窦太后，是赵国清河观津人。吕太后当政时期，她以良家女的身份被选入宫中服侍太后。后来，吕太后遣出宫女赏赐给诸侯王，每个王分给了五个美女，窦氏就在这次出宫的行列中。窦氏家在清河，她认为去赵国会离家近一点，她请求主管遣送事宜的宦官把她的名字放到去赵国宫女的行列中。但是，这个宦官却把这件事忘记了，误把窦氏的名字放到了去代国宫女的行列中。名册上奏，吕太后下诏批准。窦氏得知这个消息以后，痛哭流涕，不愿意出发。但是，在朝廷的强制命令下，她只得无奈启程。
到了代国，代王刘恒只宠幸窦氏。她生下了一个女儿，名叫嫖，后来又生下了两个男孩。代王的王后共生有四个王子，但是，王后在代王还没有继承帝位的时候就已经去世，而她的四个儿子也寿命不长，在代王继承帝位以后一个个不幸的死去。朝中的大臣们请求文帝立太子。窦氏的长子刘启年龄最大，被立为太子，这就是后来的汉景帝，母以子贵，窦氏被封为皇后，女儿嫖受封为长公主。第二年，窦氏的小儿子刘武被封为代王，不久又徙封为梁王，这就是梁孝王。
窦皇后的双亲早已经去世，被葬在观津。他们生前身份低微，没享过什么福。薄太后为报答父母的养育之恩，下诏追尊父亲为安成侯，母亲为安成夫人，又下令清河地区为其设置园邑二百家，由长丞守护，一切礼仪、供品与灵文园相同。
窦皇后的哥哥名叫窦长君，弟弟名叫窦广国，字少君。少君四五岁的时候，被人掠去卖掉，家里人不知道他被卖到了何处，从此便彼此失去了联系。少君被转卖了十余家，转来转去，最后到了宜阳。少君为买主进山烧炭，日夜劳作。一天晚上，他与百余名家奴一起在山崖下面休息。半夜十分，山崖突然崩塌，睡在其下面的人都被压死，唯独少君幸免于难。
少君逃过这次劫难之后，感觉冥冥中有神灵保佑自己，就找人为自己占卜，占卜的人掐指一算，对他说：“你的前途在长安，在那里你才能得到富贵，过不了几天，你就可以被封侯。”少君对他的话深信不疑。恰好少君的主人要去长安办事，他便绞尽脑汁地说服了主人，跟他一块前往去了长安。到了长安以后，少君听说朝廷新立了皇后，家在观津，姓窦。虽然自己被掠卖的时候年纪很小，但是少君还清楚地记得家里所在的县名和自己的姓氏，他在心里盘算：“怎么这么巧啊！莫非皇后就是我失散多年的姐姐？”
他还记得自己与姐姐采桑叶的时候，自己从树上摔下来过。少君以此作为证据，上书陈述自己的身世。窦皇后知道后十分高兴，赶紧把这件事告诉给文帝。文帝对此事也非常重视。经过周密的安排，很快，少君被文帝、窦皇后召见。他详细说明了自己的情况，与窦皇后的记忆完全相符。窦皇后为确定无疑，再次问他有还什么可作为凭证，少君想了想回答说：“姐姐当初离开我西去的时候，与我在驿站的客舍中告别。她要来洗澡的用具为我洗澡，又要来饭给我吃。然后，她才依依不舍地离去。”
窦皇后听后果然是自己的弟弟，一把拉住弟弟，报头痛哭。涕泪交横地喊到：“弟弟啊！姐姐找你找得好苦啊，今天我们姐弟终于相见了！”左右的侍从被他们遭遇深深的打动，一个个也都趴在地上哭泣，大大增强了皇后姐弟相认的悲哀气氛。后来，朝廷赏赐给少君很多田地、房屋和金钱，让他定居在长安。周勃、灌婴等大臣说：“我们这些人的命运掌握在窦氏兄弟的手中。他们两人出身微贱，文化水平比较低，这样对国家的发展不利。应当尽快为他们挑选贤良的师傅和宾客，好好给他们补补课，否则日后，他们又会效法吕氏闹出大乱的。”
文帝得知了大臣们的不安，认为他们的想法有道理。便挑选年龄大、德行好的读书人，让他们与窦氏兄弟共处。从此窦氏兄弟经过细心的调教，成为谦逊、恭让的君子，不敢因为自己的地位尊贵而对别人骄横、傲慢。
后来，窦皇后因为生病而双目失明。文帝开始宠幸邯郸慎夫人和尹姬，但是她们都没有生育子女。文帝去世以后，景帝继位，封他的舅舅少君为章武侯，长君已经去世，便封他的儿子彭祖为南皮侯。吴楚七国之乱的时候，窦太后堂兄弟的儿子窦婴被任命为大将军，率兵平叛，因为军功被封为魏其侯。
窦太后喜欢黄老学说，因此，文帝、太子以及窦家的所有人都必须读《黄帝》、《老子》等书，遵奉黄老学说，清静无为。窦太后比她的儿子汉景帝晚六年去世，死于汉武帝建元六年，与文帝合葬在霸陵。她临死前立下遗诏，把东宫所有的金钱、财物赏赐给自己的女儿长公主刘嫖。