话说朝廷喜诏贴于各署照壁，这些钻刺夤缘的绅士，希图保举，不必细述。只说学中师爷多收了几分旷外的厚礼；学中斋长与那能言的秀才，多赴些“春茗候光”的厚扰，这就其味无穷了。迟了些时，也有向学署透信的，也有商量递呈的，却也有引出清议谈论的。以此，观观望望，耽耽搁搁，挨至次年正月，尚无举动。

　　这周东宿一日向陈乔龄说道：“喜诏上保举贤良一事，是咱学校中事。即令宁缺勿滥，这开封是一省首府，祥符是开封首县，却是断缺不得的。他们说的那几个，看来不孚人望，将来却怎的？”乔龄道：“爽利丁祭时，与秀才们商量。”东宿道：“寅兄居此已久，毕竟知道几个端的行得，咱先自己商量个底本，到那日他们秉公保举，也好承许他，方压得众口。只如前日，才有人说某某可以保举，后来就有人说出他的几桩阴私来，倒不好听哩。寅兄，你到底想想，勿论贡、监、生员，咱先打算一番，也不负了皇上求贤的圣恩。”乔龄道：“这绅士中，也难得十全的。若十来年人人说好的，只有不几个人。――等我想想。”想了一会，说道：“秀才中有个张维城，号儿类村，是个廪生，今年该出贡了。他平素修桥补路，惜老怜贫，那人是个好人。前日他不是还送咱两本《阴骘文注释》？那个人再没个人说他不好。”东宿道：“前日他送《阴骘文》来时，我见了，果然满面善气，但未免人老了。寅兄你再想几个。”乔龄又想了一会，说道：“还有一个程希明，他的学问极好，做诗、做对子，人人都是央他的。他也挥金如土，人人都说是个有学问的好人。只是好贪杯酒儿，时常见他就有带酒的意思。”东宿道：“如此说人是极好的，但好酒就不算全美了。”乔龄道：“东乡有个秀才，叫林问礼，他本来有一只眼红红的，他母亲病殁，他就哭的把一只眼哭瞎了。”东宿道：“这算是个孝子。但眇一目，如何陛见？待异日一定举他孝行，叫他沐那赐帑建坊的皇恩罢。”乔龄道：“秀才中再没有人人都夸的。”东宿道：“寅兄再想。”只见乔龄把手指屈了一回又一回，口中唧唧哝哝的打算，忽然说道：“忘了！忘了！这城东北黄河大堤边，有个秀才，叫黄师勉。兄弟两个，有一顷几十亩地。他哥要与他分开，他不愿意，他嫂子一定要分。他哥分了大堤内六十亩地，他分的也不知在那个庄子上――前日他们也对我说过，我忘了庄名。前五、六年头里，黄河往南一滚，把他哥的地都成了河身，他哥也气的病死了。这黄师勉把他嫂子、两个侄子，都承领过来养活，只像不曾分一般。前日我做生日时节，满席上都说他这宗好处。这人极好的品格。”东宿叹口气道：“如今世上，断少不得的是这个钱。这黄师勉不论产业，抚养孀嫂孤侄，也就算人伦上极有座位的人了。但只有五六十亩地，如何当得这个保举哩？”乔龄道：“可也是哩。别的没人了。”东宿道：“就我所见，前日谭忠弼席上，那个娄某像是个正经妥当人。”乔龄道：“不说起他来不恼人。他原是北门内一个庄农人家。他进了学，考了几个一等，东乡有个门生叫李瞻岱，就想请他教书。他偏自抬身分不肯去。李瞻岱来学中备了一份礼，央前任寅兄与我说：‘二位老师，一言九鼎。’谁知娄昭不肯去也罢了，他还推到他哥身上，说是他哥不叫他去。既不出门教书，如何又成了谭宅先生？所以前日在席上，我没与他多言，寅兄你是不觉的。只是我是个忠厚老师就罢了。”东宿道：“或者娄某不愿意与李瞻岱教书，或是别有隐情，寅兄也不必恁的怪他。这也不说。到底这圣旨保举的事情，毕竟怎么办法？要上不负君，下不负知人之明才好。寅兄你再想想贡、监中人。”乔龄道：“监生们都是好与堂上来往的，学中也不大知道。若说贡生，这拔贡就是沈文焯、谭忠弼，一个府学、一个县学。副榜贡生是孔述经，上科又新中了一个赵。谭、孔是寅兄见过知道的。沈文焯也是个极好的人，他儿子沈桧，也进了学，才十七八岁，自己不能保养，弄出一身病来，送学时也没到，过了十来天，就送来一张病故呈子。他如今思子念切，也难保举他。赵中副榜，才十八岁，听说他门儿不出，整日读书哩。太年轻，也去不的。”东宿道：“看来还是谭忠弼、孔述经罢。”乔龄道：“待祭祀时，看秀才们怎么举动，咱心里只商量个底稿儿罢。”

