文帝当政之初，就运用母亲教给他的黄老之术治理天下，与民休息，惠及百姓。他登基后连发两道诏书，表示要做亲民的皇帝，大力发展经济。当时管理民政的中央机关发布通告：凡80岁以上的老人，每人每月可以到当地政府领取米、肉、酒等;90岁以上的老人，每人再加赐帛、棉絮等。通告还要求：赐给90岁以上老人的慰问品，必须由县丞或者县尉亲自送达。
文帝提倡节俭，并要求官员不得以任何形式扰民。在他继位的第二年，他就责成审计部门清点长安的公用马匹，将多余的畜力划拨到驿站。他自己则身体力行，厉行节约，宫殿是旧的，不再装修;苑林很小，不再扩建。当时的宴游之所，地方不够用，需要再建一个露台，但他一看预算，需用“百金”，眉头就皱了起来，说：“这等于十户中等人家的财产，太奢侈了，不建了。”
文帝非常有孝心，母亲重病3年，他常常目不交睫、衣不解带;母亲所服的汤药，他须亲口尝过才放心地让母亲服用。在汉代帝王中，他是最勤勉、最节俭的一位，他要求皇后亲事蚕桑;他宠爱的嫔妃，衣裙上连刺绣都没有。而他自己呢，一件衣服要穿好几年。上有所好，下必甚焉，这种艰苦朴素的作风影响了不少官员，他们也基本能够做到勤政和节俭，这对当时经济的恢复，尤其是农业的发展颇有好处。
文帝对农业非常重视，认为农业是天下的根本。为了劝农耕种，他在春日亲自扶犁耕地，以作表率。他还采纳晁错的建议，允许天下人以粮食换取爵位，或者用粮食来赎罪，大幅度减轻徭役，并在公元前167年，即文帝十三年，免除了农民的赋税，赢得万民称颂。
当时，南方有一个南越郡，统治者是赵佗，原是秦始皇派过去的官员。西汉初期，刘邦尚没有力量降服赵佗，就采取了缓兵之计，封他为南越王，让他治理南越各部。吕后当政时，既收复不了南越，又想制裁南越，就下令不准向那里输出铁器，卖给他们的马、牛、羊等都是公的，没有母的，想让南越的生产资料“绝后”。赵佗见吕后如此行事，干脆宣布独立，自称南武帝，并派兵攻打长沙郡。吕后多次派兵镇压，都被赵佗打败。到文帝执政时，他提笔给“老赵”写了一封信，表示要和平解决南越问题。他命人跑到赵佗的老家河北，修好了“老赵”家的祖坟，这使“老赵”大为感动。然后文帝提出条件：只要赵佗取消帝号，就恢复他南越王的称号，依旧让他负责当地政务。
这样一来，当文帝派出的使者带着诏书和礼品来到南越的时候，赵佗就很配合地归附了汉朝。你看，汉文帝就是这样子，用从母亲那里学来的“厚道”，用从老子那里学到的“不争”，用一封措词委婉、充满真诚的信，不费一刀一枪就解决了大问题，避免了一场战争。对于北方的匈奴，他采取的办法也是“不争”，即“和亲”，将汉朝的公主嫁给匈奴王，还将内地人口迁往边疆，发展当地经济，保证边疆的兵力补给。古代的刑罚中有多种肉刑，譬如割掉人的鼻子、砍去双脚、破坏生殖器等。而连坐法最不公平，一人犯罪，其家族成员一起受罚，或被处死，或沦为奴隶。文帝天性仁厚，他认为连坐法不合理，应该废除。
可是，大臣陈平、周勃不同意，说：连坐法是平民之间相互制约和杜绝犯罪的最好的法律，历朝历代沿用，怎能废除呢？但文帝一直坚持自己的意见，陈平、周勃只好执行，将连坐法废除了。文帝还说：“肉刑太残忍，改为笞刑和杖刑吧。”于是就改了。可是，执行笞刑和杖刑的人，往往下手太重，经常把人打死了。文帝知道后，说：一次打300下甚至500下，量刑太重了，打三五十下也就行了，不要打死人。
文帝当政期间，以他的仁政，使社会稳定、经济繁荣，为他的接班人景帝再创辉煌打下了坚实的基础，而他自己也成为一代明君，名垂青史。