距离商家窝藏匪类，交通湖寇事泄拒捕，举家畏罪自焚的变故，已有百日时光。光阴不会因为世间的任何变故而停滞。
全州的人，已将商家、杨家、与及以后又发生破产变故的李家孙家所生灾祸忘了。人如果不健忘，很可能失去活下去的勇气。
看不见的改变，偶或从有心人的言行中看出端倪。可以隐约看出的是，夜间秘密焚香敬神的人增多了。
但白马洲白马观，一切如恒，并没增加进香的人，似乎往来的香客更少了。
这期间，往来常德、岳州、荆州的商旅，仍然水陆通行无阻。沣州本来就是一座往来的大埠，商贩聚散的大城，武陵山区山产的集散地。
与天下所有的通都大邑一样，有些人来了，有些人走了，每个人都在为生活奔忙，来来去去平常得很。
这天，岳州来的客船，靠上了城南道源桥码头。
一位留了小八字胡，年约三十上下，人才一表的旅客，穿了一装青施，神气地踏上嘈杂的码头。
后面，跟了一位廿来岁像貌堂堂，但脸上不时出现傻笑的愣大汉，背了一只大包裹，手里提着另一个青包袱，份量不轻。
一位健壮的店伙排众迎上，笑吟吟地先行礼。
“这位可是武昌鸿远栈的周师爷？”店伙恭敬地问：“小灼是南门鸿宾客栈的店伙郑五，特地奉命前来迎接的。敞店早些天就接到岳州来的口信，说周师爷随这班船到达敝地。”
“不错，在下就是周宇，武昌鸿远栈的三管事夫子之一。”旅客也和气地说：“故栈与岳州的三湘宝号有生意上的往来，由三湘宝号引介来到贵地。调查永定卫山区山产运销江南的可行性，要有一段时日逗留，事先订了贵店的房间，劳驾引路。”
郑五向后举手一挥，来了两名年轻力壮的小伙计。
“替周师爷携行囊。”郑五向两店伙下令：“人太头小心了。”
码头上人多嘈杂，一些混混在找机会浑水摸鱼，一些便在公人和眼线也在防止罪犯作案，当然有些怀有特殊任务的人在人丛中活动。
他们的话声音并不大，似乎并没引起任何人的注意。
“不许动！”健仆一把推开上前接包裹的小店伙，大眼一翻：“这是我师爷的行李，谁都不许动。”
小店伙几乎被推倒，吃了一惊。
“小二哥休怪。”周师爷客气地向大店伙道歉：“这位是敝号的伙计王大牛。愣头愣脑直肠直肚，倒是忠心耿耿，力大如牛。你们就别管他好了，他拿得动。”
“师爷请随小的来。”郑五摇摇头苦笑，挥手示意让两位小店伙先走，领路离开码头。
进了城，大街上行人不多。
郑五走在周师爷的左侧，两位小店伙已经不见了。周师爷走路慢吞吞踱方步，俩位小店伙怎肯陪着走？
“二哥没来?”郑五问。
“他在岳州查一些线索。”周师爷说：“在那边。可能获得一些三位师爷的来龙去脉。
这里怎样了？”
“城里我查出五处秘坛，似乎城外四乡都有，但外人不易进入，所以还不知道详情。已可断定的是，玉清观主羽翼已成，已具气候。”
“没去过白马观？”
“不想打草惊蛇。可怪的是，白马观似乎香火比往昔冷落。”
“这就可以转移世人注意呀！”周师爷笑笑：“等我了解情势之后，再定侦查自马观的计划。”
“去找玉清观主？”
“不，他会来找我。”
“他去吗？”
“会的，而且一定会。哦！你来了四十多天……”
“收获相当丰富。”
“先不管收获，你没引起他们的注意吧？”
“我想不会。我是从船上因病留下来，欠了店钱当伙计抵债的平常人，连客栈的人也把我看成他们的同类。”
“常德方面可有消息？”
“还没有。大哥，会不会发生意外？”
“这……应该不会。俩位小妹机灵得很。”
谈谈说说间，鸿宾客钱在望。
落店的旅客进进出出，一位带了小厮的佩剑书生，正尾随着一位绝丽的彩衣女郎入店。
彩衣女郎年华双十，俩一双媚目流波四射，身材曲线玲珑，美艳绝伦。跟在后面的两名侍女，也年轻出色。携带的行囊甚丰，箱笼包裹由四名店伙挑着跟在后面。
“咦！这妖女跑来沣州有何图谋？”周师爷脸色一变：“这不是她的习惯。”
“晤！销魂一枝春柳红绡，换穿了彩裳不穿红。”郑五也大感意外：“最近半月来，有一些不三不四的人来来往往，透着邪门。也许，都与玉清观主有关呢！”
“留心些，老三。”周师爷郑重地说：“我嗅出了危机，感觉出不寻常的气氛。”
“我会的。”
“你们眼中，只看到标致的女人。”走在后面的王大牛笑嘻嘻地说：“认识那位神气的英俊书生吗？”
“金珠剑穗！”郑五大感惊疑。“毒剑秀士欧阳大风，真是他？”
书生佩剑的剑穗上端是一颗桂圆大的珍珠，流苏是金色的。
“如假包换。”王大牛不笑了：“宇内凶魔决不会是不期而遇，此中大有可疑，咱们必须倍加小心，我怀疑他们是冲咱们四海报应神而来的。”
“可能吗？老四。”周师爷不安地问。
“世间没有不可能的事，沉着应变何所惧哉？”王大牛眼中冷电乍现乍隐。“也许，咱们不必操之过急，先坐观其变再对策。走吧！有人注意我们了。”
白马洲其实该称岛，长有十余里，草木丛生，一度曾经开辟了不少田地。后来由于经常有盗贼光临，洲上开垦的人先后迁走了，田地重又变成草木的生长区，因此这些年来，该洲的实际主宰是白马观的老道。
最近，洲上游客渐稀，香客也日渐减少，白马观的十余名老道，显得更为清闲，没有施主打扰，该是清修的大好机会。
天一黑，洲上便不再有人活动。白马观除了殿堂中的长明灯以外，各处不见其他灯火。
一个黑影出现在洲尾，撒开大步越野而行。
百日之前，妙笔生花是从洲头（西）接近的。
