史进道：“没死！他还活着！”
　　众人精神都为之一振，姚胖子忙问道：“你找到他了？”
　　史进摇摇头道：“没有，最近北运河里一共浮起了三具尸体，有两个是那天动手打斗时，被我们乱刀砍死在河里的江湖人，有一个是投河的小媳妇儿，就是没有这位李大爷，想来他一定命大…”
　　宝珠道：“尸体没发现，不能证明他还在人世！”
　　史进笑道：“别人的尸体浮了起来，李大爷的身子不会比别人重一点，我想他一定是浮水逃到什么隐秘的地方养伤去了，因为计划由河上撤退时，我问过他，他说他的水性很熟，这点子水淹不死他的！”
　　宝珠又增了一份希望道：“他怎么不来找我们呢？”
　　史进道：“那天堕河时，他肩上挨了一刀，伤虽无碍，却影响他的行动，何况他又是一个人，不知道外面的消息，怎么敢随便出来呢，你放心好了，过两天，他的伤好了，知道刘家的势力已经瓦解，他一定会来找我们的！”
　　姚胖子道：“吉人自有天相，李大侠是侠义英雄，何况也不是短命夭寿的相，上天一定会保佑他的，也许他找过我们，是我们躲得太密；他无找到，现在我们可以公开露面了，他一定会来找我们的！”
　　郎秀姑道：“这倒是对的，我们必须公开露面、他才能找得到我们；姚大哥，你把镖局开起来，我到天津卫去将爷爷的遗体运回原藉安葬后，也参加你们的保镖行业！”
　　姚胖子笑道：“我本来倒不想开什么镖局，但郎姑娘有意思加入，我只好奉陪，不过迎接郎老爷子灵枢，你一个人忙不过来。镖局不急，我陪你去先办好这件事！”
　　郎秀姑道：“不！我家原藉就在京城，为了避仇，不得已才住到长辛店，运灵的事我一个人办得了，镖局倒是急不能缓，必须快点开张，才能使李师哥知道我们的下落！”
　　史进道：“我的那些徒弟跟着我憋了几年，学会了武功藏着不能用。这下子可以给他们一个扬眉吐气的机会了，大哥，我们立刻进行，听说牛胜被刘琮一刀砍坏了腿，不知躲到那儿去了，咱们正好把他的镖局接过来开办，那局子是一个财主出资的，牛胜只是替他负责而已，我跟那个财主谈过了，他满口答应，咱们换个名号，就用你酒馆四海春的旧号，去掉那个春字，叫做四海镖局。”
　　姚胖子一笑道：“你倒是把一切都计划好了，四海镖局这个名字也够响亮的，就这么决定吧，宝姑娘，你呢？”
　　宝珠脸上浮起一层悲苦之色道：“李相公的生死未得确认前，我还是不敢太乐观，我到南宫去。”
　　众人又是一怔，姚胖子道：“你到南宫去干吗？”
　　宝珠惨声道：“我不会武功，不能保镖，又不能再去卖唱，自然要找个归宿！”
　　姚胖子道：“这是什么话，我们都可以照应你的！”
　　宝珠道：“我已经是李大爷的人了，他还有个母亲在南宫，我应该去待奉她老人家，李大爷如果尚在人世，他一定要回去见他母亲的；我就能见到他，如果他死了，我就在南宫住一辈子，替他尽事亲奉母的责任！”
　　众人不禁默然，脸上都浮起了黯然神伤的表情，虽然史进判断李韶庭尚在人世，但那只个希望，希望究竟不是事实！
　　四海镖局终于在长辛店灵武镖局的旧址开张了，由于赛奉先姚逢春与翻江飞虎史元春向有武林双奇的盛名，再加上姚胖子在刘家庄前打伤宝刀刘刚的壮举，以及他们大闹北通州的豪闻，立刻使他们在武林中成为响叮当的人物。
　　出人意外的是开张之日，神刀刘昆居然派人送来了一方“仁侠可封”的四字贺匾，这不但表示了刘昆的气度，也提高了四海镖局的威望，第一天就接下了好几笔生意！
　　姚胖子还是很够义，推辞了好几笔长途卖卖，因为只有史进一个人能分身出去保镖，他要留在长辛店等候着李韶庭归来，而且他还做了一件令人感动的事，他与史进二人都只居副位，总镖领的名衔仍是挂的李韶庭！
　　悠悠的半年过去，郎秀姑早已将郎中令的灵枢扶送回藉，墓园就设在他们从前寄居的那片花圃，因为那里不仅是他们住了十多年的故宅，也是郎中令将故产变卖后，所购置下的唯一产业，可以算得上是他们郎家的根了。
　　她闲暇时，还住在墓旁的旧屋中，出门保镖时，镖局中派人来替她看守，她的双剑已是江湖闻名，四海镖局有她的加入，阵容更坚强了！
　　李韶庭还是渺无讯息，每个月，姚胖子总是亲自将李韶庭总镖头的一份红利送到南宫，每次都要想尽方法，去劝慰满眼泪水的宝珠！”