　　且说过了些时，到了丁祭。五更时，荆堂尊，周、陈两学师，汪典史，俱各早到。合学生员齐集，各分任职事。正献、分献已毕，周、陈同邀荆堂尊明伦堂一茶，荆堂尊道：“本当领二位先生的教，弟还想与众年兄商量栽树挡黄河飞沙压地的事，不料西乡里报了一宗相验事体，回衙就要起身，改日领教罢。”送出棂星门，荆公上轿而去。汪典史也一揖上马随的去了。

　　二位学师回到明伦堂，银烛高烧，众生员望上行礼，二老师并坐。这书办单候点名散胙帖，将生员花名册放在面前。东宿道：“且慢。”因向众生员道：“今日年兄们俱在，有一宗关系重大最要紧事，商量商量。昨年喜诏上覃恩，有保举贤良一条，正是学校中事体，如今延了多时，尚未举动。昨日堂尊有手札催取，再也延迟不得。今日群贤毕集，正当‘所言公则公言之’。”只见众生员个个都笑容可掬，却无一人答言。东宿又道：“开封为中州首府，祥符又是开封的附郭首邑，这是断不能缺的。况且关系着合县的体面，合学的光彩，年兄们也不妨各举所知。”只见众秀才们唧唧哝哝，喉中依稀有音；推推诿诿，口中吞吐无语。乔龄道：“喜诏初到时，到像有个光景，如何越迟越松。”原来秀才们性情，老实的到官场不管闲事；乖觉的到官场不肯多言；那些平素肯说话的，纵私谈则排众议而伸己见，论官事则躲自身而推他人，这也是不约而同之概。

　　且说秀才中程希明，见不是光景，遂上前打躬道：“这宗事，若教门生们议将来，只成筑室道谋，不如二老师断以己见。老师公正无私，人所共知，一言而决，谁能不服。”这周东宿是将来做黄堂的人，明决果断，便立起身道：“我到任日浅，无论品行不能尽知，即面尚有许多未会的。但到任之后，这谭年兄忠弼的善行，竟是人人说项，所以前日与陈寅兄送匾奖美他。这一个可保举得么？还有孔年兄述经，他是我的同年，素行我知道，众位年兄更是知道的。这一个也保举得么？”乔龄道：“他两个家里方便，也保举得起。这也是很花钱的营生。”只见众生员齐声都道：“老师所见极确，就请一言而决。”东宿道：“还要众年兄裁处。”程希明道：“若要门生们裁处，要到八月丁祭，才具回复哩。”东宿也笑了，因吩咐书办道：“你先点明四个斋长，增生、附生学首。”那书办点名道：“四斋长听点：张维城，余炳，郑足法，程希明。”四斋长俱应道：“有。”书办又道：“增首、附首听点：增生苏霈呀，附生惠民呀。”二人亦应道：“有。”东宿道：“六位年兄，我就把保举贤良事体，托与你六位办理。呈词要‘四六’事实清册要有关体要话才好。”六位遵命。张类村便向五位道：“今日之事，乃是朝廷鸿恩，老师钧命，目下便要办理，若待后日约会，恐怕在城在乡不齐，就请今日到舍下办理。”乔龄笑道：“说得很是。我除了年兄们领的胙肉，还着门斗送猪腿、羊脖去，张年兄你好待客。这可不算我偏么！”程嵩淑便道：“门生既然受胙，还思饮福。”乔龄道：“昨日备的祭酒，未必用清。我就叫门斗再带一罐儿酒去。”程嵩淑道：“老师既赐以一罐之传，门生们就心领神会。”东宿忍不住笑道：“舌锋便利，自然笔锋健锐。大约保举公呈，是要领教的。”嵩淑道：“不敢！”说话时天已大明，日色东升，只得点名散胙帖。点到林问礼、黄师勉，东宿又极口奖美安慰了一番。

　　丁祭事完，张类村就邀五位到家去，办理呈词清册。

　　却说娄潜斋，本年仍坐了谭孝移的西席。这日明伦堂上亲见商量保举耘轩、孝移的话，喜的是正人居官，君子道长。回到碧草轩中，欲待要将这事儿告于孝移，又深知孝移恬淡性成，必然苦辞；辞又不准，反落个欲就故避旧套。欲待不告孝移说，这保举文移，还得用钱打点，打点不到，便弄出申来驳去许多的可厌。又想到若不早行打点，孝移知道保举信儿，必然不肯拿出银子，有似行贿，反要驳坏这事。然行至而名不彰，又是朋友之耻。踌躇一番，忽然想起一个法儿。