如果想泅水登洲，不会有人从州尾接近，沣江水势甚急，不可能从洲尾登陆。
但，这个黑影是从洲尾登陆的。
妙笔生花距白马观约余里，碰上了要命的天神。今晚，远在观外围两里地，草木丛中就有鬼怪潜伏，可知白马观的警备，比往昔更坚强了。
这个黑影，可不像妙笔生花一样偷偷摸摸，而是大模大样穿林排草而行，直叩警备森严的防卫网。
江湖朋友夜间活动，通常穿了紧身的夜行衣，行动比较轻快俐落。但这个黑影却外穿一件灰褐色的披风，身上似乎没带有刀剑，走动时披风飘飘，相当神气。
接近一排树丛，树丛内突然传出一声鬼啸，接着鬼火迎风飘浮，雾气涌发。
黑影毫不介意，步伐稳定，直向树丛大踏步接近。
五丈、三丈……
连声鬼啸，林绿突然出现两具惨白色的直立骸骨。上面的髑髅极为吓人，眼洞中绿焰闪烁。骸骨直立在薄薄的雾影中，四周鬼火飘浮，星光下看得真切，真会把胆气不够的吓死。
但黑影一点也不吃惊，泰然止步。
星光下，这个黑影也相当吓人，戴了有花纹的头罩，露出脸部五官，但脸上也画了彩纹，似乎比真的鬼还要吓人。灰褐色的披风长及地面，夜间看是黑色的，站直立后看不见手脚，花纹头加上一座直筒巨柱，人不像人鬼不像鬼。
鬼碰上了鬼，面面相对。
雾气渐浓，空间里荡漾着草霉气息。
一个鬼与两具骸骨相对而立，谁也不肯先开口。
两具骸骨其实不是真的，只是两个穿了黑衣戴了黑头罩身前身后加绘骨路白漆形象而已，如不走近，很难发现真象，胆小的人心中有鬼怪，一看便吓了个胆裂魂飞，那有勇气细察？
半刻，双方不会移动分毫。
又片刻，黑影身后有异物暴起，像头夜枭飞起，猛扑，飞行无声，扑势空前猛烈。
黑影像是背后长了眼，突然向下一坐，快极，像是突然幻化入地隐没了。
扑去的人浑身黑，黑头罩只露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。双手各握了一柄短手约。是洞庭各江放木排的人所使用的整木构，换一下不死也残。
一扑落空，双构无用武之地，身形疾落。
黑影突然在原先消失隐没处重行升起，恰好出现在使钩人的身后，左手一掌虚空拍出.
使钩的人双足还没落地，身形突然再向前平飞八尺，砰一声大震，仆倒再向前滚翻，直翻至两具骸骨的中间方行停止，立即痛苦地呻吟挣扎。
黑影仍站在原地，不言不动，似乎刚才并没发生任何事故。
林中传出一声轻咳，缓缓踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有剑，手中有拂尘。
两具骸骨向两侧移开，让老道与黑影面面相对。
“无量寿佛！”老道装腔作势持拂稽首：“请教，尊驾是第几位报应神？”
黑影似乎吃了一惊，沉默片刻。
“如果岔道所料不差，四海报应神四位大驾，皆已光临沣州了。”老道再次稽首：“白马观在一个月前，已经准备好恭候诸位的大驾，没想到事先未获丝毫风声，尊驾便陡然出现，委实令贫道佩服诸位的神通。”
“道长的神通更是广大。”黑影说话了：“竟然知道四海报应神要来，真是了不起。”
“其实，与神通无关。”
“道长能未卜先知？”
“未卜先知，只能编凡夫俗子。妙笔生花前来踩探，第二天贫道就查出他的身份，也认出他是住在松州客栈的罗山。知道身份，就可以查出与他落店的小姑娘是谁了。贫道的人在常德调查，江家秘密营葬的事瞒不了有心人，江家的儿子变卖田产散让家财，换宝泉局的官票．也不难查出。直至江姑娘出现在信阳州投奔八方风雨，贫道的人仍然从八方风雨的未死爪牙口中，获得正确的线索。所以知道江姑娘必定已经找到了四海报应神。”
“唔！道长真有王霸之才，佩服佩服！”
“贫道对四海报应神略有所知，对诸位的武功、习惯报应的方式、手段等等，不算陌生，算定诸位在最近期间，必已完成调查布置停当。果然所料不差，诸位总算发动了。”
“呵呵！道长算无遗策，料事如神，可说已先立于不败之地，胜了一半啦！”
“不然，诸位的武功深不可测，贫道有自知之明，并无必胜的把握。不是强龙不过江，贫道承认诸位是强龙。”
“道长客气。呵呵！道长可否赐示仙号？”
“贫道不虚。”
“哦！玉清观主目下可在？”
“敝师兄有事未能分身，他不在观中。施主，请教。”
“四海报应神的老四，道长就叫我老四好了。四海报应神经常改名换姓，有千百化身，道长大可不必计较世俗的称谓。在下今晚前来，意在通知贵观主咱们的来意。四海报应神办事从不鲁莽冒失，从不以耳代目，事光一定详细调查，以免冤枉好人。商家、江家、罗家的血案，在下已经调查得巨细无遗，玉清观主建坛愚民，诈财杀人的罪证已证据确凿。明日正午。请他在城东南仙眠洲南岸，竹城的水竹居见面，不许带人前往，在下给他自辩的机会。
道长肯将信息转告令师兄玉清观主吗？”
“施主，肯听贫道的忠告吗？”
“在下听得进逆耳忠言，请赐告。”
“江湖谚语；破人买卖。如杀人父母；四海报应神多年来神出鬼没，不知屠杀了多少江湖好汉，未免太过份了，众怒难犯，诸位想得到结果吗？”
“世间所有的人，结果只有一个死。”报应神一字一吐：“谁也逃不出这个结果，道长也不例外，这不能算是忠告，但在下依然感谢。告辞。”
“哈！你要走？”
“是的，道长有何高见？”
“恐怕你走不了，施主。”
“真的？”
