斜阳将堕，归鸦阵阵，陕西秦岭道上一个少年书生骑了一匹白马，正在逸兴横飞的观赏风景。这个书生二十岁还不到，手执马鞭，高声吟哦：“夕阳无限好，只是近黄昏。”他身后随着一名十多岁的书僮，骑着一匹瘦马，马臀上堆了一扎书，一卷行李，他见天色眼下就黑，公子还不加赶路，于是催道：“公子，这条道上很不太平，要是今晚赶不到宿头，遇上盗贼可不是玩的呢。”那书生笑了笑，马鞭一扬，放开马向前奔去。

　　这公子姓侯名朝宗，表字方域，河南商人氏，是世代书香之后。这年正是明崇祯五年，侯公子禀明父母，出外游学，其时逆奄魏忠贤已经伏法，但天下大乱，道路不靖，盗贼如毛，侯公子的父母本来很不放心，但他坚执要去，说大丈夫当读万卷书行万里路，胸中才有经纬学问，他父母强他不过，只索罢了。侯公子才气纵横，甚有胆略，带了一名僮儿侯康，一路往西，沿途游山玩水，到了终南山脚下。他一路遇到的尽是面黄肌瘦的农民，道路边上常见饿毙的死尸，有的口中还塞满了青草，模样惨不忍睹。他起初还拿银子出来周济，但后来见路上都是如此，施不胜施，只好心中暗暗叹息。这时见山边景色奇佳，忘了贫民惨状，扬鞭赏玩起来。

　　他纵马驰了一阵，天色越黑，心中也有点焦急，催马急奔。一口气奔出十多里地，到了一个小镇上，主仆两人大喜，想找客店借宿，那知道市镇上静悄悄的一个人影也没有。侯康下马走到一家外面挂着“终南客栈”牌子的店外，高声叫道：“喂，店家，店家！”店里靠山，山谷响应，只听见：“喂，店家，店家”的回声，店里却丝毫没有动静。正在这时，一阵北风吹来，猎猎作响，两人都有点毛骨悚然。

　　侯朝宗拔出佩剑，闯进店去，只见院子内两具尸首倒在地上，流了一大摊黑血。苍蝇绕着尸首乱飞，腐臭扑鼻而来，看来死尸已死去多日，侯康大叫一声，回身逃出店去。侯朝宗四下一瞧，到处箱笼散乱，门窗残破，似乎经过盗匪洗劫过的。侯康见主人不出来，又回进店去。侯朝宗道：“咱们到别处看看。”那知道市镇上没一家不是如此，有的女尸身上赤裸，显然是遭了强暴而被杀的。好好一个市镇中，到处阴风惨惨，尸臭阵阵。侯朝宗就算再大胆，这时也不敢停留了，急忙上马向西。

　　主仆两人一言不发，又奔了十几里地。两人又饿又怕，正狼狈间，侯康忽道：“公子，你瞧！”侯朝宗顺着他手指看去，只见远处有一点火光，喜道：“咱们借宿去。”两人离开大道，向那火光走去，越走道路越是崎岖，侯朝宗忽道：“要是那是贼窟，咱俩岂不是自投死路？”侯康吓了一跳道：“那么咱们别去吧。”侯朝宗眼见四下乌云欲合，颇有雨意，说道：“先悄悄去瞧。”于是下了马，把马缚在路边树上，轻轻向火光走去。走得临近，看到原来是两间茅屋，侯朝宗先放了心，想到窗口往里窥探，忽然一只大狗一面狂吠，一面向他们扑了过来，侯朝宗挥动佩剑，那狗才不敢走近，只是乱叫。柴扉开处，一个老婆婆走了出来，手中提了一盏油灯，颤巍巍的询问是谁。侯朝宗道：“咱们是过路的客人，因为错过了宿头，想在府上借宿一晚。”老婆婆道：“那么请进来吧。”

　　侯朝宗走进茅屋，见里面简陋异常，除了一个土炕之外，什么也没有。屋里还有一个老头，在不断咳嗽。侯朝宗叫侯康去把马牵来，侯康想起刚才见到的死人惨状，畏畏缩缩的不敢一个人出去。那老头儿挨下炕来，陪着他去牵了回来。老婆婆拿出几个冷饽饽来，烧了一壶开水给他们喝。侯朝宗那里吃过这种粗粝之物，咬了几口，便吃不下去了，问道：“前面镇上杀了不少人，是什么匪帮干的呀？”老头儿叹了口气道：“什么匪帮？土匪有这么狠吗？那是官兵干的好事。”

　　侯朝宗大吃一惊：“官兵？官兵怎么会这样无法无天、奸淫掳掠？他们长官不理吗？”老头儿冷笑一声：“你这位小相公大概是第一次出门，什么世情也不懂的了。长官？长官带头干的呀，好的东西他先拿，好看的娘们先给他。”侯朝宗道：“老百姓怎么不向官府去告？”老头儿道：“告有什么用？你不告自认晦气也就吧了，一告，十之八九还陪上自己的姓命。”侯朝宗道：“那怎么说？”老头儿道：“他们还不是官官相护，别说不会准你的状子，还把你打一顿板子收了监，你没钱孝敬他，那就别想出来啦。”侯朝宗不住摇头：“想不到陕西吏治之坏，一至于此。”又问：“官兵到山里来干么？”老头儿道：“说是来剿匪杀贼。其实山里的盗贼，那一个不是被官府逼得没生路才干的。官兵捉不到强盗，乱杀几个老百姓，拿了首级就上去报功，自己在地方上掳掠一阵，发了财，回去还好升官。”

