早在南北盗贼流寇占山为王，对王莽的新朝进行不同规模骚扰的时候，许多身为宗族豪强的汉刘后裔们，就已经在暗中观察注视着局势的发展，他们手里攥着皇族的招牌，蠢蠢欲动。不过他们知道，贸然出手是不可取的，应当让鹬蚌多争斗一会儿，再看看螳螂最终能不能捕到蝉，等弄清了风向再做决断不迟，一切要以保全眼前的既得利益为基本前提，否则，祖宗荫庇的富贵就会化为乌有，万一这帮草根弄不成事，授人以柄反让新莽有了杀咱的借口。
再者，刘氏的子孙们胸有成竹，你姓王的绿林也好，姓樊的赤眉也罢，说到底，在天下人眼里是没有根基的草寇，皇家的招牌在我家，不借刘氏这块招牌装点门面，偌大个江山，王莽都搞不定，你们这伙扛锄头种地的土鳖能搞定？！
在新莽政权即将退场的时候，相继粉墨登场的刘氏后人中，较有名气的是这么几位，刘玄、刘圣、刘縯、刘盆子、刘秀。而刘秀，是举着汉刘余脉的招牌，笑到最后的那个人。
先看一段《后汉书.光武帝纪》中的文字，——后汉是刘秀的杰作，他是当仁不让的主角，所以您瞧瞧人家的长相：“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。”身材高大，浓眉大嘴漂亮的胡须，鼻梁挺拔，天庭饱满，天生当皇帝的料！——
“莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，诸家宾客多为小盗，光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：‘刘氏复起，李氏为辅。’光武不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事；且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋。于是乃市兵弩，十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。”
这里有几个关键词，“连岁灾蝗”、“盗寇锋起”、“饥荒”、“图谶”和“王莽败亡已兆”，仔细品味这些词意，不难看出刘秀是很会抓时机的，是绝不早早地站到新朝的对立面去的，看准时机，他才出手。至于史书不断强调他是刘邦的九世孙子，那纯粹是为了广告宣传效用，高祖宗室子弟到西汉末年，已繁衍到十多万人，何况刘秀这一支还属于远支旁庶，刘邦根本不知道刘秀是哪根葱。
刘秀不光会抓时机，更聪明的地方在于，他很会审时度势、趋利避害。最早借农民起义趁火打劫的，是他的亲哥哥刘縯。这位仁兄拉起一干人马说要反莽兴汉，刘秀提醒说时机不到，表示反对。不仅反对，刘秀当时还怕老兄聚众闹事牵连到自己，赶紧悄悄躲到了新野（今河南新野县）。等刘縯和绿林军们把事情闹出了眉目，刘秀这才参与了进来。
刘縯跟刘玄争帝位，被更始帝刘玄残忍杀害了，按说骨肉兄弟无辜被害，刘秀这时该提着刀找刘玄拼命才是。
刘秀不，狡猾的刘秀可会装孙子了，本来他在许昌一带正忙活，得知兄长被杀，他不仅没表示愤慨，反而专门从前线赶回宛城，诚恳地向更始帝谢罪，撇清自己跟哥哥绝对不是一伙的，甚至连自己为玄汉立下巨大功劳的昆阳大战，一个字都没提，“饮食言笑如平常”。刘玄被刘秀给忽悠了，如此不计恩怨，理当投桃报李，封你个武信侯，特批半月假期，让刘秀与其朝思暮想的恋人阴丽华完婚。
刘秀这边得了实惠，可他心里清楚，待在刘玄身边迟早会有麻烦，必须有自己的根据地。他通过几番钱财疏通，摆平了刘玄身边的左丞相曹竟，得以如愿说动更始帝，点头同意刘秀以大司马的身份，率军渡过黄河，去河北开辟新天地。
刘秀最终确实在河北开辟了新天地，但这已不属于更始帝刘玄的掌控范围，而成了刘秀自己的地盘。公元25年六月，羽翼已丰的刘秀，在河北鄗城（今属邢台市）千秋亭通告天下，正式称帝，国号仍用“汉”，改元建武。这就是习惯上人们叫的“东汉”或者“后汉”。
自绿林赤眉起义到东汉政权建立，不过短短的七八年，所有的前仆后继者，几乎都做了刘秀的铺路石，在他之前使出蛮力将王莽拱翻，江山最终落在了这位更会韬光养晦的人手中。
其实，在刘秀个人心里，后汉就是他刘秀独创的江山社稷，跟那个遥不可及的刘邦，没一毛钱的关系。
曾经在宛城街头卖粮粜米的刘文叔（秀字文叔），踩着无数人的尸骨，登上权力的顶峰，开辟骄人的基业，别无他因，审时度势，藏愚守拙，伺机而动，拉汉刘之虎皮，做号令之大旗，这就是他成功的秘诀。