“你看。”玉虚老道用拂尘向左右一指。
四面八方皆有黑影出现，鬼声瞅瞅。
一声长笑，报应神的淡淡身影盘旋闪掠，乍隐乍现，时东时西，动时似逸电流光，出现后一顿即逝。
叱喝声与暗器破风声此起彼落，片刻间，已失去报应神的踪影。
追逐中，玉虚老道曾经获得一次用拂尘出招攻击的机会，但招发一半，目标便远出三丈外去了。
报应神到底是从何方破围遁走的，谁也不知道。
仅仅半夜工夫，有关的人，皆可以感觉出微妙的变化。尤其是武林人与江湖朋友感觉更为锐敏，已可明显地看出情势突然紧张起来。
城南是平原，城西不远便是小山区，一条大道向西蜿蜒，是通向石门县与永定卫军区的路。十里外，是彭山，山下的彭山镇，是本州的七大武林世家的松州梁家所在地。
谁也不知道有关古松州的远古传闻。但附近山区的确生长着松杉一类树林。梁家的主人北陵快剑梁武的大田庄，庄后山坡生长着绵密的松林。
庄北的听涛仰风楼，是主人款待宾客的地方，楼高三层，最上层有美仑美奂的雕栏画廊。山风一起，整座楼在势如万马奔腾的松涛中屹立。
已牌左右，三楼的贵宾厅群雄华聚，十余名江湖极负盛名的男女住宾，在主人的殷勤招待下，一面品茗清谈，一面等候午宴。
北陵快剑梁武年约半百，在江湖造上颇有名气，在本城更具有权威，也是本州七大武林世家的第一家，声威远及洞庭湖南北岸、与州南的常德府各武林健者，多少维持着消算良好的交情。
不论文武，动态的情形大多有共同点。文人相轻，武夫相斥，似乎自古以来，很少有人跳出这坑人的枷锁。北陵快剑以豪杰自命，以沣州的土地神自居，对武朋友的心态，与一般武林人一样。
地方上工于权术心计的人，正常的作为是远交近攻，以便保持自己的威望地位，这是正常的手段。
近的地方上同道，尽量并吞；远道的外地高手名宿，保持友好的热络交情。不远不近的，象隔了一府的常德武林人士，则保持交情，维持和睦的往来，但以不影响自己威望为原则，超越某一程度，就必须采取行动来稳固自己的地位了。
妙笔生花罗昆与快刀江庭举，是常德的武林人士、与北陵快剑保持有礼貌上的往来，交情并不深厚。上次快刀江庭举在商家逗留期间，曾到过彭山镇拜望。但北陵快剑不在家。江庭举返家半途出事，梁家并不知道消息。
在情理上说，他应该不知道。
客室上座，那位江湖上大名鼎鼎的百绝无常明亮，像貌真有八分与白无常神似，身材高瘦，平顶的帽半掩位花白头发，穿一袭宽大的白袍，吊梢眉三角眼十分惹人注目，身侧搁着的无常棒相当沉重。
“明前辈。晚辈的确不知道四海报应神已经来了。对北陵快剑的话说得客气恳切：“晚辈不否认在沣州具有相当大的权势，地方上的英雄豪杰的确有大部分，卖晚辈三分账，但并不见得都听晚辈的，如果有消息，晚辈绝对不敢在诸位面前有所包庇隐瞒。晚辈极感困惑的是，诸位怎么可能在今天早上，同时得到报应神到了的消息？因而诸位不约而同枉顾寒舍，向晚辈要求提供线索，诸位是否可以点明一二以开茅塞？”
“老夫今早洗漱时，有个冒失鬼在房外大喊大叫，说报应神已经抵达。”百绝无常阴森森地说：“等老夫追出，那家伙已经不见了。”
“在下的消息得自店伙，”一英俊的毒剑秀士欧阳大风说话的神态颇为傲慢：“那位送洗漱用具的店伙，说是二进上房有位旅客说的。等在下找那位旅客，他已经结账离去了。”
“本姑娘是早膳后上街察看情势，在街口碰上一位巡捕，拦住一位混混盘问。”销魂一枝春柳红绡今天穿了绯色衣裙，薄施铅华，比昨天抵埠时更出色美丽动人：“那混混约四十出头，右颊上有条刀疤，说是昨晚碰上一个自称报应神的人，向他追问白马洲的去向。”
“柳姑娘，你一定被个混混愚弄了。”号称江湖四霸天之一，绰号叫三眼灵宫臧三官的人说：“四海报应神作案，事先必定暗中摸清当地的情势，这才有备而动的，岂有公然亮名号问去向的外行手法落在混混眼下？如果四海报应神如此拙劣。他们哪有今天？早就该在江湖除名了，怎有威胁咱们江湖同道的事发生？”
“那么你说。”销魂一枝春颇为不悦：“三眼灵官，你的消息从何而来？不会是从天上掉下来的吧？”
“天上掉下来也好，地上冒出来的也罢，反正在下知道就是了。”三眼灵官语气一冷：
“按今天情形看来，与及参照在下这几天打听的结果；再想想三四十天以前，林屋炼气士约在下前来此地，找报应神算过节的情景判断，不但在下被人愚弄，恐怕所有今天在坐的人，都被一些别有用心的人所愚弄了。”
“你的意思是指……”
“林屋炼气上并没有来，按理他应该比在下先到。咱们这些人中，有些来了不少时日，有些昨日方到，却在同一天获得报应神到达的消息，而在此之前居然毫无发现。咱们这些人之中，有些人是为仇而来，有些为财，有些是应朋友的邀请，目的只有一个：杀掉四海报应神为江湖同道除害。天下间的事，真有这么多巧合？可知必定是暗中有人策划，把咱们这些人骗来此地，逐行某种阴谋。现在，不防彼此问问，四海报应神来此地作什么案？谁有那么大的本事，在两个月前就料到四海报应神会来？哼！在下要找林屋练气上，找他查出真像来。”