　　李老太太比较达观，对儿子的生死还不如宝珠关心，她没有正式认宝珠为媳妇，也没有当她外人，她对姚胖子表示过，李韶庭如果生还，她很喜欢有这么个儿媳，李韶庭如果死了，则他是为了正义而死的，她并不遗憾，却不愿叫宝珠耽误了终身，她自己年青守寡，尝尽了苦楚，不想再害一个年青的少妇，她接受宝珠当作她的女儿！
　　这是个炎热的暑天，姚胖子第七次上南宫送来了李韶庭的份例，李老太太留他便饭，跟他商量如何安排宝珠的问题，因为她发现宝珠越来越沉默，而且终日礼佛念经，除了晨昏定省外，简直不出房门一步！
　　姚胖子一直对李老太太很尊敬，称她为伯母，李老太太也当把他当自己人，称呼他的名字：“逢春，你在外面留心瞧着，有什么合适的对象，把宝珠姑娘嫁了吧，韶庭半年都没消息，多半是不在世了！”
　　姚胖子叹了气道：“伯母！您也看出来了，宝姑娘是个烈性的女子，找对象并不难，可是要劝她嫁人，恐怕没办法，还是由着她吧！反正我们在世一日，李老弟这份例银总是能维持的，她的生活不会成问题！”
　　李老太太悠悠地叹道：“生活绝不成问题，长辛店公送的一千两银子由她收着，你每月送来的银子也用不了，李家祖产还有几亩薄田，我是担心她的人，如果再这样下去，她恐怕会死在我前面，白白糟蹋了一个好女孩儿，我实在不忍心！尤其是昨天，她跟我说要出家当姑子去！”
　　姚胖子道：“那也是没办法的事，我不敢劝她，上次才一张口，她就把我顶得远远的，骂我不够朋友，说李老弟生死未卜，我劝她嫁人，是存心咒李老弟……”
　　李老太太道：“我也不敢开口劝她，我才提个头，她就要寻死，半月前郎姑娘来看她，两个人先还谈得好好的，可能郎姑娘也想劝她，她当时就翻了脸了，说韶庭是为了替她报仇才跟人决斗的，骂她忘恩负义…”
　　两个人正在叹息着，忽然史进骑了一匹马忽忽地赶来了，给李老太太请过安后，立刻就叫道：“大哥！咱们的镖出了事，可是镖并没有失……”
　　姚胖子被他弄糊涂了，连忙问道：“是怎么回事？”
　　史进道：“十天前有一笔上湾城的镖……”
　　姚胖子道：“是啊，路不远，也不是大买卖，我派廖大发押了去的，是这批镖出了问题？”
　　史进道：“不错，廖大发刚回来，说他们在过正定后的官道遇，见了一批蒙面贼，武艺都很高，把镖给劫了，廖大发还给人砍了一剑，他赶回来是想通知我们去处理的，可是又怕失去贼人的线索，所以叫了两个人继续向前走，到湾城打消息，因为贼人劫镖后，也是往湾城方向去的，谁知他前脚赶到，派去的王九也回来了，带回了事主的收执，说我们的镖送到了！”
　　姚胖子一怔道：“这是怎么回事呢？”
　　史进道：“我也不清楚，据说回执是半夜里用一个信封放在他床头的，他不相信，还到事主那儿去问了一下，证明证实是收到了货！”
　　姚胖子差别道：“货是谁送的？”
　　史进道：“那是一批贵重的药材，虽然价值几千两，也不过是一口小木箱而已，送货的是脚夫打扮的年青人，送到了货，取了收执就走了，不知道是谁！”
　　姚胖子道：”劫镖的谁没弄清楚，送货的谁也不清楚，丢了的镖又莫名其妙地送到了地头，莫非是江湖上的朋友跟我们开玩笑？”
　　史进道：“不是开玩笑，否则不会伤人，廖大发的一刀挨得不轻，差点就送了命，假如是朋友开玩笑，就不会下这种毒手，依小弟的判断，一定是有人暗中给咱们帮忙，替我们夺回失镖，送了回去！”
　　姚胖子一笑道：“劫镖的蒙面贼又是谁呢？”
　　史进道：“这一定是刘家的那些余党，在江湖上站不住脚，怀恨在心，才设法打击我们，而且我想他们一定是熟人，才不敢以真面目示人！”
　　姚胖子想想道：“会不会是刘家的几个宝贝！”
　　史进道：“刘五爷子不会捣我们蛋的，刘芳刘刚与刘胜都成了残废，躲在京师连大门都不敢出，想来不会是他们，多半是旧日靠刘家势力在外面混混的那批江湖败类！”
　　姚胖子想了一下道：“这里面大有文章，我得找王九跟廖大发问问清楚，至少要把这批蒙面贼弄个明白？”
　　史进道：“在北通州混的那些人我还有个底子，问都不像，只有以前在长辛店灵武镖局出入的人，小弟搞不清楚，所以赶来请教一下大哥！”
　　姚胖子忽然笑道：“伯母，您可以告诉宝姑娘别急着削发出家，说不定是李老弟快回来了！”
　　史进一怔道：“大哥认为暗中帮我们的是李老弟？”
