据《史记.屈原贾生列传》记载：汉文帝(刘恒，汉高祖刘邦第四子)在举行祭祀后召见贾谊。深宫夜静，灯影昏昏，向贾谊询问鬼神之事：贾谊低声絮语、绘声绘色;汉文帝聚精会神、侧耳倾听，君臣两人在“宣室”秉烛长谈。因为谈的投机和兴奋，汉文帝全然忘却自己本应高高在上的君主身份，降尊纾贵，不知不觉间数移座席，双膝一次次靠近贾谊。汉文帝深为贾谊的高见所折服，说：“吾久不见贾生，自以为过之，今不及也。”
唐朝诗人李商隐特为此写了一首流传千古的诗作《贾生》：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”虽然如今对这首诗存在多种解读，有的将此诗视为诗人托古讽时的感慨;有的理解为影射帝王不关心民生疾苦，荒于正事，昏庸无能……但无可否认的是，所有的负面评说皆因汉文帝“不问苍生问鬼神”而引起。
如果说汉文帝不关心民生疾苦，显然有悖史实。史料显示，汉文帝是中国历史上一位被世人所称道的贤明君主，是“文景之治”的开创者。汉文帝在位期间，是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期，政治稳定，经济发展，被史家誉为中国历史上的第一个“治世”。汉文帝以安民为本，躬身节俭，励精图治，减轻租赋，消减徭役，谦让宽容，形成了清明、繁荣的局面。
贾谊究竟对汉文帝说了什么，尽管司马迁没有记载，我们可以依据当时的社会文化思潮進行一番推测。但值得追问的是，作为一位开创“文景之治”的“有道明君”，汉文帝为什么在国家存亡的重要时刻“不问苍生问鬼神”呢？
在中国历史上，每当社会已经发生或将要发生重大变故之时，一些当政者总是求助佛道神的力量，祈求指点和庇佑。以讲授《公羊春秋》见长的大学者董仲舒给《史记》的作者司马迁上的第一堂课就是讲解“天人感应”的道理。在他看来，每当有社会乱象发生之时，上天就会通过灾害或怪异现象警示世人。
《史记.宋微子世家》记载，公元37年，火星占据了心宿区，而心宿区正属于宋国的地盘。这种天象让宋景公非常忧心。掌管星象的子韦提议：“可以把灾祸转嫁到丞相身上。”景公不肯：“丞相就像我的胳膊和大腿，不能丢啊！”子韦又提议：“可以转移给百姓。”景公又不同意：“国君依靠的就是百姓，百姓没了，国君奈何？”子韦又说：“那就转移到一年的收成上吧！”景公说：“收成不好，百姓就会贫困，那我依靠谁当国君！我的性命该结束就结束吧！”
子韦听了，非常感动的说：“上天全知全能，对人间的一切都了如指掌。您说了三次充满仁愛的话，上天一定会赏赐您三次。今晚火星就会移开，您的寿命也可延长。”果然，当晚火星移动三次，宋景公的仁愛之心也使自身祛祸换福。
汉文帝的亲身经历也使他足以相信“鬼神”的存在。据《史记》记载，一天晚上，汉文帝梦见自己正在登天，但用了九牛二虎之力，虽然已十分接近南天门，但总是登不上去。突然，一个头戴黄帽的人在背后推他，终于使他登上了天界。他回过头来看那推他的人，发现那人的衣带在背后打了个结。汉文帝正想叫住他，却被鸡鸣声吵醒。第二天，文帝来到建在宫西苍池中的渐台，见到有个御船水手头戴黄帽，衣带在背后打了个结，正是他梦中遇见的人。召来一问，那人名叫邓通。文帝想，能把自己推上天的人，必定是个奇才，而且邓与登谐音，邓通即登通，有登天必通之意，认定了梦中助他登天的人便是邓通。因此文帝对邓通恩宠有加，以巨万赏赐给他，官封上大夫。
汉文帝时期，“匈奴强，侵边。天下初定，制度疏阔。诸侯王僭拟，地过古制”，汉文帝有感于汉王朝面临的危机，求贤若渴，召见作为逐臣的贾谊。可以想见，“问鬼神”之中一定含有治国所需的丰富智慧，问得明白，才能促進苍生之福祉。因此，从此意义上说，汉文帝“问鬼神”与“问苍生”并行不悖，“问鬼神”就是为了“问苍生”。
汉文帝的“问鬼神”实则是一种虚心纳谏。古代帝王都讲究修德政，而帝王本人的品德即是德政之本。据史书记载，汉文帝在每次上朝途中，专门听取那些无资格上朝進谏的仕人的谏议，而且总是心平气和，并从中选择出有益的谏议。汉文帝之所以能够做到虚心纳谏，并且择善而行，这与汉文帝个人的品德、操守紧密相关。