“本姑娘不必自问，也不必知道四海报应神为何而来。”销魂-枝春显然反对进一步查究。“反正五年前，四海报应神杀了池州的狂鹰邓百禄，狂鹰是本姑娘的表亲，本姑娘发誓要替他报仇，这是江湖同道尽人皆知的事。四海报应神以神明自居，以代天行诛残害江湖同道，谁不想将他们零刀碎剐？有人透露他们的消息，指引本姑娘前来对付他们，而且给了本姑娘不少好处，所以本姑娘来了。果真碰上了，算本姑娘幸运，碰不上，本姑娘仍在江湖上寻找他们报仇，对本姑娘并无损失。因此，本姑娘并没有上当的感觉，暗中策划的人本姑娘无意追究他们的图谋。谁怕上当认为是骗局，那就赶快离开，还来得及。”
“奇怪，现在你们还在说这些废话？既然已经来了，各自办事岂不皆大欢喜？”大河两岸黑道巨擘断魂钩隆广大声说：“目下迫切的要务，是掌握报应神的行踪，亟需本地的梁老兄供给正确的消息。四海报应神是目下江湖道最神秘的混蛋，宛若神龙千变万化，谁也不知道他们的真面目，如果不现身显露身份，谁也不知道他是老几，说不定在座的人之中某一位就是他们的化身呢！咱们总不能满街去找，是不是？只有依赖梁老兄地头熟人手众多，才能有效地找出线索。”
“在下一定尽力。”北陵快剑赶忙接口，以免话扯得太远：“官府方面，在下已经打点过了，官府不过问江湖恩怨，唯一要求的是，请诸位按江湖规矩了断，可不要当街杀人流血五步，弄一大堆男女苦主上衙门告诉。在下已经广派得力眼线，追踪几个可疑人物，不久定有好消息传来，诸位请安心等候，必有报命。”
一位随从匆匆入厅，在北陵快剑身侧耳语片刻。
北陵快剑的脸色，不时在变，不时点头。
“诸位。”最后北陵快剑站起郑重地说：“已经获得正确消息，正午时分，四海报应神与仇家，在城外仙眠州水竹居约会。为免耽误诸位办事，这就提前开席，诸位饱餐一顿，预祝诸位成功。”
仙眠州南岸，有座颇有名气的竹城，洲上草木苍翠，竹丛密布，是市民们游者的好地方，也是五月看龙舟的好地方。
竹城，其实是以竹搭建的一座小村，历史久远，世居此地的人恐怕已将筑城的典故淡忘了。
水竹居，是一座临江而建的竹楼，算是本地的古迹。右邻，加建了另一座水竹居贩卖一些日用品，附设有供应游客饮食的食厅。由于竹屋临水，可以饱览沣江的风光，江上船只往来不绝，上游下放的排屋一串串顺水漂流，到也风景如画。
午牌初，自洲北的码头，沿小径直抵州南的竹城，沿途不时出现一些神情怪异的游客。
当地的居民颇感惊疑，这些提刀挂剑的人，操着各式各样的外地口音，到此地来有何贵干？
敏感的人，干脆回避得远远的，把这些人看成瘟神。
周师爷偕同州城的富商凌五爷凌云，踏上了洲岸。随从王大牛拍拍渡夫的肩膀，随手塞二串钱在渡夫手中。
“回来还得麻烦你，辛苦辛苦。”王大牛笑嘻嘻地说。指指已经登岸走了的两个佩剑游客背影：“今天好象佩刀带剑的人真不少，你老哥可要特别小心了。”
“放心啦！他们都是闯天下的英雄好汉。”渡夫笑笑：“不会为难我们这些种苦哈哈，是不是？”
“那可不一定哦！”王大牛半真半假地说，跳上岸跟在主人后面走了。
这趟渡船共载了六个人，只有一个人是洲上的居民。走在前面的两位爷像貌堂堂，穿一袭青袍，佩了剑挂有百宝囊，年岁都不小了，处处流露出英雄气慨，神气地大踏步前行，根本不理会身后的人。
小径笔直向南伸展，穿越一座竹林，前两路右的竹丛中，突然踱出三眼灵官臧三官。
“两位，借一步说话。”三眼灵官锐利的鹰目，凌厉地打量两位佩剑人，眉心中的大青痣，似乎象另一只眼睛发出的青光。
“你？咱们认识吗？”那位长了一双粗眉的佩剑人冷冷地问，脚步停下了，但拒人于千里外的冷傲神情令人甚觉难堪。
“这不就认识了吗？在下姓……”
“你姓臧，你眉心的招牌，已经表现出三眼灵官的名号了，但在下并不认识你。”
“哦！俩位是……”
“你阁下应该听说过，在下姓宫，那位姓杨，家住小地方，山东。”
“哦！原来是泰山双剑宫兄杨兄，失敬失敬！”
“你老兄有何指教？”
“俩位定然是冲四海报应神而来的？”
“不错”
“冲四海报应神而来的人，为数不少，目下有些人已经商妥联手，在下感到人孤势单，因此……”
“想游说咱们泰山双剑手？免谈。”姓宫的不屑地撇撇嘴。“泰山双剑横行天下。办事从不与人联手结伙，阁下另找高明。”
“臧兄，不要和咱们兄弟争。”姓杨的接口阴笑：“咱们月初接下了这笔买卖，一万两银子不是少数目，你老兄最好不要挡在下兄弟的财路。”
“在下无意挡诸位的财路，而是提供无条件的协助。俩位在杀手的行业中，是出类拔萃的人物，该明白无条件的协助。对俩位有利无害。”
“哼！黄鼠狼给鸡拜年。”姓宫的语气更冷。
“在下是一番好意。””三眼灵宫不悦地说：“要不是在下相约的好友林屋炼气士失约，在下也不会邀人联手。两位的竞争者……”
“泰山双剑没有竞争者。也不在平任何竞争者。”姓宫的厉声说：“三眼灵宫，你最好识相些，再见！”
俩人傲然地走了。三眼灵宫怒容满脸，想发作却又忍住了，盯了慢慢接近的周师爷三个人一眼，再看大踏步扬长而去的泰山双剑的背影，发出一声咒骂，然后闪入路旁的竹丛里隐起身形。
周师爷与凌五爷踱着方步，两人一面走一面谈生意上合作的事。
“师爷，请先走一步。”后面的王大牛说。
“你怎么啦？”周师爷扭头问。
“出恭。”王大牛向路旁一指：“小的随后赶上。”
“好的。”
“竹城就在前面不远。”凌五爷向前面一指：“贵客不至于迷路的，路只有一条。”
王大牛往林中一钻，形影俱消。