　　姚胖子道：“咱们开设四海镖局，而且接收了牛胜的灵武镖局，虽然没什么人正面反对，但江湖朋友认为我们不太够义气，所以直到现在。咱们想多请几个人帮忙。没一个肯答应的，除了李老弟之外，谁还肯帮这个忙，再说那批蒙面贼如果是旧日刘家兄弟的党羽，武功都不差，只有李老弟能从他们手中将镖夺了回来！”
　　史进道：“如果是李老弟，为什么不来见我们呢？”
　　姚胖子道：“那必定有他的苦衷，刘家的势力一大半是垮在他手中的，他不出头，大家以为他死了，心中还好过点，如果知道他尚在人世，找他麻烦的人可多了！”
　　史进道：“可是他并不怕人找麻烦呀，金刀刘琮那么高的武功，他都敢挺身一斗，还怕这些跳梁小丑吗？”
　　姚胖子道：“就是这批小人难惹，他们不会明着来的，李老弟固然不怕他们，可是伯母与宝姑娘住在这里，如果对她们下手，咱们谁能防得了！”
　　史进道：“那也是，伯母与宝姑娘不如搬到长辛店的镖局去住吧，免得担惊受怕！”
　　姚胖子道：“不行！蒙面人劫镖，证明已经有人对咱们展开报复行动了，住到镖局里，反而危险，不如还是留在南宫，只要李老弟不正式出面、人家反而不会对她们注意，那批人既然在江湖上混，倒底要讲点道义，如若不明不白的对我们展开报复行动，势必引起公愤，岂仅无法立足于江湖，走遍天下，也没有一个容身之处了！”
　　说完又交代了几句，亲自去见宝珠，说出他对李韶庭在尚在人世的看法以及他不能出面的原因，就匆匆与史进走了。
　　姚胖子跟史进赶回镖局，廖大为与王九都在镖局里等着，姚胖子问了半天，结果却并不满意，因为他们的武功寻常，根本就瞧不出劫镖的是什么来路，至于替他们把失镖送到货主那儿去的人，则更没有消息了。
　　忙乱了一阵，姚胖子也只能认为是李韶庭暗里帮的忙，但是最没把握还是他自己，刘琮既疯又残，刘家的势力一落千丈，江湖上昔日受过刘家欺凌的人，一个个都勇敢地站了出来，刘家的那些党羽消声匿迹，李韶庭实在没有再藏起来的必要。
　　在当天晚上，郎秀姑也飞马赶了回来，她是听说四海镖局出了岔子，对于失镖复得的消息还不知道呢！
　　见了面，几个人又谈论了一下，姚胖子只得把那番话又说了一遍，强调一定是李韶庭帮的忙，郎秀姑较为天真，倒是十分相信而且还表示得十分高兴，笑着进：“李师哥也真沉得住气，一躲半年都不跟我们见面，现在又鬼鬼祟祟地耍了这一手，等以后我见到他，好好地埋怨他一下，问问他是什么意思！”
　　姚胖子陪着苦笑，却也不忍心扫她的兴，乱哄哄地过了一夜，第二天清早，姚胖子照便在院子里练他的双枪，因为现在他自己当家，功夫可不敢再搁下了，而且经过半年的锻练，他一身的胖肉依旧，只是结实多了。
　　可是胖还是胖，半个时辰的功夫练下了他一身大汗，还没来得及冲个澡，镖伙忽忽地跑来道：“当家的！北通州刘五爷来访！”
　　姚胖子不禁一征，连忙问道：“是真的刘五爷吗？”
　　王九道：“小的没进镖局前一直在北通州，刘五爷是常见的，这半年他老了许多，但总是认得的！”
　　姚胖子顾不得洗澡了，汗淋淋地披上衣服，赶到大门口果然看见神刀刘昆一个人站在那儿，半年的时间，他瘦削了不少，胡子也变为花白，姚胖子连忙拱手道：“五爷！一向少会，什么风把您吹来，请里边坐！”
　　刘昆神色很愤怒，勉强地忍住了，淡淡地道：“姚大侠！现在你的身分不同了，可以不必如此客气，兄弟今天专程来访，是想请教一件事！”
　　姚胖子见他神色不快，心中就是一个咯噔，忙哈腰拱手道：“五爷有话只管吩咐好了！”
　　刘昆道：“听说贵局出了一件岔子！”
　　姚胖子道：“是的！是一起小镖，在正定叫一批蒙面人劫了，还杀伤了一个人，到现在还没查出是谁！”
　　刘昆道：“这个兄弟可以奉告，劫镖的都是家兄昔年几个酒肉朋友，由八臂哪咤李三槐跟石莲花德祥两人带头干的，他们是存心找大侠的晦气，却又不敢与大侠为敌，才干了那票丢人的事。”
　　姚胖子道：“原是他们，这两个朋友也是硬底子的角色，难怪敝局的伙计不是对手了，五爷是怎么知道的！”
　　刘昆道：“是他们自己向我自首的，因为他们得手这后，又被一位蒙面剑客将镖劫走了，只说那位蒙面剑客又替贵局将镖送到了地头！”
　　姚胖子道：“是有这回事，不过我们这边连谁送去的镖都不知道，兄弟正感到纳闷…”
