼接的照片中处于中心位置的一张照片，拍摄了海豚岛的全景。用放大镜仔细观察，那些建筑物、小路、船只等都历历在目，清晰可辨。在地面上的人，显示在照片上是一个小黑点，确实令人神往。
看了照片，约翰尼才真正了解到沿海豚岛四周的那些珊瑚礁的巨大规模和范围。珊瑚礁往东绵延好几英里，海豚岛本身看上去只是个标点符号而已。尽管正是涨潮时间，珊瑚礁上的一切细节在浅水下仍清晰可见。约翰尼仔细观察着那些水池和水下幽谷，以及上百个水下悬崖。这些水下悬崖是退潮时从珊瑚礁架上倒流出来的水长期冲刷形成的。约翰尼看着照片，简直有点心驰神往，几乎忘记了自己的任务——搜索鱼群。
但这些搜索者还是很运气的。那群海豚在本岛东南方60英里处被发现了——是在照片拍摄范围的边缘。但照片上显示的情报是确切无误的：有好几十条海豚跃出海面；有几条海豚在跃出海面时正好给拍了下来。从尾部的叉口看，海豚群正向西游去。
卡赞教授满意地看着照片。“它们正向我们这儿游来，”他说，“如果航向不变，一小时内我就可以赶上它们。‘飞鱼号’启航准备得怎么样了？”
“正在加油，半小时之内就可出发。”
教授瞥了一眼手表。他显得很激动，好像是一个小孩子人家给了他什么好吃的东西似的。
“好，”他干脆他说。“20分钟后上船。”
约翰尼5分钟之后就到了船上。这是约翰尼第一次乘船（当然，‘桑塔·安娜号’不能算数，在那气垫船上，他没看到多少东西），他要把船的里里外外看个够。
教授上船了——他嘴里咬着一支巨型雪茄，头戴夏威夷式宽边遮阳帽，胸前挂着照相机和望远镜。“出发！”他说。“飞鱼号”马上发动了。教授上船之前，约翰尼刚刚从离甲板30英尺高处的水手了望台上被叫下来。
“飞鱼号”穿过在珊瑚礁中人工开掘的通道，在礁外边停了下来。
“在等什么？”约翰尼问米克。他俩站在甲板上，手扶栏杆，身子倾出去张望。
“我也不知道，”米克回答说，“不过，我猜得出来——啊，对了，它们来了！教授通过水下扩音机把它们叫来了。当然，它们经常在附近游弋，随时会露出海面。”
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