第一章　卧虎藏龙

　　宁静的日子在这宁静的小镇里平淡地过去，每天有数十上百的旅客经过这小镇，或宿上一宿，或吃上一餐，但是日子毕竟是平淡的，没有一椿值得记下的事。

　　直到那一天──这个故事开始的那一天，情形不同了──

　　那是个晴朗的日子，叶老头伸个懒腰把店门推开，忽然阵阵蹄声从远处传过来。不一会，三五成群的五队涌到了镇中，这批人全是武林人物打扮，他们有的在酒肆饭店中饱餐一顿，也有的在客栈中过上一夜，但是他们之中有一个共同之处，那就是全都在兴高彩烈地谈着一个什么“祁连山剑会”的事，看来这些人全都是赶到祁连山去的了。

　　叶老头靠在柜台上，一面招呼着客人，一面忙着算帐，但是当他一听到“祁连剑会”之时，他蓦然就愣住了，只见他的脸上流露出一片茫茫然而奇异的神色，接着是低沉的自语：“啊……又是十年了，华山、武当、少林、昆仑又要祁连剑会了，日子过得多么快啊……华山啊华山，今年的代表剑手不知是谁？”

　　这时，竹帘一闪，露出一张少女的俏丽脸孔来，娇甜的嗓子：“喂，爹爹，快来瞧瞧，大白兔昨天生了四只小白兔。”

　　叶老头微笑着挥挥手道：“梅儿，你没看见爹爹忙不过来么？”

　　那少女吐了一下舌头，又缩了进去，只是不到三分钟，她又伸出头来问道：“爹，小白兔不吃萝卜，拿什么喂它？”

　　叶老头道：“拿棵小白菜吧。”

　　他一面回答，一面起身招呼着一个中年商人走进客栈来。那中年商人年约四旬，是对面铁匠铺中的掌柜，叶老头招呼道：“王掌柜请坐请坐。”

　　那王掌柜欠欠身坐了下来，他呷了两口酒，忽然道：“这两天咱们这里忽然热闹起来了。”

　　叶老头笑道：“正是，咱们这儿好像从来还不曾这么热闹过。”

　　王掌柜道：“贵号生意大约也兴隆多了。”

　　叶老头笑道：“彼此彼此。”

　　王掌柜放低了声音道：“这些过路的客人，不瞒你老说，身上全是带着家伙的，不少人到咱们店里订制兵器，有些兵器简直奇形怪状得很，除非他们自己绘一幅图来做样子，咱们店里再也打造不出来。”

　　叶老头淡淡地啊了一声，王掌柜道：“所以这两日咱们铺里委实忙得紧，便是这刻儿也是忙里偷闲溜出来的──”

　　他喝完了两盅酒，站起身来，挥手道：“瞧那边，又有客人来了，我得回去啦。”

　　叶老头送他走出客栈，看着那王掌柜文绉绉未老先衰的姿态，不禁微微轻叹了一声，这时，两个雄赳赳的武夫横马而过，与那王掌柜的背影形成强烈的对比，不知怎的，叶老头的心中忽然兴起一种久已示有的冲动，他自己也不明白是为了什么，只是忽然之间，一种奋发的雄心又回到他苍老的心田，他在不知不觉间，腰干身躯自然挺直了起来。

　　这时候，如果有人注意到他，一定会发现悦宾客栈的叶老头脸上的龙钟之态忽然一扫而空。

　　他左右瞥了街道一眼，仍有三五成群的英武骑士跃马而过，街心黄尘飞扬，从那滚滚尘埃中，他似乎忽然又看见了昔日的自我，他喃喃地道：“华山，华山，我从华山艺成出山，如今却成了归不得华山的人，唉，叶飞雨，你已流荡二十年啦……”

　　他跨过横街，猛抬头，只见那悦宾客栈的招牌上，斗的宾字上有一支麻雀正在停在上面拉屎，他回首看了看，四面无人注意，于是他在身上那缝线脱落的旧袍上扯下一段线来，沾些口水用手一搓，搓成了一个小湿线团，只见他微一弹指，那线团如箭矢一般直飞上来，一分不斜的打在那小麻雀的头上，那麻雀一个倒翻跌了下来，但是一落地又振翼而去了。

　　叶老头嘴角带着微笑，缓步到了台阶前，这时，客栈内传来娇嫩的嗓声：“爹爹，您到哪里去啦？找你半天了。”

　　叶老头马上恢复了老态龙钟，咳了咳嗽答道：“小梅，我就来啦。”

　　他缓步走入客栈，然而这时在对面的打铁铺中，那王先生正伸出半个头来注视着叶老头的背影，王掌柜的脸上一片漠然，不知他在想些什么。

　　黑夜来临。

　　昏黄的油灯，光亮随着火苗的高低而明暗，木房的板壁上也闪烁着不稳定的阴影。

　　在房屋的东南，一张红木桌上，一张蜡烛供奉着一块神位，烛火闪烁中，隐约可见那块神位牌是最上好的檀木雕成的。

　　在木桌的前面跪着一个龙钟的老人，一袭灰布袍在摇曳烛光下看来尤其显得单薄，这老人跪在神位之前，一会儿抬起头来望望那神位，一会儿又低下头去喃喃自语，他手中却捧着一支长剑，正用一块雪白的丝绢不断地揩着，细看去，正是悦宾客栈的老板叶老头哩。

　　这时，从屋门口走进来一个黄衫少女，她走到桌前，细声低语地道：“爹，您怎么又在伤心了？”

　　那老人抬起一双充满老泪的眼睛，望了望那少女一眼，那少女忽然看见老人手中的长剑，立刻叫了起来：“哟，爹爹，您怎么又拿出这东西来？”

　　老人站了起来，把手中的长剑轻轻地放在桌上，对着桌上的神位喃喃道：“胡兄胡兄，你地下有灵，可要助我一臂之力啊……”

　　那少女挨近来抓住了老人的衣袖，叫道：“爹爹，您不是说过不再用这支长剑了么？为什么您又……”

　　老人转过头来，慈祥地注视着少女，他抚着少女的头发，慈祥地微笑道：“梅儿，你越长越标致啦。”那少女一缩头，扭身躲进老人怀里，嗔道：“爹爹，你胡说。”

　　她伸出手来，指着那柄长剑道：“那柄剑，那柄剑……”

　　老人的脸色蓦然沉了下来，他望着桌子上的神位牌，低声道：“那柄剑么，爹爹还要用它一次，最后的一次。”

　　那少女望着老人，见他那龙钟的脸上忽然之间掠过一种龙腾虎跃般的神采，虽然只是一刹那，但是那神采已足足令人震慑了，那少女不禁看得愣住了。