　　刘昆怒道：“姚大侠，兄弟对各位已经算得上是仁至义尽，你说这话就太不够意思了，据李三槐与德祥的叙述，那位蒙面剑客的剑术十分高，除了贵局那位挂名总镖头的李韶庭外，再也不可能有第二个了！”
　　姚胖子苦笑道：“兄弟也猜测是李老弟，可是自从那次他在张家湾堕水后，一直就没有见过他的面，所以兄弟存了这个想法与希望，却不敢确定，假如李三槐与德祥说的没错，兄弟倒是很高兴。”
　　刘昆沉声道：“你说的是真话吗？”
　　姚胖子道：“兄弟在五爷面前绝不打诳语。”
　　刘昆道：“好，兄弟相信姚大侠的话，只是对大侠有个要求，要就是请大侠对外宣布撤掉李韶庭的总镖头，要就把镖局歇业。”
　　姚胖子一愕道：“五爷何以会提出这个要求，兄弟虽然跟府上有点过节。对五爷都是衷心祟敬的。”
　　刘昆道：“就是念在我们过去的交情，兄弟才只请将李韶庭除名，否则冲着李韶庭贵局挂名总镖头这件事。兄弟一定砸了门口这块招牌！”
　　姚胖子更为吃惊道：“前天李老弟跟五爷见过面了吗？”
　　刘昆怒叫道：“如果他敢公开跟我见过面，要杀要砍我都认了，因为是我们刘家对不起他，可是他竟把我骗了出去，跑到我家去行凶杀人…”
　　姚胖子一怔道：“谁被杀死了！”
　　刘昆怒叫道：“我那双目失明，两手残废，神智半疯的老父和李三德祥三个人，还有我一个九岁小女儿受了伤。”
　　胖子更为吃惊道：“这不可能吧！”
　　刘昆气得眼睛都红了道：“尸首留在我家里，剑痕俐落，只有绝顶高手，才能杀得那么漂亮，何况我还有人证物证。物证是他骗我出去的手书，人证是我那被砍断一条胳臂的小女儿，她是侍候家父的，家父近两个月来，神智较清，对往年之事十分后悔，终日在静室礼佛诵经、他老人家最喜欢这小孙女儿，日夜由她作伴，由她所描述的凶手形貌，完全与李韶庭一模一样。”
　　姚胖子神色虽充满了惊疑，仍是辩驳道：“令媛并没有见过李老弟，李老弟脸上也没有什么特怔，光是由一个小孩子的叙述，怎能确定是李老弟呢？”
　　刘昆道：“就算人证不可靠，物证却是可靠的，这是邀约我出去的纸条，你认识他的笔迹的，瞧！对不对。”
　　说着取出一张宇条递过来，姚胖子接了一看，只见上面写着今夜三更，期于旧地重晤，将往日恩怨，一作了结，知名不具！”
　　姚胖子看了大惊，字迹的确是李韶庭的，纸张，墨迹都很新，可以证明是最近所写的，因此同吟良久才差别道：“这字条是什么时候，由谁交给五爷的？”
　　刘昆道：“前夜二更，也是李三槐与德祥来向我报告蒙面剑客的事件后，我还痛责了他们一顿，将他们绑了起来，置在马棚中，准备送给大侠发落，回到卧室中，就发现我这张字条，我猜测可能是李韶庭，也想到是约会在上次死斗的小村，连忙赶了去，等到天亮也不见人影，回家之后，李三槐与德祥被杀死在马棚中，家父胸前一剑直透后心，小女在睡梦中惊醒，被砍了一剑，削断的右臂，童言不足信，这张字条又怎么说呢？”
　　姚胖子想了一下道：“字条是李老弟的亲笔，不过杀人之事，绝非李老弟所为，他不是那种人。””
　　刘昆想了一下道：“起初我也是不相信，可是后来一想，他可能见到李三槐与德祥奔到敝庄，家父神智已复，认为劫镖之事，出之家父主谋，才下了毒手！”
　　姚胖子笑道：“五爷！您想想、李老弟平时之为人，会不会伤害一个无辜的小孩子？”
　　刘昆道：“我就是这点想不透，但字条出之他的手笔，证明他尚在人世是不会错的，所以才来要求他出面作个解释，同时给小女指认一下，不过在未澄清以前，我不容许李韶庭的名字出现在任何地方。”
　　姚胖子脸色一沉道：“五爷！我从来没有打过您的回票，这件事却实难从命，李老弟是我的生死知交，我相信他绝不会干这种事，也绝不能取消他总镖头的名义！”
　　刘昆究竟还是个讲道理的人，见姚胖子执毅的神情，倒是没有做过份的进逼，顿了一顿道：“我也希望他不是这种人，我跟他做不成朋友，至少没拿他当敌人，姚大侠为人更是我所钦敬的，这样吧；我等三天，三天后，我把小女带来贵局，听取回音，如果真是李韶庭所为，姚大侠就得给我个交代了！”
　　姚胖子道：“连他的生死都不能证实！我如何交代呢？”
　　刘显道：“这字条证明他活着！”
