在中国封建社会的历史上，有一位对母亲至亲至孝的皇帝，他就是汉文帝刘恒。提到汉文帝人们最为津津乐道的，是他和儿子开创的第一个盛世“文景之治”，但在这位大汉皇帝的身上，还有一个特别可贵的品质值得我们每个人学习，就是他对母亲的孝道。汉文帝的母亲薄姬是刘邦的姬妾，她是秦朝时一个叫薄生的人与原魏国王室女子魏媪所生的私生女，父亲死后，她随母亲住进魏王魏豹的宫里。有一天，一个叫许负的人，看见年幼的薄氏顿时惊呆，低声告诉魏媪：“此女乃生天子相！”。可是这个预言在薄氏早年的生活中，根本就是不着边际的混话，她和母亲魏媪先是作了刘邦的俘虏，后来又被送到皇宫里的纺织房当织女，生活既辛苦又缺乏安全感。后来她因为长得比较漂亮，有王室女子的气质，很意外地被刘邦发现并纳入后宫，但刘邦的女人实在太多了，所以只得到过刘邦一次召幸。
可就是这一次，薄氏竟然怀孕了，后来生下了她唯一的儿子刘恒，就是后来的汉文帝。可母子二人并未受到刘邦的宠爱，但所谓“福兮祸兮”，令人想不到的是这反倒成了母子二人的福气，不但因此躲过了嫉妒成痴的吕后的迫害，还极其意外地捡到了皇位的大便宜。直到此时有关薄氏大富大贵的预言才算真正实现。
可没想到，刘恒登基后，母亲薄氏却卧病三年。此时，刘恒身为皇帝，伺候母亲的琐碎事情，他大可不必亲力亲为，但刘恒依然故我。俗话说“久病床前无孝子”，可汉文帝刘恒却打破了这句话的铁律。三年中，他每天都看望母亲，常常衣不解带不眠不休地陪伴在母亲身旁，凡是御医送来的汤药，刘恒都要亲口尝过，冷热相宜才放心让母亲服用。为此，他也成为让中国人传颂至今的“二十四孝”中的第二孝。文帝在位二十三年，一直为母亲尽人子之道。直到公元前157年，他先于薄太后离开人世。临终时，他对于让母亲“白发人送黑发人”的“不孝”深为抱憾，反复嘱咐妻子窦皇后和儿女们一定要对薄太后尽孝。为了弥补这个缺憾，刘恒要求将自己的陵墓照“顶妻背母”的方式安置方位，不但做到了生前尽孝，就连死后都不忘对母亲尽孝道。
汉文帝的尽孝理念除了体现在对母亲端汤奉药的“私孝”上，还体现在他对待天下苍生的态度上。文帝登基后发的第二道圣旨“就是定振穷、养老”、“令四方毋来献”等内容，充分表达了他爱护百姓、体恤民情、关心老人的思想。他规定，“八十岁以上的老人，每人每月赐给米一石，肉二十斤，酒五斗；九十岁以上的老人，每人再加赐帛二匹，絮三斤。赐给九十岁以上老人的物品，必须由县丞或者县尉送达；其他由啬夫来送达。”代表国家向老人行孝，刘恒可说是首开先河。这么仁德的皇帝，人民怎么会不拥护呢？
汉文帝还做了一件为成全孝道而废除酷刑的大好事。据说，汉文帝时期，有一个叫淳于意的读书人，为人正直，他不愿与腐败的官僚作同事，竟辞官改行当了一名医生。不料行医的过程中，他医治病人时得罪了一位有权势的人，被告误诊害死人命。按当时的法律，淳于意当判“肉刑”，这是一种非常残酷的刑罚，或在脸上刺字，或割去鼻子，或砍去一足。淳于意无奈准备受刑，可他有一个极其懂事又孝顺的小女儿淳于缇萦，竟自告奋勇要替父受刑。她随父亲一起赶到长安，并托人写了一份材料，转到了皇宫里。很凑巧，这份希望能替父受刑的材料，还真落到了汉文帝的手里，文帝立刻就被小姑娘的孝行所感动，当即就召集大臣研究并发布了废除肉刑的政令。
汉文帝作为极有作为的一位皇帝，他能在治理国家的过程中，用时刻“以孝为先”的理念要求自己，实在难得。从文帝身上，我们除了能看到一位把大汉王朝引向安定、繁荣盛世的帝王形象，更能看到一位孝敬母亲、宽以待人的仁者形象。如此孝顺的皇帝实在难得，所以，后人把他的事迹纳入“二十四孝”的确是名至实归的，他也为后世开创了以孝治国、以孝治家的先例。