刚才骑马来回相探的那人喝道：“我们要借一百两银子，懂了没有？”杨鹏举见他们如无礼，不禁大怒，说道：“我杨某在江湖上闯了十几年，还没见过这样横蛮的人。”当先那人喝道：“今日让你见见。”从背取出弹弓，叭叭叭，三粒弹子打上天空，等弹子势完落下时，又是连珠三弹，六颗弹子在空中分成三对，互相撞得粉碎，变成碎泥纷纷下堕。杨鹏举见他如此神弹子绝技，刚呆得一呆，只觉左腕一阵疼痛，单刀当的一声落在地上，才知已被他用连珠弹手法打中。对面第三人手持软鞭，纵马过来，一招“枯藤缠树”，向杨鹏举腰间盘打。杨鹏举一勒马，避开这一招，那人软鞭乘势在地上一挥，卷起单刀，抄在手中，纵马疾驰，掠过侯康身边时，白光闪动，把刀挥了两挥，已割断他背上包裹两端的布条。他割断包裹后并不停留，仍旧向前奔驰。打弹子那人随后追去，手臂一伸，不待包裹落在地下，已俯身提起，掂了一掂重量，笑道：“多谢了。”不一会三人已跑得没有影踪。

　　杨鹏举连遭挫折，心灰意懒，侯康急道：“我们的盘费银两都在包裹里，怎么回去呢？”杨鹏举道：“留下你这条小命已经算不错的啦，咱们走着瞧吧。”三人垂头丧气的骑马又行，过了半个时辰，忽然身后蹄声杂沓，回头一望，只见尘头起处，那三人又追了转来。杨鹏举和侯朝宗都倒抽一口凉气，不知他们又要什么。

　　那三人驰到跟前，忽地滚鞍下马，当先一人抱拳说道：“原来是自己人，得罪得罪，我们不知道，冒犯了两位，请勿见怪。”另一个人双手托住包裹，交给侯康。侯康一时倒不敢接，眼望主人。侯朝宗点点头，侯康这才接了过来。使软鞭的人道：“请问两位高姓大名。”杨鹏举和侯朝宗据实说了，那人听见一个是镖客，一个是官宦子弟，和其余两人对望了一眼，相互都有诧异之色。那人道：“我姓张，这两位是兄弟，姓刘。侯公子，你见了我们，早拿出竹牌来就好了，幸亏没有误伤。”

　　侯朝宗听了这话，才知道这块竹牌在这一带有很大效力，笑了一笑，也不答话。那姓张的又道：“两位一定也是到老鸦山去了，那么咱们一路走吧。刘家兄弟是建人，不会说北方话，不过你们的话他们听得懂。”刘氏兄弟点了点头。侯朝宗和杨鹏举认定他们是一帮声势浩大的大盗，心中始终惴惴危惧。侯朝宗道：“我和这位杨朋友要回河南去，老鸦山是不去了。”姓张的脸带怒色道：“再过三天就是八月十六，咱们千里迢迢的赶到陕西来，你们到了这里，怎么不上山？”

　　上山做什么，八月十六有什么干系，侯朝宗和杨鹏举两人全不知情，可是又不敢承认。侯朝宗硬了头皮道：“兄弟家中有急事，必须马上回去。”姓张的怒道：“上山也耽搁不了你两天，你们过山不拜，还算得是什么山宗的朋友？”侯朝宗更加摸不着头脑，不知道“山宗”是什么东西。

　　杨鹏举究竟阅历多，见这情势，知道老鸦山是非去不可的了，再有危险，也只得闯上一闯，而且瞧他们神色语气，丝毫没有恶意，于是说道：“咱们萍水相逢，三位既然如此美意，我和侯公子同上山去便是。”姓张的霁然色喜，笑道：“本来嘛，我想你们也不会这样不顾义气。”

　　六人结伴同行，一路打尖住店，都由那姓张的出头，他只做几个手势，说了几句不明意义的话，沿途饭馆客店，都不收他们的钱，而且招待特别周到客气。走了两天，将近老鸦山脚，只见沿途劲装结束的人络绎不绝，肥肥瘦瘦，高高矮矮，各种各样的人都有，面目神色，举止之间，显得都是武人。这些人与姓张的以及刘氏兄弟大半熟识，见了面就欢然道故。侯杨两人抱定宗旨不再窥探别人隐私，所以见他们谈话，就故意站得远远的，但听这些人招呼的声音，南腔北调，江南两广，川陕云贵各都有。瞧他们的行装打扮，大都是来自远地，每个人都风尘仆仆。侯杨两人暗暗纳罕，猜想不出这些人赶来做什么。

　　这天晚上，侯朝宗等歇在老鸦山脚下的一所店房里，准备第二天一早上山。众人正要吃晚饭，忽然一人奔进来道：“祖相公到啦！”此言一出，客店中十分之九的人都站了起来，一齐涌出店去。杨鹏举一扯侯朝宗的衣袖道：“我们也去瞧瞧。”两人走出店房，只见那些人夹道垂手肃立，似乎在等什么人。过了一阵，西面山道上传来一阵马蹄声，众人都向着那边望去，只见一位二十七八岁的书生骑在马上，缓缓而来。他见众人站在道旁迎接，催马快行，驰到跟前，跳下马来，人行中早有一名大汉抢上前去，挽住马缰。

　　那书生一路过来，向众人逐一点头招呼。那书生走到侯朝宗跟前，见他也是书生打扮，双手一拱道：“这位是谁？”侯朝宗道：“在下姓侯，请教阁下尊姓大名。”那书生道：“在下姓祖，名仲寿。”侯朝宗拱手说道：“久仰，久仰。”祖仲寿微微一笑，进店房去了。

　　杨鹏举把侯朝宗拉在一边，说道：“这姓祖的书生好像很有权势，侯公子你去和他说说，请他放咱们走。大家是读书人，话总容易说得通。”侯朝宗一想不错，踱到祖仲寿门口，咳嗽一声，举手敲门。这时听见房里有诵读诗文之声，他敲了几下，诵读声就停了，“呀”的一声，房门打开，祖仲寿迎了出来，说道：“客店寂寞，侯兄来谈谈，那是最好不过。”侯朝宗一揖进去，只见桌上放着一本摊开的手抄书，一瞥之下，上面有似“平辽”、“宁远”、“臣”、“皇上”等等字样，似乎是一篇奏章。侯朝宗不敢再看，只怕又触人所忌，坐了下来。

　　祖仲寿先请问他家世渊源，侯朝宗据实说了。祖仲寿听说他是户部尚书侯恂之子，“哦”了一声道：“令尊大人是清流君子，我们敬佩得很。”侯朝宗连说：“不敢。”接着把自己如何躲避官差，杨鹏举如何相救，如何得到竹牌等事说了一遍，只是夜中箱内发现人头一事略去不提。

　　祖仲寿笑道：“我们在此相遇，可算有缘。明日侯兄随小弟上山，结识一些英雄豪杰，也是平生快事。只要此行所见所闻，不向外人泄露，小弟担保侯兄绝无危害。”侯朝宗听他说得爽快，放下了一大半心，于是两人随后谈些诗文。祖仲寿读书并不甚多，听侯朝宗谈来才气横溢，不觉十分心折，直谈到二更天，侯朝宗才告别回房。杨鹏举等得十分心急，在房中踱来踱去，不知是吉是凶，见侯朝宗面露喜色回来，才放下了心。