三眼灵官藏身在竹林内，眼巴巴桔等，希望等到肯与他合作的人。约他来的林屋炼气士失约，看了前来图谋的群雄声势，他确实感到人孤势单，情势不妙，假使找不到合作的人，一切免谈。
正等得心焦，突然听到身后传来一声轻笑，不由大吃一惊，猛地闪身急旋。
身后丈余，王大牛正倚在一根大竹干上，脸上有傻傻的阴笑，口中百无聊赖的咬嚼着一根竹叶芯。
“是你？你不是刚才过去的仆人吗？”三眼灵官讶然地问，居然没想及对方为何神不知鬼不觉，出现在他这种功臻化境高手身后而不被发觉的怪现象起疑。
“是呀，不许我回来吗？”王大牛笑吟吟地说。
“你回来……干什么？”
“找你谈谈。”
“谈谈？你是……”
“你是应林屋炼气土的邀请，前来对付四海报应神的？”
“不错，应该说，前来宰四海报应神，为江湖同道除害的，那几个以神自命的人，把咱们黑道朋友吓惨了，断了咱们不少财路，咱们都不敢放手干……”
“呵呵！你们不敢再为非作歹，活得岂不安心些？做好人同样饿不死，何必做伤天害理的事活得担惊受怕？”
“胡说八道！你……”
“你要知道，是谁指引你们前来此地等候报应神的？”
“去你娘的蛋！你是什么东西？也配……”
“我当然不是东西，是人，也是神。”
“你……”
“报应神，四海报应神之一。你说，我配不配向你讨消息？”
三眼灵官大吃一惊，骇然变色。
“你冒充其他的人不算严重，你小子竟然要冒充报应神，是不是活腻了？”三眼灵官厉声说：“在下成全你，你死吧！吆啊……”
厉叫声中，右手急抓挟在左肋下的竹节钢鞭，但已晚了一刹那，人影迎面压到，千斤力道的重掌及体，左右耳门几乎在同一瞬间被劈中，双肩立即被扣住向下揿。小腹接着被膝盖击中了，发出一声痛苦的呻吟，象见水的泥人向下瘫倒、昏厥，打击之快之重，无与伦比。
被击中前的厉叫，不象是出手前发声助势，而是另有含义，叫声刺耳，可以及远。
小径前后的树林竹丛中，不远处传出快速的分枝拨叶声，有不少人以高速掠来。
王大牛象流光逸雷穿竹丛而出，象是突然隐没幻化消失了。
三眼灵官也被带走了。竹节纲鞭也没遗留下。
俩名老道与俩名中年劲装大汉先后到达，但来晚了片刻。
“咦！三眼灵官呢？”一位老道惊疑地问。
“该死的！他在搞什么鬼？”另一位老道冒火地说。
“他发出有警的叫啸声，自己怎么跑掉了？”
“哎呀！可能追人去了。”一名大汉察看地面遗留的痕迹，向东一指：“是往这方面走的。”
“追人？哼！恐怕是追鬼去了。”老道冷笑：“追人，他应该不断发声引咱们跟去。依我看，他是心中害怕，把我们引来。他情急逃掉了。”
“追上去看看。”大汉不死心。
“往何处追？哼！怕死鬼逃走，会留下痕迹让我们追？不信你找找看。”
果然不错，远出十余步外，踏草的痕迹便消失了。
周师爷与凌五爷抵达竹城，王大牛便跟了来。
水竹后的店堂不大，但食厅却有两间门面，外面临江一面，加建了古朴雅致的竹廊，喜欢看江景的食客，可在竹廊的食座进食。
游客不多，天气炎热，食客都在外面的竹廊进食。十余付竹制的座头，仅五桌有人。近午时分，正是快要进午膳的时光，食客仅有五桌，表示今天生意清淡。
两名店伙迎贵客入座，大概凌五爷是此地的常客，州城有名的富豪，当然受到店伙的尊敬。
王大牛在另一桌就座，他的身份地位，还不配与凌五爷平起平坐。
“周兄远道而来，在下特请周兄尝尝本地的异味。”凌五爷笑吟吟地说：“城里各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居厨师烹得最鲜美。”
“是什么异味？”周师爷笑问。
“石鲫鱼，以清蒸、串汤、作羹为最妙。咱们先来些下酒菜，鱼最后上。”
店伙送来一只水桶，桶中传出水声，先让客人验着桶内的三条鱼，然后分别-一提起让客人过目。
鱼仅比手掌略大些，厚背小头，有双层鳞纹，和厚厚的腹唇。
“这就是所谓重唇双鳞石鲫，味极细嫩鲜美。”凌五爷在旁解释：“洞庭沿岸这种石鲫仅栖息于慈利和九溪卫，游不出境。”
“这些石鲫是从九溪卫来的，最为肥美。”店伙加以补充：“慈利所产的要小些，捕捉的人很多，所以愈来愈少。九溪卫是管制区，苗人也不准汉人渔户进入，所以有些可以长到一斤多。昨天五爷派人来关照，说今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。”
“谢啦！看来在下口福不浅呢！五爷。”周师爷欣然说：“在下曾经到过苏州松江，吃过秀野桥下的四鳃鲈鱼，似乎并不怎么好吃。一只鸡的汤，来煮三四条小鱼，与其说是喝鲜鱼汤。不如说唱鸡汤来得实际些。”
“呵呵！周兄，在下没吃过天下闻名的松江秀野桥四鳃鲈，但我可以向你保证，煮石鲫鱼决不用鸡汤，保证你吃过之后还想再吃。”凌五爷几乎想拍胸膛保证：“该两地还有两种怪鱼：绿毛鱼和红鱼，周兄没听说过吧？”
邻桌有三位食客，全是粗胳膊大拳头的汉子，两个佩刀一个佩剑，三双怪眼不住往这一桌狠盯。那位佩剑的和同伴不时交头接耳低声谈话，这时突然拍起头，猛地将竹箸重重地拍在桌上。
“你们鸡猫狗叫话这么多。”佩剑八怪眼彪圆，向这一桌大声叫阵：“你们颁不烦呀！
真他娘的岂有此理。再扫了大爷的酒兴，太爷把你们丢下江去喂鱼吃。”
凌五谷是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受过这种侮辱？
