龙鹰道：“我感应到有敌船，朝我们不住接近。”

　　向任天一声令下，江龙号靠往东岸，那亦是最佳的攻击位置，可尽得东南风之利。

　　两人改往船首走去。

　　向任天道：“敌人未必晓得我们已破围北上，可能是巧合。”

　　龙鹰道：“如非收到急讯，谁会在三更半夜离开榻子。依我看，该是布在岸上的敌人，以飞鸽传书通知他们在楚州的头儿。”

　　又道：“老哥至少猜对一件事，是来船不多，顶多三至五艘船。”

　　向任天道：“水战绝不能以船多少论输赢，对方始终占顺流之利，捱过我们第一轮攻击后，轮到我们遭殃。”

　　龙鹰沉吟不语。

　　江龙号抵东岸前，龙首改朝正北，靠贴东岸行驶。

　　向任天道：“鹰爷想到甚么？”

　　龙鹰道：“我在想来者是谁。听得己方报告后，该知我们非是善男信女，仍敢凭几艘船对我们来个迎头硬撼，当然是自问在水战上有些斤两。”

　　向任天皱眉道：“难道是白牙亲来？以水战论，他肯定是北帮排头的人物。”

　　后面掌舵的小戈，发出沉重的呼吸声。

　　龙鹰别头瞥小戈一眼，后者朝龙鹰瞧来，双目射出恳求和渴望的神色。

　　龙鹰道：“此事大有可能。”

　　稍顿，续道：“田上渊无暇分身，西京比洛阳重要多了，故他要封锁入关中的水道，须派像白牙般精通水战的人把守，方可放心，上驷对上驷之理也，白牙留在关内，反难起作用。如由白牙镇守洛阳，他当像老哥般，必须在前线把守，方能发挥其长，故此来者有白牙在内，方为合理。”

　　又向后方的小戈道：“小戈放心，我必为你主持公道。”

　　小戈竟就那么跪往甲板，叩三个响头。

　　向任天视若无睹的道：“若有白牙主事，斗舰的数目是三艘或以上，兼具顺流的优势，我的胜算不到一半。”

　　龙鹰从容道：“以人对船又如何？”

　　向任天大为错愕。

　　龙鹰喝道：“泊岸！”

　　龙鹰立在船首，破浪前进。

　　操小舟的是从随船的二十个竹花帮高手里，由龙鹰亲自挑选，与他去正面迎战敌舰，名副其实是高手里的高手，即使对上的是田上渊，仍有一拚之力。

　　四人里，年纪最大的是公孙逸长，但也只得二十五岁。虽说四人各有所长，均为竹花帮新一代出类拔萃的超卓人物，但在龙鹰无差的法眼下，却掌握到此人是天生练武的料子，学甚么都能事半功倍，且奋进向上。

　　向任天亲口告诉他，论水底功夫，此人与他相比，即使不是有过之，也跟贴其后，故向任天找人，第一个想到的正是公孙逸长，乃向任天心里的首选。

　　公孙逸长亦为桂有为的亲卫之一，由此可见他备受重视。

　　此君身材修长挺拔，临敌时自有一股不可一世的气魄、视死如归之概。皮肤像少女般的娇嫩，泛着健康的红晕，黑发闪亮生光，蓄着小胡子，成为他的标记。其他帮友，均称他为“小胡”。

　　小胡擅使双刀，一长一短，两把刀均为长柄单面刃。

　　另三人分别为胡安、度正寒和凌丹。年纪最幼的是凌丹，二十人里最年轻的一个，差两个月才满十八岁，是个充满活力的小子，令龙鹰想起达达。

　　凌丹没有慑人的体魄，不知他底细者，会误以为他是流连街头、游手好闲的地痞流氓，有种似天塌下来仍不打紧的洒脱，说话从不认真，爱作弄伙友。不过，他自称之为“三浪”的拿手武器三戈戟，是戈和矛的合体，具有勾、啄、撞、刺的功能，不但是无师自通，招数也是自创，名为“大江十八迭”，由此可见他在武学上的天份，令他有后来居上之势。

