当官要当执金吾，娶妻当娶阴丽华。”这是东汉光武帝刘秀年轻时候给自己定下的人生目标。执金吾是汉代守卫京城和皇宫的卫兵首领，食禄两千石，通常每月绕行宫城三次。作为宫廷的守卫者，自然会挑选威武高大之人，配备的兵器甲仗也是最好的，骑在高头大马之上，十分威风。阴丽华是南阳新野人，一个远近闻名的大美女。阴丽华家族的祖先是大名鼎鼎的管仲，管仲的七世孙管修从齐国到了楚国，担任阴大夫，以后就以官职为姓氏，改姓“阴”。西汉初年，阴氏家族来到了新野。
早年间刘秀到过新野，听人说起过阴丽华的美貌，印象极为深刻。刘秀年轻时候在长安，见识过执金吾的气势，车骑富丽堂皇，威风八面。于是刘秀又想到当初听说过的那位新野美女阴丽华，暗中立下了人生的宏大志向，他要当一个执金吾，他要娶阴丽华。年青人的志向，是奋进的无穷动力。刘秀，字文叔，是汉高祖刘邦的九世孙，从小生长在南阳，九岁时成为孤儿，由叔叔抚养，有一个哥哥名叫刘伯升。
刘秀身高七尺三寸，须眉浓美，隆准大口。早年的刘秀算是一个安分的人，勤于耕种，后来前往长安，学了一些文化。西汉末年，天下大乱，盗贼四起，官府加紧盘剥百姓。地皇三年，刘秀跑到新野避乱，以贩卖粮食为生。刘秀听说阴丽华的美名，应该也是在这个时候。在新野，刘秀又认识了一个名叫李通的人，二人密谋之后，共同起兵，这一年刘秀二十八岁。刘秀虽然是皇室宗亲，但地位卑下，起兵之初连一匹马都有，只好骑着一头牛代步。当时天下大乱，群雄竞起，刘秀这样的实力，看起来与皇位之间的距离相当遥远。
早期，刘秀和哥哥都属于天子刘圣公的臣下，刘秀成为一位大将军，具备一些实力之后，立刻前往新野，迎娶了自己年轻时代的梦中情人阴丽华，时间是更始元年六月。这一年阴丽华已经十九岁，在那个时代早就应该嫁人了，不知道为什么拖到这个年纪。至此，刘秀当初设定的两个人生目标算是完成了。因为刘秀还要四处征战，不方便带着阴丽华在身边，只好让她回到新野的娘家。更始二年，刘秀带兵打到真定的时候，实力已经大大增强，尽管手下只有几万人，还不够强大，而且士兵们经常挨饿，毕竟算是有了一点模样。
在真定，光武帝又迎娶了一位富贵的夫人，名叫郭圣通。郭圣通的父亲是郭昌，为人孝谨，当初真定王把女儿嫁给郭昌，生下一个女儿郭圣通和儿子郭况。郭昌能娶一位王爷的女儿，家境当然不同寻常，郭家是真定当地的豪门，田产丰厚，郭昌曾经把价值几百万的田产送给同父异母的弟弟，足见郭家的实力。郭昌死得早，夫人被称为“郭主”，虽然是王家出身，生性极为节俭，待人有礼。
郭主的娘家兄弟名叫刘扬，也就是郭圣通的舅舅，继承了真定王位。在当时混乱的局面之下，刘畅组织起一支武装，有十万人马，归附了王郎。王郎原本是一个算命的，谎称自己是汉成帝的儿子，在邯郸登基，号令天下。更始二年，刘秀在真定一带与王郎的军队交战，派出刘植前去劝说真定王刘扬。结果刘扬带着他的人马转投到刘秀的阵营。由此，刘秀才在真定留了下来，迎娶了郭圣通。刘秀和将领们在刘扬的真定王府上大摆宴席，刘扬亲自为大家击筑助兴，玩得十分开心。
从当时的情形来看，郭圣通嫁给刘秀，是有一点下嫁的意味。她的舅舅是是真定王，母亲是老真定王的孩子。虽然真定王父子和刘秀一样，算起来都是刘邦的后代，但大家的境遇差别极大。两个家族的交易和联合，相当于地方豪强与强大军阀的联姻，据此来看，刘秀的这桩婚姻，政治色彩比较浓重。