“咦！你这人怎么啦？”凌五爷不悦地说：“说话怎么这样无礼？”
佩剑人哼了一声，倏然而起。
凌五爷也哼了一声，拂袖离座．
“五爷，请坐下。”周师爷拉住了凌五爷笑笑：“让大牛打发他们。”
佩剑人过来了，双手叉腰气势凶凶。
“大牛，叫他们走。”周师爷向王大牛说：“你不是说无聊的人太多很讨厌吗？这三位仁兄碍事得很呢！”
王大牛推椅而起，迈步过来挡住了逼向凌五爷的佩剑人，大眼一翻，哈哈一笑，象一座山般挡住去路。
“我看你长得不象个人样，吹胡子瞪眼睛更象个怪物。”大牛外表傻傻地，但话却说得锐利得很：“你这鬼样子好象想打架……喝！拳头倒有几斤蛮力呢！”
说话间，暴怒的佩剑人愤怒地连攻三拳，皆被大牛用双掌-一拨至偏门。
“砰！”第四拳击中了大牛的左肋。
前三拳没用全力，第四拳却是凶狠的杀着，用上了八成内劲，真可以击碎磨盘大的巨石。
大牛退了一步，大眼中冷电乍现。
“你这狗娘养的杂种！”大牛冒火了，用本地骂人的三字经粗野地咒骂：“你这一举足有千斤内力。想当堂把我打死……”
“砰噗噗……”佩剑人凶狠地再次出拳猛攻，四记可怕的内家重举，连珠炮似的在他的肋骨和小腹开花。又快又狠又准，每一举皆是致命的重击。
他这次不退了，屹立如山，泰然承受对方全力的攻击，脚下丝纹不动，身躯也毫不摇晃，拳落在身上既撼动不了他，也不会将拳反震。
第五拳直攻心坎。
“老大小心！”一位佩刀人站起急叫。
拳砰一声捣在他的心坎上，他的掌也同时落在佩剑人的左颊，这一耳光力道不轻。
“呃……”佩剑人惊叫，向右冲出晕头转向。
一声怪叫，先前出声警告的佩刀人飞跃而至，双足飞踹他的头部和胸膛，力道如山。
他一声怪笑，马步稍沉，双手向上一分，手掌象两只可怕的大铁钳，分钳住佩刀人踹来的双踝骨，消去对方的踹势，大旋身来一记山东大擂，抡转一匝，再一声怪笑，脱手将人扔出廊外。
秋日水枯，廊外景洲滩，距水际足有二十步以上。水涨时，水可以淹至竹廊前。
佩刀人惊叫着，手舞足蹈飞扔出十余步外，砰一声重重摔落再向下滚，滚了一身泥浆，直滚至水际，成了入水的鸡。
第二名佩刀人火速拔刀，吓了一大跳．
佩剑人总算站稳了，左颊先是苍白，然后快速地转变成紫红，指痕宛然，慢慢地肿起。
“我的眼睛……眼睛……”佩剑人狂叫，大概左眼看不见景物了，眼眶逐渐变黑。
“你如果用刀。”大牛用手向拔刀在手的人一指：“我一定打断你的狗爪子，废了你这狗娘养的。”
被摔落水的人狼狈地爬起，踉跄向上走。
“老三，不能上！”落水人狂叫：“这个子足有万斤蛮力，皮粗肉厚，咱们认栽，快带老大走。”
竹廊中多了一个美丽的女郎，香风中人欲醉。
“咦！”进廊的销魂一枝春不胜惊讶，一双水汪汪的媚目盯视着双手叉腰而立笑吟吟的王大牛：“你这楞小子把关中三英打得落花流水，可能吗？”
“呵呵！”周师爷安坐着大笑：“姑娘，你不相信你的眼睛？”
关中三英三个人相挽相扶，如见鬼魅般溜走。
“没错，关中三英是完蛋了。”销魂一枝春的话也相当低野：“老大的撼山拳可以在三尺外遥碎碑石，却被打得叫苦连天，邪门。喂！这傻小子是你的什么人？”
“我的伙计，也是随从。”周师爷说。
“唔！在鸿宾客找我看见过你们俩位，没想到居然走了眼，俩位确是真人不露像。”
“什么？女人？”大牛向销魂一枝春大叫大嚷：“你说我是真人？难道以往你把我看成假人？”
“你是真人吗？”销魂一枝春盯着他媚笑，眉挑自语真具迷人的无穷魅力。
可是，他是个不解风情的楞小子。
“不信？你看。”他嘻嘻笑，握起拳曲起肘，让对方看他有力的大拳头。
“唷！拳头大得真象一只大铁钵，我摸摸着有没有力。”销魂一枝春扭着佩了剑的小腰肢走近，伸出纤纤玉手，装腔作势要摸他的大拳头。
手一触他的大拳头，另一手春笋似的柔荑玉指，暴雨似的落在他壮实的胸膛、腹部。
双期门、鸡尾、七坎、巨阔、神阈、中极，在瞬间点了七处要穴，阴寒之气四荡，认穴奇准，出手阴狠，快速有如闪电，似在同一瞬间点中七处穴道。
“嘻嘻嘻……”他怪笑：“怪好玩的。你这女人好漂亮，而且会替男人抓痒，真好，真不错。”
销魂一枝春骇然后退，象是见了鬼。
白衣袍象貌吓人的百绝无常明亮，不知何时出现在一旁，三角眼中有浓浓的惊疑神情。
“柳红绡，你的太阴指居然毫不管用。”百绝无常讶然叫：“这小子一定是四海报应神。”
“是吗？”销魂一枝春傻傻地问，不知她到底在向谁发问。
“老夫一试便知。”百绝无常阴森森地说，双手神功默运，沉重的无常棒向前缓缓一指。
大牛纵身一跳，跳出廊外跃落河滩。
“老不死，你给我滚出来！”他向百绝无常点手叫：“你那根什么棒喷出什么鬼东西，好象小鬼吹什么阴风一样让人受不了。我要拆散你的老骨头，丢你下江喂王八，你出来。”
毒剑秀士与北陵剑快，同肘出现在竹廊中。
“这是一个粗野的浑小子，不是报应神。”毒剑秀士向北陵快剑大声说，意在点醒百绝无常。
“对，阴前辈找错了对象。”北陵快剑表示同意。
可是，百绝无常可管不了那么多，不管王大牛是不是报应神，那种粗野的骂法任何人也受不了，一声怒叫，飞跃出廊，人尚未沾地，无常棒已向前一伸，一声崩簧响，棒头射出了一枚摄魂钉，淡淡灰芒一闪即至。
