马援年轻时家里很穷，常对朋友们说：“大丈夫的志气应是穷当益坚，老当益壮（“老当益壮”的成语就是他创出来的）。”

　　后来他在西北经营游牧，发了财，叹息说：“凡是经营产业，重要的是在能救济别人，否则不过是守钱虏吧了（“守钱虏”或“守财奴”的名字由此而出）！”于是把所赚的钱都送给穷朋友。后来听见甘肃的军阀隗嚣喜欢招聘人才，就去投奔。隗嚣很器重他，一切事情都和他商量。

　　那时天下大乱，群雄并起，汉光武刘秀在洛阳做皇帝，公孙述在四川做皇帝。隗嚣派马援做观察家，去瞧瞧这两位皇帝到底怎么样。马援和公孙述是同乡，一向感情很好，心想见到他时这位老朋友一定会很亲热，两人可以握手大谈往事。哪知公孙述极爱装腔作势，听见老友来到，他上殿升座，派大批侍卫两旁侍候，请他来恭恭敬敬的交拜，说些客套话，演了一番仪式，然后请马援往贵宾招待所去休息，再令裁缝替马援缝制大礼服、大礼帽，在宗庙里举行大会，召集文武百官举行正式见面礼。公孙述大摆仪仗，神气十足的赴会，会上对马援的礼貌十分周到，完全当他是最尊敬的贵客看待，礼毕之后就留他做官，要封他为侯爵，请他做大元帅。马援的随从们见这位皇帝如此相敬，都很愿意留下，马援却开导他们说：“天下群雄正争斗得十分激烈，公孙述听到人才来到，不急急忙忙出来迎接，反而大搞一套无谓的礼节，弄得大家都像木偶一般，天下有才能的人是不会长久给这位仁兄用的。”于是告辞回去，对隗嚣说：“公孙述不过是‘井底之蛙’吧了（“井底之蛙”典故出于此），不如专心靠拢洛阳。”

　　隗嚣于是派马援到洛阳去。马援到了之后，宦官引他进去，只见刘秀坐在宣德殿南海的廊下，只戴了一顶便帽，服装十分随便，就笑着起来迎接，道：“你见到过两个皇帝，我穿得这样马虎，实在惭愧之至。”马援行礼之后说道：“当今之世，不但君择臣，臣也要择君。我和公孙述是同乡，年轻时很要好，我到四川时，公孙述却在殿旁排列了执刀的卫队才命我进去。我这次远来，还未坐下，你怎么知道我不是刺客坏人，为什么这样随便？”刘秀笑道：“你不是刺客，不过是说客了。”马援见这位皇帝即随和，又有幽默感，心中饮佩之至，道：“现在天下大乱，称王称帝的人不知有多少，今日见你这样恢宏大度，就像汉高祖一样，才知只有陛下才是真的皇帝。”（“恢宏大度”这四字成语，就是这样出来的。）

　　马援回到甘肃后，隗嚣问他洛阳的情形，马援道：“我到洛阳后，皇帝接见我共达数十次。每次谈话，常常从黄昏直谈到天明。他的才能见识，实在无人可比，而且坦白之极，什么话都说，性格随随便便，就像汉高祖那样。至于谈到学问的渊博，政治眼光的敏锐，那更是前世的皇帝所不及的。”隗嚣道：“你瞧他与汉高祖相比谁强些？”马援道：“那他就不及了。高祖喜欢自由散漫，现在这位皇帝却爱守法，什么事都要讲究规矩，而且他又不喜欢饮酒。”隗嚣听他大捧刘秀，很不高兴，道：“照你这样说，那是他比高祖更强了！”

　　后来马援果然归顺了刘秀。隗嚣数次反复，终于为刘秀所灭。刘秀得到甘肃后，再灭掉公孙述，“得陇（甘肃）望蜀（四川）”的成语，就出自刘秀写给统兵灭隗嚣的岑彭的一封信中。

　　今日的情况当与从前帝王的争天下完全不同，但做领袖的人如有风度有见识，自能使人一见钦佩，这在古今都是如此。