　　那老头儿越说越是切齿。老婆婆不住向他打手势，叫他别说了，只怕侯朝宗也是官家，多说惹祸。侯朝宗听得闷闷不乐，他祖父是明朝的太常，父亲是司徒，都是大官，现在父亲告老归隐，想不到世局败坏如此。听说辽东满洲人常常兴兵入寇，官兵不去抵御外侮，却在这在里残害小民，感叹了一会，就倒在炕上睡了。刚朦胧合眼，忽听见门外犬吠马嘶，好几个人怒喝叫骂，有人蓬蓬的猛力打门。

　　老婆婆下炕来要去开门，老头儿摇手止住，对侯朝宗道：“相公，你到后面躲一躲。”侯朝宗和侯康走到后面，只闻到一阵新鲜的高粱杆气息，想来是堆柴草的地方，刚刚躲好，只听见格啦啦一阵响，茅屋的门已被打推倒，一个人粗声喝道：“干么不开门？”也不等回答，“啪”的一声有人被打了一记耳光。那老婆婆道：“上差老爷，我――我们老夫妻年老胡涂，耳朵不好，没听见。”那知又是一记耳光，那人骂道：“没听见就该打。快杀鸡，做四个人的饭。”老头儿道：“我们人都快饿死啦，那里有什么鸡？”

　　只听见“蓬”的一声，似乎老头儿被推倒在地，老婆婆哭叫起来。又听见另一个声音道：“老王算了吧，今日跑了整整一天，只收到二十几两税银，大家心里不痛快，你拿他出气也没有用啊。”那老王道：“这种人，你不用强还行？说到这二十几两银子，不是我打断那个乡下佬的腿，这些土老儿们肯乖乖拿出来吗？”又有另一个苍老的声音道：“这些乡下佬也真是的，穷得十几岁的大姑娘还穿不起裤子，再逼实在也逼不出来啦，只是太老爷又得骂咱们兄弟没用――”正说到这里，忽然侯朝宗的马嘶叫起来。那几个公差一惊，出门查看，见到了那两匹马，议论起来，说乘马的人一定在屋中借宿，那倒有一笔油水好捞，大家欢天喜地的进屋来搜寻。

　　侯朝宗大惊，一扯侯康的手，轻轻从后门溜了出去。两人一脚高一脚低，在山里乱走，见无人追来，才放了心，幸亏所带的银两侯康背在背上。两人在树丛中躲了一宵，等天色大亮，才慢慢摸到大道上来。主仆两人在大道上走了十多里，商量到前面市镇再买代步脚力。侯康不住痛骂公差害人，正骂得痛快，忽斜刺小路里走来了四个公差，手中拿了炼条铁尺，后面两人各牵了一匹马，侯朝宗和侯康面面相觑，那正是他们的坐骑。这时要避开已经不及，只得若无其事继续走路。

　　那四个公差不住向他们打量，一个满脸横肉的公差斜眼问道：“喂，朋友，你们干什么？”侯朝宗一听声音，正是昨晚打人的那个老王。侯康走上一步道：“那是咱们公子爷到终南山来游览的。”老王一把揪住侯康，挟手就夺过他背上的包裹，打开一看，见里面都是黄金白银，不由得十分眼红，喝道：“什么公子爷？瞧你就不是好东西！这些银子那里来的？多半是偷来骗来的，好，现在拿到贼赃啦，跟我见大老爷去。”他见这两人年幼好欺，想把他们吓跑，那知侯康道：“咱们公子是司徒大人的公子，见你们老爷去，那是再好也没有啦！”

　　那老王听他一说，倒吓了一跳，软了下来，笑道：“咱们说一下笑话，有什么要紧。”侯康见他软了，得意起来，道：“快把马还给我，回头我们公子见了你们大老爷，叫他每人给你一百板子。”一个中年公差听了这话眉头一皱，心想这事恐怕还有后患，一不做二不休，索性杀了这两个雏儿，发一笔横财再说，突然抽出单刀，一刀向侯康劈来。侯康大骇，一缩头，那刀砍在肩上，鲜血淋漓，他倒有忠主之心，挡住公差，叫道：“公子快逃。”侯朝宗转身就奔。那公差反手又是一刀，这次侯康有了防备，一偏身没有砍中，主仆两人舍命奔逃，四个公差手持兵刃追来。

　　侯朝宗是官宦子弟，平时养尊处优，加之心中一吓，那里还跑得快，眼见就要被公差追上，忽然迎面一骑奔驰而来。那中年公差见有人来，高声叫道：“反了，反了，大胆盗贼，竟敢拒捕？”另外几个公差也大叫：“捉强盗，捉强盗。”他们诬陷侯朝宗主仆是盗匪，那么杀了谁敢前来过问。迎面那乘马越奔越近，马上乘客眼见前面两人奔逃，后面四名公差大呼追逐，以为真是捉拿强人，催马疾驰，奔到侯朝宗主仆中间，俯身伸臂，一手一个，拉住他们后领，提了起来。这时那四名公差也已气喘喘赶到，骑马的人把侯朝宗和侯康往地上一掷，笑道：“强盗捉住了。”随即跳下马来。这人身材魁梧，声音洪亮，满脸浓须，大约三十余岁模样。