王大牛向侧方鱼跃，间不容发地避过一针，按理他决不可能在前面看到钉影，躲闪仅是凑巧或本能的闪动而巴，因此，无意中逃过一劫。
百绝无常愤怒如狂，两次袭击失败，更是怒不可遏，人似狂风般跟到，顺势一掌向地下拍去。掌出响起一声震雳似的震鸣，凶猛无祷的天雷掌力凌厉万钧。
王大牛双手着地，腹部下沉，假使他停住，不论是伏下或站起，决难躲过天霹掌的雷霆一击。
他不等身躯完全贴地，鱼跃急变打滚，急滚三匝，仅滚了一匝，他先前着地处的地面，已出现一个径尺的半尺深泥坑。是天雷掌力所造成的，泥沙爆散，声势十分惊人。
第三次攻击失败，百绝无常象是气疯了，一声怒啸，如影附形眼上，无常棒象崩山般下砸，要砸断王大牛的腰脊，力道空前沉重。
王大牛的滚势倏止，手脚齐动，自横滚急剧改变为贴地侧窜，在千钧一发中逃过一棒断腰的大劫。
噗一声响，棒头深陷入地尺余。
四次攻击落空，百绝无常名不虚传，每一击皆是致命的绝着，每一击皆志在将对方置于死地，下手不留情，明暗俱见心狠手辣。
就在拔起棒头的刹那间，王大牛反击了，泥沙如暴雨般洒下，噗一声响，一块干泥在百绝无常的鼻尖上爆炸。碎士纷飞。
“打死你这个老狗娘养的！”王大牛怪叫，连续投掷泥块，状极可笑：“我是神，收你这老鬼。”百绝无常鼻孔流血，眼前发黑，闹了个手忙脚乱，发疯似的挥棒狂冲而上。泥块力道有限，打在身上并不能造成伤害，但一个高手名家被泥块去中，脸上难看自在意料中，难怪百绝无常咬牙切齿不顾一切向前冲。
“这小子滑得很，交给我！”毒剑秀士欣然叫，一跃出廊：“捉住他之后，就知道他是不是报应神了。”
百绝无常的威望与辈份，皆比毒创秀士高，假使毒剑秀士能将王大牛弄到手，百绝无常的脸往那儿放？
“你给我滚开！”冲进的百绝无常厉叫。
王大牛可不愿受到夹攻，一声怪叫，拙劣地纵上廊顶。脱身再说，轻功似乎差劲得很。
有不少人追出廊外看热闹，第一个纵上狂追的是百绝无常，第二个是销魂一枝春，第三个……。
片刻间，该走的人都走了。
周师爷与凌五爷仍坐在自己的食桌左右，做两个冷眼旁观者。
“周兄，你这位伙计真了不起。”凌五爷说。松了一口气：“你不替他耽心？”
“不必，他是个天不怕地不怕的小伙子。”周师爷说：“打不过他会跑，这些人追他不上的。”
“他的武艺不错。”
“马马虎虎过得去。”
“周兄也会武？”
“不会，当然小时候也练了几下花拳绣腿。”
“那些追他的男女，到底是些什么人？”
“不知道，反正都是些流氓痞棍。”
“他们所说的报应神，又是怎么一回事？”
“五爷，我真的不知道。他们如果把我这楞头楞脑的伙计看成神，那可就笑死人了，呵呵！”周师爷大笑，转向在远处探头探脑惊恐不已的店伙叫：“喂！店家，我们的酒菜呢？”
“小…小的这就送来……”店伙计惶然应喏。
“已经快要正午了，饿啦！”
“小的这就准备。”店伙计赶忙说，转身走了。
脚步声入耳，有人出现在廊口。
凌五爷一怔，有点不情愿地站起。
是两个仙风道骨，年约半百的老道，佩了剑，手上有拂尘，真象有道的全真。
“观主和玉虚法师怎么也来了？”凌五爷陪笑抱拳作揖，语气并不怎么热诚。“请坐。”
长眉入须的老道，正是白马观的玉清观主。留了山羊胡，三角眼眼睛不定的是玉虚，据说是观主的师弟。白马观是本州第一大道观，凌五爷当然认识玉清观主。
“凌施主忙里偷闲，来此地看江景？”玉清观主一面说，一面打量周师爷。
“陪朋友来游竹城。”凌五爷笑笑：“这位是武昌鸿运客栈的周师爷周宇，来本州商量设钱的全权代表。”接着替周师爷引见俩位老道。
客套一番，两者道似乎对周师爷的一举一动十分留意，眼中有警戒的神情。
“奇怪，今天好象没有游客呢！”玉清观主举目四顾，整座水竹居冷清清。
“人都走了。”凌五爷苦笑：“来了一大群佩刀挂剑的男女，说是要找什么报应神，却把周师爷的伙计王大牛追走了，真是岂有此理！”
“原来如此！”玉清观主阴阴一笑：“周施主的伙计，是不是报应神呢？”
“他是一个榜头楞脑的年轻小伙子，血气方刚，就喜欢与人打架角力，别无长处。”周师爷说：“他在武昌敝店干了三年活，先后多次打伤几个人。不过，凭良心说，人虽然粗俗愚鲁，办起事干起活来真也勤快。到外地采办，在下喜欢把他带在身边做保镖，他颇为胜任。”
“年青人好勇斗狠，在所难免。施主是说，刚才有很多人追他去了？”
“是的道长。”
“他们把贵伙计当成报应神？”
“可能是如此！哦！道长请坐，酒菜快要来了……”
“贫道有事在身，无暇奉陪，十分抱歉。”
“道长的事……”
“贫道与敝师弟，要在此地会晤一个人。”玉清观主笑笑：“时辰已到，这人大概失约了！”
“哦！这人是……”
“报应神。”
“什么？”周师爷与凌五爷同时惊呼。
“约会时刻一过，这表示报应神理亏，贫道感对相当遗憾……”
“呵呵呵……”竹廊外的河滩，传来刺耳的怪笑声。
四人不约而同，循声注目。
是鹤宾客栈的伙计郑五，举步向竹廊接近。
“刚好正午。”郑五抬头看看日色说。
“咦！那不是鸿宾客栈的店伙郑五吗？”周师爷颇感意外：“郑五，你来这里……”
“来这里与玉清观主谈谈。”郑五已到了廊外，虎目炯炯注视着玉清观主：“在下化名郑五，在此地逗留月余，侦查商、江、罗三家血案的前因后果，已获得玉清观主的确凿罪证。玉清现主，你有什么话好说呢？”
