历史上普天之下莫非王土，深知打江山容易守江山难的历代开国帝王对于怎么管理好自己的江山天下可是用尽了心思。奴隶社会时期，西周实行分封制，将土地分给亲属或功臣，所封之地称为诸侯国；秦始皇兼并六国统一天下后，废除分封制实行郡县制，这头儿刘邦斩白蛇起义，逐鹿中原，坐拥天下后，为这事儿也真犯了愁。
历史上刘邦是草根出身，刚坐上皇帝宝座，对如何治理国家没有多少经验，就把眼光朝灭亡的秦朝看了过去。秦统一后，建立了一套以丞相为核心的中央官僚体制，其主要职官是丞相、太尉、御史大夫。丞相是百官之长，其职责是协助皇帝处理全国政务。太尉，负责管理军事。御史大夫，其位次略次于丞相，是丞相的辅佐，然后在全国推行郡县制。
刘邦依葫芦画瓢，也学得有模有样，也在全国推行郡县制，史称汉承秦制。学归学，刘邦也有自己的特色，封国制。在楚汉战争中，刘邦为了分化项羽阵营，壮大自己的力量，曾经分封了一些异姓王。后来，他们的力量过大，威胁中央集权，刘邦便借故一一翦除。但在诛灭异姓王后，刘邦惩戒亡秦孤立之败，看到秦朝被起义军打得焦头烂额没个帮手，怕自己的刘姓江山步了后尘，就在全国开枝散叶，又陆续分封自己的子侄为王，共封了楚、齐、梁、赵、燕、代、吴、淮南、淮阴等九国。这种王国与郡县并存的体制，被称为郡国并行制。
刘邦当年这么整，也算是良苦用心，虽然封了那么些个诸侯王，毕竟都是姓刘的，皇室宗亲，盘根错节，树大根深，到时候大汉朝廷真有麻烦，一方有难八方支援，大事化小，小事化无，安枕无忧。分封同姓王，在全国开枝散叶，以求皇室满天下的初衷是不错，但他忽略了那句老话，龙生九子，子子不同，当年他种下的那些种子结出的果实，势力越来越大，乱民没出现，他们倒威风起来，着实让朝廷吃不消。
西汉自文帝、景帝两代起，如何限制和削弱日益膨胀的诸侯王势力，一直是个闹心的话题。汉文帝时，贾谊鉴于淮南王、济北王的谋逆，曾提出“众建诸侯而少其力”的建议。文帝在一定程度上接受了这一建议，但没有完全解决问题。
汉景帝即位后，采纳晁错的建议削藩，结果吴楚七国以武装叛乱相对抗，搞了个七国之乱。汉景帝迅速平定了叛乱，并采取一系列相应的措施，使诸侯王的势力受到很大的削弱。
瘦死的骆驼比马大，虽然受到一定程度的削弱，但是到汉武帝初年，一些大国仍然连城数十，地方千里，骄奢淫逸，威胁着中央集权的巩固。这会儿一个叫主父偃的给汉武帝出了个主意，实行推恩令，令诸侯推私恩分封子弟为列侯。
汉初，诸侯王的爵位，封地都是由嫡长子单独继承的，其他庶出的子孙得不到尺寸之地。汉武帝这个推恩令一出，意味着以前那些不是诸侯大老婆所生的儿子也有机会分得一点家产，有光可沾。这下可把他们乐坏了，嫡长子继承王位，其他子弟分割王国部分土地为列侯，列侯归郡统辖。允许诸侯王推私恩把王国土地的一部分分给子弟为列侯，由皇帝制定这些侯国的名号。
分来分去，王国辖地不过数县，其地位相当于郡。这样，王国日益缩小，朝廷管辖土地越来越大，诸侯王强大难制的问题，就进一步解决了。事情到此并没有结束，后来汉武帝玩了一手更绝的，把施行推恩令之后那些丝毫威胁不到自己利益的小诸侯也一锅端。
汉文帝时有个规定，每年祭祀汉高祖刘邦的时候，诸侯王和列侯，要按封国人口数献黄金，每千人贡金四两，余数超过五百人的也是四两，由少府验收。
诸侯献酎金时，皇帝亲自检验，如果发现黄金的分量或成色不足，则要受罚，诸侯王削县，列侯免国。元鼎五年，武帝由于列侯无人响应号召从军赴南越，借口酎金成色不好，质量太差，夺去一百零六个列侯的爵位，史称酌金夺爵。至此，王、侯虽然还存在，但只能收个租什么的，不得过问封国的政事，封土而不治民，基本上结束了汉初以来诸侯王割据的局面，解决了刘邦当年好心留下的大患，为汉武帝盛世奠定了基础。