　　姚胖子道：“这字条虽然是李老弟的笔迹，但不能一定说是他写的；五爷如果不信，三天后，我可以找到描摩的巧手，写上几十张相同的字条…”
　　刘昆道：“如果是他的亲笔，则证明他不仅尚在人世，而且就在附近，姚大侠应该可以设法找到他，如果是别人故意学他的笔迹假祸给他，大侠可以公开宣扬此事，他一定会出面来澄清的！”
　　姚胖子道：“假如他已经死了呢！”
　　刘昆道：“那他就不必再挂这个总镖头的虚名了！”
　　姚胖子道：“不行，不管他生死，四海镖局开着一天，李韶庭就是总镖头，杀了我也不能更换！”
　　刘昆沉下脸来道：“无论如何，三天后兄弟重访贵局，一定要个交代，那管兄弟做错，以后割下脑袋来向大侠陪罪都可以，大侠请慎重考虑一下吧！”
　　姚胖子道：“五爷！您见过李老弟，该了解那样一个侠义的汉子，决不会做出杀伤害小孩子的事吧！”
　　刘昆道：’‘我就是对他的为人稍有了解，才给他三天的机会解释，否则我今天就不放过他了！”
　　姚胖子道：“仅凭一张纸条也不能确定是他呀，字迹是可以摹仿的，这一定是有人嫁祸！”
　　刘昆道：“我那受伤的女儿听见家父在临死前还叫着一个李字，家父总不会临死还咬他一口吧！”
　　姚胖子道：“刘老英雄的眼睛瞎了怎能认人？”
　　刘昆道：“家父目盲心不盲，他以前一直以为李韶庭葬身河中了，突然叫出这个李字，总有他的根据！”
　　姚胖子无可奈何地道：“五爷，您要这么说，我也没有办法，我尽量在三天之内找找李老弟，老实说，我更希望他没死而见他一面，不过，我相信他断然不会是害令媛的凶手，四海镖局的总镖头也绝不会易人！”
　　刘昆淡淡地拱手道：“最好在三天之后，李韶庭能给我一个解释，否则兄弟就难免要得罪了！”
　　语毕回头运去，姚胖子发了一阵呆，才回到柜房中，吩咐王九道：“赶快把老史跟郎小姐找来！”
　　王九骑了一匹马，如飞而去，史进是因为接洽一笔生意，上京城去了，郎秀姑则回到家里歇宿！
　　两处都不远，没两个时辰，两个人都来到了镖局。
　　姚胖子把刘昆来访的情形告诉我他们，同时也取出那张字条来给他们过目，史进拿着那张字条，跟李韶庭以以往在庙中时、所写的诗文与抄的经册对了一下，然后道：“我只能证明这的确是李老弟的亲笔，而且也确实是近日所书，李老弟尚在人间绝无疑问！”
　　郎秀姑道：“那么杀人的事也的确是李师哥所为了！”
　　姚胖子道：“我不相信李老弟会做出这种事，刘琮可杀，劫镖的两个贼子可杀，但绝不会杀伤一个小女孩！”
　　史进道：“也许他是不愿现露形迹，那个女孩子刚好碰上了，李老弟怕她声张，一时失手也未可知！”
　　姚胖子道：“岂有此理，李老弟一身武功，要叫一个小孩子不开口，什么法子都行，何必要伤她呢？再说他不愿现身，何必又留下一张亲笔的字条给人做证据！”
　　郎秀姑却取过那张字条，看了一下道：“史大哥，你看看这张字条的纸质是什么？”
　　史进道：“那还用看，是薛涛笺，也是最名贵的一种素笺，散通都由作诗笺……”
　　郎秀姑道：“这就对了，如果是李师哥要用来哄骗刘昆，绝不会是事先写好，多半临时书就叫人送出去，他不会随身带着这种名贵的诗笺吧。”
　　史进一怔道：“这话有理，我要再研究一下！”
　　说着拿起那张字笺在桌上；用茶发涨在笺上，等茶水将字笺湿透后，又拿起来仔细端详片刻道：“字是最近写的，但至少在十几天前，而且道墨法经水不濡，非常名贵，可知他写字的地方一定很考究！”
　　姚胖子道：“你有把握吗？”
　　史进笑道：“错不了，我对这一道研究有年，薛涛诗笺，名墨，古砚，正宗狼毫笔，而且还是用胭脂水研磨，这是个大家小姐的闺房，才有这种设备，我奇怪李老弟上那儿去找到这么个地方的？”
　　姚胖子道：“别的不去管它，我主要是知道时间，这真是十天以前写的吗？”
　　史进道：“不错！至少要十天以上，墨汁才会凝聚，经水不濡！”
　　姚胖子道：“十天以前我们的镖还没丢，李老弟总不会算得这么准，预先写好一张字条来行凶杀人吧！”
　　史进道：“那当然不可能，至少他不会知道那两个劫镖的人会投靠刘昆！可是这字条上的语气又怎么说呢？我对书法极有研究，这的确是李老弟的亲笔，绝未经过临摹，字条既是李老弟所留，把刘昆骗出去，杀之事也不可能有别人吧！”