“阁下！”凌五爷说：“你所说的商家血案，是官府有计划逼良为盗，与玉清观主无关，这件事凌某……”
“凌施主，这里没有你的事。”玉清观主沉声阻止凌五爷说话：“你虽然是城里的乡绅，有许多事你不会明白的，你走。”
“观主……”
“你走！”玉清观主声色俱厉。
周师爷甚感困惑，拉了凌五爷一把。
“玉清观主，凌五爷在替你辩解呢？”周师爷义形于色．“你竟拒绝，岂不可怪？”
“你一个外地的生意人，最好识趣些，少管闲事。”玉清观主沉声说：“商家通匪血案，确是贫道假手官府锄除心存反抗信徒的手段，事到如今，没有什么好隐瞒的了。”
“那么，你承认你的罪行了？”郑五声色俱厉。
“哈哈！阁下，贫道所作所为，无所谓罪行。”玉清观主傲然狂笑：“信我者生，逆我者死，贫道要在沣州建清虚教，已经具有深厚的根基。不要抬出四海报应神的名号来恫吓贫道，事实上这一切所为，只有一个目的。”
“什么目的？”郑五冷然问。
“设下圈套，引你们四海报应神前来送死！”玉清观主语气充满自负和愤恨：“多年来，四海报应神横行天下，神出鬼没，威胁到许多江湖同道的生存，断了许多道上朋友的生计，谁不想连根拔掉你们？贫道一方面吸引你们来，一方面游说天下同道前来救你们算帐。
虽然来的同道此时出了意外不在场，但不久他们会转来的，全洲已被有效地封锁，阁下既然来了，就休想活着离开！”
“在下既然得到你亲口承认的罪行，就不虚此行了！”郑五泰然说：“在下相信你巳经出动所有的高手封锁全洲，但在下既然能来，就一定能走。”
玉清观主发出一声长啸，与玉虚飞跃出廊，好快，像是幻形术。
可是，郑五更快了一刹那。
“白马观见。”郑五的语音入耳，人已疾退二十步外。
两侧，十余名老道与壮汉，潮水似的涌出。
“哈哈哈哈……”郑五的笑声震耳欲聋，笑声犹在耳际，人已飞跃入水，水花一涌，形影俱消。
“糟！咱们忽略了水上的封锁。”玉清观主望水兴叹。
江水浑浊，人入水便不知所终，即使水上有人封锁，也无能为力。练气高手可以控制呼吸，可以顺水潜游相当远的距离，再技巧地浮升，以极短暂工夫吸气再下潜，如何封锁？
大乱中，周师爷拉了凌五爷溜之大吉。
“五爷，你似乎不太喜欢玉清观主。”周师爷一面缓步而行一面说。“在下看得出来，他不是一个本份的人。他所说的虚清教，是怎么一回事？”
“当一个人不断地向你要香油钱，而数目一次比一次大的时候，你会喜欢他吗?”凌五爷神色相当不愉快：“他兴创清虚教，已经是快一年的事了。他的道法很高，降神驱鬼真也十分灵验，所以信徒愈来愈多，建立的神坛也日渐增加。我是个并不太迷信鬼神的人，但禁不起他的徒众日访夜求，不得不搞些金钱被财消灾，幸好我并不糊涂，不断地拒绝他建坛打礁的要求，从不参与什么德听道祈福的聚会。要钱，好商量；拜鬼神，免谈。”
“今天，你却帮他说话。”
“周兄，尽管我并不喜欢这个人，但人必须明白事理，公道自在人心。商家遭了横祸飞灾，与玉清观主毫不相关，相反地，玉清观主曾经暗中帮助商大爷对付知州那狗官。知州陷害商大爷的阴谋，不可能做得神不知鬼不觉，天衣无缝，纸是包不住火的。最近有些风声，狗官可能开始注意清虚教了，玉清观主不是傻瓜，行踪愈来愈诡秘，所有的教坛弟子信徒，皆奉命留意官府的行动。目前他对官府颇怀戒心，不愿公然与官府发生磨擦，所以拒绝我替他辩证，以免被官府的眼线听到。”
“原来如此！五爷，有关商家血案的事，五爷知道多少内情？”
“这……我没能获得确证，不敢乱说。据我所知，那几个官府指称是湖寇的人，谁也没见过他们的真面目。最重要的是，湖寇恨富商人骨，打家劫舍皆以富商为目标，决不会与商户同谋，更不可能到州城附近活动。”
“但玉清观主却不否认他的罪行。”
“这我就不知道了。走吧！不必再谈这些不愉快的事，回城要紧。哦！周兄，你那位伙计……”
“不要管他，他自己会回客栈的。”
两人脚下一紧，走向渡头。
王大牛引走各路群雄的目的达到了，越过竹城，向洲东的荒野竹林飞奔而走。
由于他说过他是神，因此原先认为他不是报应神的人，也跟在后面穷追不舍。
远出三四里，追的人有快有慢，最后，所有的人都追散了。
毒剑秀士紧跟在销魂一枝春身后，他心中有数，这位江湖上人见人爱，也人见人伯的邪道妖女，是追踪的行家中的行家，跟着这妖女，总比自己四处乱闯穷找好得多。
销魂一枝春确是行家中的行家，也许是女性的本能，与了解男人心理的长处与经验的丰富，所以知道在什么地方可以找得到藏匿的人。
接近一处洲湾，岸旁草长及肩，杂树丛生，地势相当隐蔽。
销魂一枝春止步，仔细察看附近草木间的痕迹。
毒剑秀士站在二十步外，定下神倾听附近的声息。
“柳姑娘，有所发现吗？”他扬声问。
“这地方有人走过，至于是不是那楞小子，就无法断定了。”销魂一枝春悄悄向左前方一指，打出人在那一面的手式：“咱们往回走吧！回水竹居等报应神，比追逐这楞小子来得实惠些。”
“好的，走吧！”毒剑秀士会意地说。
俩人左右一分，突然连续飞跃，快逾飞隼，三五起落便到达洲湾的末端小树林――
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