　　这个小子脸上常挂着赖皮的笑容，很易和人混熟，易得人好感。最喜欢的话题，是对帮内未嫁人的年轻女子说三道四，乐此不疲。每个愿对他展示笑容的女孩，都是可爱的。

　　胡安黑黝老实，长相普通，不修边幅，然而眼神锐利凌厉，谁敢惹他，首先须说服自己是否有同归于尽的决心。胡安每次上战场，奋不顾身，就看谁伤得更重，积功至六片竹叶，在众人里身份最高。用的兵器名“长啄”，是从戈和刀发展出来的奇门兵器，兼具砍砸和啄击的功能，如一把有钩的朴刀，为他赢得“亡命”胡安的大名。

　　论外形体格，度正寒在四人里特别惹人注目。外号“浪子”，爱拈花惹草，且因体型骠杆里又不失温文，长着一双似永带笑意的眼睛，颇受青楼娘儿的欢迎，与凌丹最投契，志趣相同之故也。

　　竹花帮历史悠久，源远流长，想想“少帅”寇仲和徐子陵，曾为其小喽，可想象其余。李世民登上皇帝宝座，不看僧面看佛面，对竹花帮特别关顾，竹花帮水涨船高下，加上秉承寇仲和徐子陵绝不恃势凌人的美德，深入至大江流域每个阶层去，几囊括了所有人才，能在以万计帮众冒出头来者，莫不是南方武林的超卓之辈。

　　以台勒虚云的雄才大略，实力强横，直到今天仍未敢硬撼竹花帮，最后更绕过竹花帮北上，当然其中包含了对“范轻舟”的顾忌，乃可知竹花帮不可轻侮。

　　黄河帮与竹花帮实力对等，会倾颓自有其前因后果，且首当其冲，陶显扬更为其最大的破锭弱点，致敌人有可寻之隙，可乘之机。

　　以“小胡”公孙逸长、“亡命”胡安、“浪子”度正寒和“三浪”凌丹为首的二十个竹花帮新一代年轻高手，代表的是竹花帮的未来。

　　向任天选此二十人，非是着他们来送死，而是用心良苦，希望能藉龙鹰，栽培他们成才，为竹花帮打下坚实的基础。

　　龙鹰悉其心意，藉今次硬仗，让四人随他出生入死。培育大将之法，惟有亲身历练，战场正为火热的炼铁炉，可把凡铁炼为精钢。

　　此招以人对舰，是为保存实力，因前路险阻重重，对敌人布置近乎一无所知，只能猜想，如今仗般便是意料之外。

　　水战高手运河相遇，纵胜仍不免受创，输掉立即完蛋。赢须赢得漂亮，保存实力，故以己之长，克敌之短，成唯一之计。

　　龙鹰的感应全面展开。

　　关键处在不理来的是白牙还是其他北帮的战帅，最重要是先一步确定对方主帅是在哪一艘战舰上，若误中副车，将难乱敌阵脚，自己或可逃掉，随行四人肯定命丧大运河。

　　北帮高手如云，只要有二、三个及得上参师禅的级数，他们便要吃不完兜着走。故必须以雷霆万钧之势，攻对方一个措手不及，占夺先机。

　　龙鹰拍拍扛在肩上的雷霆击，从容道：“今仗的目标，是攻上对方主帅所在的船，见人便杀，大肆破坏。”

　　四人轰然应诺，冷静如亘，表现出高手应有的派势。

　　龙鹰又道：“千万勿勉强，你们四人为一组，配合行动，勿要理我，可是若我发出命令，千万别贪功，跳河逃走时，留神其他敌舰的冷箭。”敌舰现身大运河前方，若如三点鬼火，闪烁远处。