　　姚胖子道：“字条只说一个时间与地点，而并没有指名给谁，我想李老弟一定是写给别人的…”
　　史进道：“他的别人去那荒村干嘛？”
　　姚胖子笑道：“你也太糊涂了，那字条上说前次相逢的地方，对刘昆来说才是那个荒村，对别人来说，自然是另一个地方，一定是另有人拿了这张字条，刚好利用上了，硬栽在李二弟头上！”
　　郎秀姑道：“那会是谁呢？”
　　姚胖子道：“郎姑娘，我如果知道就好了，这件事只有李老弟明白，不过由这张字条我们可以确定李老弟尚在人间，这对我们实在是个好消息，否则三天以后，我们对刘昆如何交代呢？”
　　姚胖子沉思片刻才道：“三天后我们什么都不说，只要一口咬定李老弟没于那件事，绝不撤消他总镖头的名衔，刘昆要拼就拼，要斗就斗！”
　　史进道：“恐怕拼不过他！”
　　姚胖子道：“拼不过就把镖店关门，反正咱们能出头，也是靠着李老弟，如果没有他，我还是开酒馆，你还是开茶楼，郎小姐的父仇也报不成，为朋友两肋可以插刀，咱们受惠太多，这点买卖砸了算什么？”
　　史进道：“我不在乎招牌，再苦的日子也挨过去了，跟刘昆干一下，至少不会丢脑袋，只是咱们得设法找到李老弟，叫他出头解释一下不是更好吗？”
　　姚胖子一叹道：“李老弟尚在人世，不肯见我们，一定有他的苦衷，最主要的是咱们很顺利，他们认为无此必要。咱们如果遭受一次打击，他就不好意思再藏着了！”
　　史进道：“如果这么做能叫李老弟出头，自然是值得的，我就怕毫无用处！”
　　姚胖子笑道：“我相信另外还有人要出头呢？取回失镖的不知是谁，但在刘家寄柬伤人的一定不是李老弟的公开现身，他能取得李老弟近日的书柬，一定知道李老弟的藏身之处郎秀姑却道：“姚大哥！我想的没你那么多，但为了李师哥，任何事我们也得替他顶起来，三天后，刘昆再找了来，我一个人去斗斗他？”
　　紧张的暗云笼罩在四海镖局内，但姚胖子十分沉着，根本就没有派人去找寻李韶庭，或是想法子去通知他。
　　到了第二天，消息传来，刘昆在家中为金刀刘琮发丧，他躲在京城的三个哥也去了，刘家的旧日部众也有不少前去祭墓的。
　　入夜，又有消息传来，说宝珠听见李韶庭尚在人世的消息后，陪同李老太太一起到长辛店来探询究竟，在半路上被劫掳，送到北通州刘家去了。
　　郎秀姑听了当时就忍不住，要找到刘家庄去理论，却是姚胖子将她拦住了道：“郎姑娘，你别急，有刘五爷在那儿，她们不会受虐待的，这对咱们反而是一件好事，李老弟知道了，他绝对无法再藏住，何况刘昆这么一来，咱们在江湖道义上也站得住脚了，还是等明天吧！”
　　死劝活劝，总算把郎秀姑按捺住了，当夜她也没有回家，就在镖局中，整夜擦她那两柄剑。
　　姚胖子磨他的枪，史进拾夺他的三股刺虎刀与分水峨嵋刺，准备一场激烈的厮杀，因为刘家的那三个坏种搅了进来，加上旧日的一批党羽，事情要善了是不可能了。
　　第三天，是个灼热的天气，一早的太阳就晒得人心里发燥，当然那也与大家的心情有关。
　　长辛店的镖局很多，所以事前就都聚集到四海镖局来，有的瞧热闹，有的还想做和事佬，劝他们息事宁人，把李韶庭的名字取消算了，因为照道理上讲李韶庭是不对。
　　姚胖子只是含糊以对，上午辰时将半，刘家的四弟兄由天星镖局的总镖头罗世番伴同，带了一批凶神恶煞似的江湖人，浩浩荡荡地来了，姚胖子迎了出去，但见追魂刀刘芳的气色好多了，人也胖了，他是较为幸的一个，只被削下了半只脚掌，走路一跛一拐，动作还算俐落，宝刀刘刚两腿全折，柱着拐杖，一脸凶色，可惜不能再动手杀人，飞刀刘胜只剩了一条胳臂，飞刀是不能使了，独臂中持了一口钢刀，大概还能耍几下子。
　　神刀刘昆的脸色铁青，背上插着他的大砍刀，向姚胖子一拱手道：“五爷，罗大哥，如果是您二位前来，兄弟一定请二位进去坐下好好谈，可是各位人太多，局里太小，招待不开，再者有几位够不上交情，只好委屈大家，在门口站站了。”
　　刘芳首先叫道：“姚胖子，你少放屁，今天不是叙述交情来的！是报仇来的！”
　　姚胖子淡淡地看了他一眼，仍然对刘昆道：五爷，咱们前两天可不是这样约的吧！”
　　刘昆轻叹了一声道：“家父之死，家兄们要报仇，大哥是长子，兄弟只好由他作主！”