　　到次日，叫蔡湘道：“你到前院叫王中，并请账房阎相公同来，有话商量。但勿教你大爷知道。”蔡湘领诺。不多一时，王中从后门过来，阎相公从胡同过来。二人到了，潜斋引至厢房坐下，王中门旁站立。阎相公道：“前日来看先生，那日家去。”潜斋道：“适有小冗失候。”王中道：“今日娄爷连小的也唤来，有何事商量？”潜斋道：“年前喜诏上有保举贤良方正的皇恩，昨日祭祀时，二位老师与合学相公商量已定，要保举你大爷与文昌巷孔爷两个。就是商量这事。”王中道：“孔爷只怕保举不成。”潜斋道：“怎的？”王中道：“前三日内，小的往孔宅，为铺家商量刷佣文昌阴骘文》。听说老太太病重。”潜斋道：“天违人愿，竟至如此！你且说你大爷这件事，该怎样办理？”阎相公道：“这是恭喜的事，还有什么搅手么？”潜斋道：“搅手多着哩。你没见前日送匾时节，若是别人就不知怎样的喜欢荣耀；你看前日虽是摆席放赏，他面上不觉爽快。如今这宗事，上下申详文移，是要钱打点的，若不打点，芝麻大一个破绽儿，文书就驳了。王中哩，你大爷他原不是惜费的人，但叫他出这宗银子打点书办，他那板直性情，万不肯办。”王中道：“我大爷是这样性情。”潜斋道：“我如今请阎相公来，大家商量，预先打点明白，学里文书申起去，只要顺手推舟，毫不费力。你大爷想不应时，生米已成熟饭。”

　　王中道：“这个好。但不知怎么摆布？师爷必有现成主意，说与小的，小的只照道儿描。”潜斋问阎相公道：“今账房有银子么？”阎相公道：“有。昨晚山货街缎铺里，送了房银八十两，还没上账哩。”潜斋道：“这笔账就不必上。阎相公，你同王中先拆开五十两，去衙门办理。日后算账时，开销上一笔，就说是我的主意。”阎相公道：“先生既然承当，就到临时开销。”潜斋道：“你两个同去料理。”阎相公道：“我的口语不对，如何去得？”原来这阎相公名楷，是关中武功人，随亲戚下河南学做生意，先在宝兴当铺里写票，后来有人荐他谭宅管账。每年吃十二两劳金，四季衣服。为人忠厚小心，与孝移极合。所以他说他的口语不对。王中道：“如今银子是会说话的。有了银子，陕西人说话，福建人也省得。”潜斋大笑道：“这事办的成了。”阎相公也笑道：“端的怎个办法？这文书是要过那几道衙门？”潜斋屈指道：“学里，堂上，开封本府，东司里，学院里，抚台，这各衙门礼房书办，都要打点到。我也不知该费多少，总是五七十两银子，大约可以。你两个见景生情。”王中道：“干大事不惜小费。只是我大爷心里不耐烦时，师爷只一言，我大爷就没的说。”潜斋道：“自然如此。”

　　二人起身往前账房，拆开整封五十两，又封成十数个一两、二两、三两、五两、十两的小封。到次日，径投祥符学署。见了书办，说明原由，与了二两一封。那书办说：“呈子清册未到。这宗好事，总是学里光彩。不过呈子今晚到，明日早晨就到堂上。我自在心，不劳牵挂。”又与了胡门斗一小封，门斗说：“程相公有了酒，才是慢事哩！这话是丁祭日说的，如今好几天，还不见呈子。我如今去南马道催张相公去。”

　　二人到县衙，寻着礼房经承。背地里与了人情，那书办说：“这是咱县的一件很好事，我们也是有光的。只是学里文书未到。文书到时，发了房，我们即速传稿，加上禀帖，催出看语，连夜写细，不过一天就到府太爷那边。”及见了府里礼房，背地过了人情。初犹嫌少，及至添够书办心肝道儿，这府里礼房与县礼房话儿，如出一口。王中出了府衙，路上笑道：“阎相公，你的口语不对，他府县两房口语，怎恁的对，一字不错！”

　　阎楷亦不觉大笑。

　　到了次日，二人径投布政司来。走到上号房门边站下，只见上号吏，身也不动，手也不抬，坦慢声儿问道：“有什么话说么？”阎楷道：“是一角文书。”上号吏道：“几日过来的？”

　　阎楷道：“还未申过来哩。是一角保举贤良方正的文书。”上号吏就站起来道：“那县呢？”阎楷道：“就是祥符。”上号吏道：“在城在乡？”阎楷道：“萧墙街谭乡绅。”上号吏道：“你怎的是上边人口语？”阎楷道：“我是那里账房里相公。”

