李德林(530-590)，字公辅，博陵安平人。祖父李寿，官湖州户曹从事。父亲李敬族，官拜镇远将军。德林年幼聪敏，十五岁能诵五经。长大后，对家人孝顺，善写文章，辞核而理畅。北齐天保年间举秀才。魏收很看重他。
北齐时，李德林官至中书侍郎，曾参与国史修撰，编成《齐史》二十七卷。周武帝灭北齐，入邺之日，专门遣人到李德林家宣旨慰喻，称“平齐之利，唯在于尔”。周武帝在云阳宫用鲜卑语对大臣说：“我常日唯闻李德林名，及见其与齐朝作诏书移檄，我正谓其是天上人。岂言今日得其驱使，复为我作文书，极为大异。”公元581年，周静帝被迫退位，禅位于杨坚，杨坚登上皇帝宝座，改国号为隋，建元开皇。在演绎“禅让”这出戏的过程中，有关通知全国的文告、玺文、诏书以及杨坚身着龙袍登基的礼仪文章等，全部都出自李德林的手笔。所以，杨坚立隋称帝后，即任命李德林为内史省的内史令，使他与掌管尚书省的左仆射兼门下省长官纳言的高颎、内史省内史监兼尚书省吏部尚书的虞庆则同为宰相。但是不久后，耿直的李德林反对屠杀宇文一族，使得杨坚开始对其不满，并渐渐疏远。同年，李德林与高颖、苏威等人重新修订律令，制成《开皇律》。
杨坚自立国以后，一直想征讨南陈，完成统一大业。李德林也多次向杨坚进献灭陈的计谋。灭陈战役打响后，杨坚又经常派人向李德林询问计策，然后转交给晋王杨广。在途中，杨坚用马鞭指着南方对他说：“等到平定南陈之后，朕将以七宝奖赏你，使原北齐故地之人没有一个能比得上你。”统一江南之后，杨坚论功赏，准备加授李德林上柱国，爵位升为郡公，还赏给了他大批土地财物。这时有人对高颖说：“灭南陈，是由皇上一手策划、晋王杨广和诸位将士齐心协力、奋勇杀敌的结果。现在把功劳都归于李德林，诸位将领必定愤愤不平。您自己的功劳也被李德林掩盖了。而且，在后人看来，您不成了无所作为、白白随军一场的人了吗？”高颖本来就排斥李德林，于是禀告杨坚，力陈不应重赏李德林，没想到杨坚真的听信了高颖的言论，下令收回对李德林的赏赐。李德林多年未得到升迁，心中早就不满，这次南灭陈国，自己献计献策，立下大功却得不到丝毫赏赐，免不了心中不满，却又无可奈何，从此便郁郁寡欢。
李德林为人太耿直，时常犯颜忤上，又恃才傲物，得罪了很多同僚。尤其是与尚书右仆射苏威因政见不和，多次发生争执。偏偏尚书左仆射高颎袒护苏威，排斥李德林。而此时杨坚正宠信高颖、苏威，这就决定了李德林今后在朝中备受打击的命运。
北周大象三年(公元581年)，大丞相杨坚曾把反叛者王谦的宅园赐给李德林，后因故改赐给崔谦。杨坚以好言相抚，劝李德林不必相争。于是李德林就选择了反叛者高阿那肱的一片房舍作为自己的宅园。开皇九年(公元589年)，杨坚到晋阳巡视时，有人向杨坚控告，当年高阿那肱是靠强夺老百姓的财物建立房舍的，这时，李德林的政敌苏威也乘机报复，诬陷李德林。杨坚听到这些言论后，责怪李德林贪赃枉法。从此以后，杨坚更加嫌弃李德林了。
开皇十年(公元590年)，右武侯大将军虞庆则等人巡视安抚关东各地，察探民情。虞庆则一行回京后，共同上奏杨坚，请求乡的设置及乡正职务。李德林表示反对， 触怒杨坚，并给他的政敌们提供了打击他的机会，于是他们开始搜集李德林的劣迹，秘密上高给杨坚。不久，杨坚就在朝堂上斥责李德林屡屡与自己作对，藐视皇上的权威，随即任命他为湖州刺史。李德林已年届六十，不想离开自己长期生活的京城，只得叩头谢罪。杨坚无情地拒绝了他的请求，只是由湖州刺史改派为怀州刺史。
李德林到怀州就任刺史时，正好赶上当地发生大旱，李德林想干出点成绩来，就督促州里百姓四处挖井，想借此解决灌溉问题。谁知此举根本就于事无补，反而劳民伤财，使百姓怨声载道。因此，李德林受到了考司官员的严厉责备。担任刺史一年多后，李德林在忧愤伤感中死去，享年六十一岁。
李德林博学多才，性格耿直，有计谋，善写文章，历经北齐、北周、隋朝三代，每每受到重用。尤其是在其政治生涯的顶峰时期，他辅佐杨坚代周立隋、改革政治、平定江南，是杨坚身边不可缺少的重要谋臣。但是他恃才傲物，导致既失宠于杨坚，又得罪了同僚，十年时间竟然没有升迁一级，最后还遭贬出京，忧愤而死，殊为可怜。