　　姚胖子冷冷一笑道：“早知如此，兄弟根本就不必出门来迎接了，大门开着，各位要找谁报仇，尽管指名叫阵好了，四海镖局绝不含糊！”
　　罗世番道时才开口道：“姚老弟，咱们是几十年的交情了，你藏晦开酒楼，我这个老哥哥可没掀你的底，总算对得起你吧，今天我可说句公道话！”
　　姚胖子道：“罗大哥！您一向照顾兄弟，恩深义重，只要您的吩咐不失公正，兄弟无不遵从！”
　　罗世番道：“老哥绝不会偏向那一边，你把李韶庭叫出来，就没你的事！”。
　　姚胖子道：“李老弟自从张家湾堕河后，一直就没有再见过他，不信您可以进来搜！”
　　罗世黄道：“那倒不必，我绝对相信你，既然他不在，你把他的总镖头的名义取消了，宣布跟他脱离关系，我保证刘昆转回头就走，绝不找你们的麻烦！”
　　姚胖子道：“那可不行李老弟跟我们的交情非常，兄弟们能东山再起，完全拜他所赐！”
　　罗世番脸色不悦道：“我说姚兄，你在江湖上享有侠誉，何必为一个狠毒的小人而自绝于江湖！”
　　姚胖子道：“罗大哥，您说话可得讲道理，绝不能听信一面之词，李老弟是个侠义男儿，刘家杀人之事，绝非他所为！”
　　刘昆怒道：“胡说，我亲眼看见的！”
　　姚胖子一怔道：“五爷什么时候看见李老弟了？”
　　刘昆道：“昨天晚上他又来了，起先是纵火焚烧先父的灵堂，趁我们忙着救火，他又潜入室中，将我那断臂的女儿乱自砍死了！”
　　姚胖子神色一变道：“真有这回事吗？”
　　刘昆怒道：“我的女儿死了还用得着骗人吗？”
　　姚胖子道：“兄弟对令爱之死感到十分难过，但五爷真有见是李老弟所为吗？”
　　刘昆道：“他蒙了面，但身材剑法都是证据；我跟他对了几招，从来人来多了，他才跑了！”
　　姚胖子吁了一口气道：“光凭身材不能确定一个人的，至于剑法更不可靠了，兄弟与李老弟相处时间比各位都久，也不知道他是那一家的路子，五爷仅凭着动手的几招就能确定是他，那未免太武断了！”
　　刘昆怒道：“我虽然说不出他的路子，但那蒙面人能架过我五六招杀手，绝对不会是别人！”
　　妹胖子笑道：“五爷，四海镖局的人虽然不敢说武功了得，但能架住五爷几招杀手的，倒还有两三个！”
　　刘昆叫道：“别人不需要杀死我女儿，只有李韶庭才有此必要，因为我女儿是唯一可以指证他行凶的活日！他心虚杀之灭口！”
　　姚胖子道：“这更证明不是李老弟而是别人的嫁祸了，李老弟的剑法有胜过他的人可以说没有了，他并不怕人寻仇，何必要杀死一个小孩子灭口，五爷一向处事精明，这次可能是伤痛过度，才做出许多糊涂事！”
　　刘昆道：“我什么地方糊涂了？”
　　姚胖子道：“李老弟的母亲与宝珠姑娘被人劫往刘家庄。不知可有此事！”
　　刘臣道：“有的！是两位朋友将他送来的，兄弟本来很不满意这件事，斥责了他们一顿，正想给人送到贵处来，可是小女被杀后，兄弟觉得李韶庭手段太毒，才留下他们作为人质。”
　　姚胖子冷笑道：“凶手并未确定是李老弟，五爷都掳人妻人母作为人质。倒是颇有令尊家风！”
　　刘昆被说得不好意思，低声道：“她们并没有受虐待，只要李韶庭出头，我马上放他们走！”
　　姚胖子道：“李老弟生死未测，府上杀人的证据井不能确定是他，五爷最好是将他们送出来，以免贻笑江湖！”
　　刘昆顿了一顿才道：“放人可以，李韶庭不敢出头，我也不会为难他的家人，不过四海镖局的总镖头，绝不能再挂他的名字，除非他能证明不是凶手！”
　　姚伴子正容道：“李老弟生死未测，如果他死了，岂非永无法证明他的冤屈了，因此兄弟无法从命，除非五爷能有真凭实据，证明行凶杀人的真是他，否则他永远是四海镖局的总镖头，他的家人，我们更有保护的责任！”
　　刘芳已忍偿住了，厉声叫道：“老五，你还跟他罗嗦什么杀进去，拆了他的局子！”
　　刘昆忙道：“大哥，我们不是土匪！”
　　刘芳怒道：“父仇不报，女儿被杀也不管，你算是那门子英雄，女儿是你的，父亲可是我们大家的，你不想报仇，可别拖着我们跟你一起做道子，老二！上！”
　　说着一把大刀，冲了过来，刘胜独臂单刀也冲了过来，胖子空手还没拿到兵器，幸亏郎秀姑拿着双剑，截住了两人，后面的江湖人已一涌而上，史进挥刀架住，则时把姚胖子的枪带了出来，顿时形成了一场混战了。
　　这批江湖人已没有多少好手在姚胖子与史进两人力敌之下，顿时有好几个人受了伤挂了彩退下！