　　上号吏听说是保举文书，早知道谭宅是个财主，来的又是管账的相公，觉着很有些滋味儿，便笑道：“失迎！这不是凳子么，二位请坐下说话。我问你，文书到府不曾？”阎楷道：“还不曾到县。俺们先来照应照应。”上号吏道：“这里不住有老爷们来往，不便说话。我在相国寺后街住，门前有个五道将军庙儿，你二位明日到那里说话。――管茶的，送两碗茶来，客吃。”说话间，只见一个人手中拿一个手本，说道：“汝宁邓太爷到了。”上号吏道：“你们且躲一躲，明日我在家恭候。我所以说这里不便说话。我姓钱，你们记着。”二人去了。

　　等到次日，径来相国寺后街五道庙前寻这钱书办。见一个担水的，问道：“这那是钱老师家？”提水的道：“那庙东边，门里头有个土地窑窝，便是。”二人径进门来。只见钱书办在院里刷皮靴。一见二人，丢下刷子说道：“候的已久。”让进房里坐。只见客房是两间旧草房儿，上边裱糊顶，正面桌上伏侍着萧、曹泥塑小像儿，满屋里都是旧文移、旧印结糊的。

　　东墙帖着一张画，是《东方曼倩偷桃》。西墙挂着一条庆贺轴子。一张漆桌，四把竹椅。连王中一齐让坐。叫拿茶来，一个小厮提了一壶滚水，这钱书办取出个旧文袋来，倾出茶叶，泡了三盖碗懒茶，送与二位，自己取一碗奉陪。说道：“前日少敬。”阎楷道：“不敢。”钱书办道：“昨日的话，我还知道不清白，烦仔细说一说。”阎楷道：“原是敝东谭乡绅，名忠弼，本学保举贤良方正。文书到司日，不知是那位老师承办，我们先来恳过，有烦老师指引。”钱书办想了一想道：“是礼科窦师傅管的。你们如何能见他？他们是三个月一班，进去了再不得出来。有话时，都是我们上号房传文书、传手本时带信的。

　　但是谭乡绅这宗恭喜的事，不得轻薄了他，且是托人要托妥当。

　　前日睢州有宗候选文书，把里头分赀稍的歧差，文书就驳回去了。如今三四个月，还不见上来。”王中道：“怎么驳了？”

　　钱书办道：“他们里头书办是最当家的。搭个签儿，说甘结某处与例不合，大老爷就依着他批驳。且莫说别的，就是处处合例，他只说这印结纸张粗糙，有一个字是洗写挖补，咨不得部，也就驳了。你说这几套印结，不是一道衙门的，却又有钤印骑压纸缝。这翻手合手，尽少说也得一两个月，才得上来的。只他们书办也苦，领的工食，只够文稿纸张，徒弟们的笔墨；上头也有部费，院里对房也有打点。难说宗宗文书，是有分赀的不成？所以遇见这恭喜的事，必要几两喜钱哩。”王中道：“分赀也得多少呢？”钱书办道：“别州县尚没有办这宗事哩，大约比选官的少，比举节孝的多，只怕得三十两左近。若要有人包办时，连大院里，学院里，都包揽了，仗着脸熟，门路正，各下里都省些，也未见得。约摸着得五十两开外。我看二位也老成的紧，怕走错了门路，不说花费的多，怕有歧差。”这王中见他说的数目，与娄潜斋所说不甚相远，又在外走动这几日，怕家主知觉，遂起身道：“我竟一客不烦二主，就恳钱老师包办何如？现今带了三十两，交与老师，如不够时，老师自己备上，我异日只（贝青）个现成，再送二十两来。”钱书办道：“昨日在司里，你们一说萧墙街谭宅，那是前二十年，与先父相与的，所以我怕二位走错了门路。今日邀在家里，也不怕你们笑话，只是说不出包办的话。你二位既是托我，我以实说，这大院里写本房还得五两。我不是要落阁的。你问弟姓钱，名叫钱鹏，草号儿钱万里，各衙门打听，我从来是个实在办事的人。”阎楷见日过午，怕东人账房说话，遂把腰里三十两银子取出，放在桌上，说：“这是三十两足纹，不用称。异日再送二十两来。既说与敝东是世交，一总承了情罢。”钱鹏道：“说到与先父相与两个字，倒叫我羞了。也罢，也罢，我代劳就是。”于是二人起身，钱鹏送至门口，还嘱咐道：“公门中事，第一是要密言。”二人答道：“晓得。”一拱而别。

　　后来，果然办得水到渠成，刀过竹解。王中又送二十两银子，也不知钱万里实在用了多少。正是：

　　能已沉疴称药圣，善通要路号钱神；

　　医家还借岐黄力，十万缠腰没笨人。