　　其他的人也被赶得东跑西躲的，刘芳的一把刀也失去往日的凶锐，虽然有刘胜独臂单刀为助，也仅仅能与郎秀姑个平手。
　　残废的刘刚拄着一双铁拐挤了过去道：“老五想爹在世之日，何等英雄，今天弟兄们落得如此凄惨，你看得下，我可看不下了，拼了我这条命，也得为刘家出口气！”
　　他的铁拐杖，特装的，下半截是个圆筒铜套，根下铜套，里面是一双两尺多长的利刃，他一手拄着拐杖，另一手就挥舞这杖半刀半剑的武器，跟姚胖子交上了手。
　　他的刀法是几兄弟中仅次于刘昆的，所以才有宝刀之誉，自从断了腿之后，行动不便，刀法倒没扔下。
　　更因为使了半年的拐杖，臂力增强了不少，居然能与姚胖子的双枪战成平手，虎虎风生，颇为凌厉。
　　姚胖子连接几个狠招，颇为惊奇地道：“刘老三，你这半年倒是没闲着，越来越有出息了。”
　　刘刚怒目圆睁，厉声叫道：“姚胖子，三大爷今天非要砍断你的双腿，报半年前一枪之仇！”
　　叫声中招式更为凌厉，姚胖子倒是不敢怠慢，舞动双枪，架住了他一连串的杀招。
　　口中还故作轻松地道：“刘老三，如果你早肯如此发狠在功夫上求上进，半年前的一双腿就不会残废了。”
　　刘刚不理他的讽嘲，埋头苦攻，只苦在行动不便，无法迅速追击，否则姚胖子还真不是他的对手。
　　因为刘刚的加入，史进只能一个人去应付那批江湖人的围攻，情况就不如先前那么轻松了，好在这半年里面，为了镖行的业务需要，他把手下的那些徒弟都加紧训练了一下，以前他收徒弟，只是挂个名，随便教几手拳脚，近来因为要用人，又请不到教师，只好从训练徒弟着手。
　　他与姚胖子节节顺利时，那些徒弟都瞧着没上来，现在见史进一个人应付不来，各挺刀器上前帮忙了。
　　这些人的底子太差，资质又笨，虽经名师指点，还是没多大长进，跟前来索仇的江湖狠手一比，就差了一截。
　　混战中各有伤亡，但以史进的徒弟们受伤较多，除了廖大发，王九等几个贴身弟子外，躺下了一大半。
　　史进杀红了眼，厉声叫道：“姚大哥，郎姑娘，这是他们上门欺人，为了李大爷，为了四海这块招牌，可不能再存客气，豁开手干了。”
　　叫着峨嵋刺一紧，洞穿了一个对手的胸膛，郎秀姑独斗刘芳刘胜两弟兄，本是游刃有余，再加上史进那一叫，手起剑落，将飞刀刘胜的另一条胳臂削了下来，跟着加紧一剑，刺进了刘芳的肋下，将他刺倒在地。
　　然后一摆双剑，迎着那批江湖人乱杀乱砍，她的剑术与李韶庭同出一师，只是火候不够，可是比那些江湖人又高明多了，何况还有史进在帮忙，像一条母大虫似的冲来又冲去，刹时躺下一大堆，几十个江湖狠脚色，只乘下了三四人，也被她杀寒了心，放弃斗志，拼命逃走了。
　　没多久，只剩下刘刚一个人在与姚胖子狠拼，郎秀姑杀得性起，也不管他是否残废，冲过去道：“姚大哥！你走开，让我来解决他！”
　　姚胖子还没退走，她一剑直搠，刘刚往后一躲，身子失了平衡，仰天倒下，郎秀姑挺剑又刺，眼看着剑刃将要刺进他的前胸，姚胖子挺枪架住叫道：“郎姑娘，饶了他吧……”
　　一语未毕，自己却哎的一声，原来刘刚情急拼命，挺刃上刺，却刺中姚胖子的腰，郎秀姑手下绝情，一剑斜挑，硬生生将刘刚的一双眼睛给挑了出来。
　　她还不肯放松，正想刺第二剑时，一道寒风廷面，便将她逼退了，抬头看去，却是刘昆出了手。
　　刘昆脸色铁青，沉声道：“郎小姐，我本来还不想出手的，可是你手段太狠了，家兄已经受了伤……”
　　郎秀姑叫道：“姚大哥出手救他，他却刺伤了桃大哥，是我狠还是你这个该杀哥哥狠？”
　　刘昆脸色仍是很愤怒，冷冷地道：“家兄已经是个残废的人了，你与姚兄两人合攻他，这是对的吗？”
　　郎秀姑怒道：“你要讲道理，我倒要问问你，当年我父母死在你们兄弟手中，又是应该的吗？”
　　刘昆道：“我四哥已经死了……”
　　郎秀姑冷笑道：“杀死我父母的并不只花刀刘顺一个人，除了你之外，你四个哥哥，连你老子都有份，何况我爷爷又是死在他手下，三条人命，一条命就抵得过了吗，这半年来，我是看在你的份上，没再找他们报仇，今天他们自己送上门来找死，怨得了谁？
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