吕后原名吕雉，是吕太公的千金。吕雉家境算是富足小康，尤其是定居沛县以后，上至县令，下至豪绅，都与吕家常有往来。吕雉当时不足二十岁，论姿色应该也很出众，不然县令大人和周围富家公子们不会屡次上门提亲。不过吕太公将吕雉视为珍宝，一直没有轻易应允婚事。后来家宴之上，吕太公竟然相中一个喜欢说大话的中年人，认为此人相貌不凡，将来必定大富大贵，主动将女儿嫁给了他。这个中年人，就是刘邦。
宽厚勤劳的小媳妇
刘邦比吕雉大二十多岁，当时只是沛县一名小公务员，不仅爱喝酒，还很好色，而且，他还有个非婚生的大儿子刘肥。从择偶的角度看，刘邦完全算不上优秀，可吕太公却很满意，任凭吕雉的母亲怎么哭怎么劝，就是不改主意。
吕雉也没有抗婚，而是乖乖地听从了父亲的安排，婚后给刘邦生了一儿一女，对非己所生的刘肥也没有排斥、虐待，十足一个乖巧的小媳妇。甚至有一次陪刘邦在乡下务农的时候，有位过路的老伯口渴了，向她讨碗水喝，她也好心赠予，甚至还给老伯饭吃，老伯十分感动。
这时的吕雉，既有善心，又很勤劳，一家的生活也平和安稳，完全看不到后期那个心狠手辣的样子。看来，没有谁生下来就狠毒，尤其是女人。
颠沛流离，受尽煎熬
公元前209年，刘邦得知陈胜吴广在大泽乡起义，秦朝将亡，自己实现抱负的机会终于来了，就杀了沛县县令，带着两三千人组成了反秦联军。
刘邦反秦，是一个人离开的。他把吕雉留在了老家，与父母、儿女一起生活。三年后，当他成了反秦的功臣，攻占关中的时候，也没有去想吕雉及全家，反而流连于咸阳的酒色之中。到后来他与项羽对抗，带了五十六万攻占项羽都城彭城的时候，刘邦也没有想到去安抚吕雉及家人，而是夺取了项羽的珍宝、美人，尽情享用。直到他在彭城惨败于项羽，才匆匆忙忙赶回二百里外的沛县去接老婆、老父亲和儿女，但是很不幸，除了儿子刘盈和女儿刘乐之外，吕雉和其余家属全部被项羽军队掳去作人质了。
吕雉再见到刘邦，是在两军对垒之际，项羽逼迫刘邦投降，威胁烹杀吕雉，刘邦不以为然，说你烹就烹吧，悉听尊便。试想一下，为刘邦坐过牢、挨过打、吃过苦、忍辱负重这么多年的吕雉，听到这个话，心里作何感受。当然，刘邦当时说这些话可能是一种策略，为的是保全吕雉的性命，但是吕雉未见得这样想。
楚汉两军鸿沟议和后，吕雉及刘邦亲属终于回到了汉军营中，多年的分别和流离过后，吕雉早已不是当年温顺年轻的小媳妇了，史书载：“吕后年长，常留守，希见上，益疏。”吕后已人老珠黄，再也不能令好色的刘邦心动了，她与刘邦的关系也日益疏远，二人的夫妻之名，恐怕也更多的是出于政治上的需要了。
排除异己，心狠手毒
人老珠黄也好，形式婚姻也罢，这些吕雉还勉强忍受，可回归汉营之后，居然发现刘邦身边多了一个新宠戚夫人，这就让她十分恼怒了。这个戚夫人是刘邦在鸿门宴之后偶然认识的，她不仅年轻漂亮，擅跳“翘袖折腰”舞，而且长于鼓瑟，妩媚之极，凡是能讨刘邦欢心的长处她都有。女人天性善妒，再加上这个戚夫人极力在刘邦面前争宠，所以吕雉非常厌恶她。
而且，在刘邦平定天下，吕雉被封为皇后，刘盈被封为太子之后，这个戚夫人更是变本加厉，不仅为刘邦生了个小儿子刘如意，还邀宠献媚，要刘邦立刘如意为太子。
这无疑是在向吕后宣战，试想，如果戚夫人成功，不但吕后和儿子这么多年的苦白受了，而且后半生也都将生活在屈辱和担惊受怕之中，说不定命都保不住了。更不妙的是，刘盈生性善良软弱，刘邦也对他不满意，却常对别人夸赞刘如意说：“如意这孩子像我。”这就更让吕后不安了。
此时的吕后，已是一个“为人刚毅”，极富韬略的女强人了，她刚刚帮助刘邦诛灭了韩信、彭越、英布等功臣，加强了皇帝手中的权力，性情也变得残忍，对待戚夫人这样的敌人，她当然不会手软。
戚夫人虽然在刘邦面前受宠，但是她毕竟只是个舞者，不懂谋略，在大臣心中的地位远不及吕后，因此刘邦虽几次欲废太子，都没有成功。后来吕后用张良之计请来四位隐逸高人辅佐太子，并在朝堂上盛赞太子及吕后。这四位高人本是刘邦请了多年都不肯出山的先生，现在刘邦见他们服服帖帖地辅佐太子，就对戚夫人说：“我也想废掉太子，可是这四位高人辅佐他，太子羽翼已丰，难以撼动啊，吕后现在真正成为你的主人了。”戚夫人听后便开始哭泣，刘邦说：“这样吧，我唱首歌，你来伴舞”。于是刘邦唱道：
鸿鹄高飞，一举千里。羽翩已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何。虽有矰缴，尚安所施。
意思是：鸿鹄高飞啊，振翅千里。羽翼已丰啊，横渡四海。横渡四海啊，无可奈何，虽有弓箭啊，尚有何用？
这话就是想告诉戚夫人：你失败了，想想自己的后路吧，我也帮不了你了。歌罢，刘邦起身离去，只留戚夫人独自哭泣唏嘘。太子也终于没有被废。这个太子，就成了后来的汉惠帝刘盈。
刘邦死后，戚夫人果然遭到了残忍报复。吕后先是囚禁戚夫人，然后设计毒杀刘如意，继而派人将戚夫人砍去手足，挖掉双眼，烧聋耳朵，灌入哑药，丢在厕所里，号称“人猪”。之后还让刘盈来看，刘盈起初不知道这个会动的肉球是什么，问了才知道是曾经的戚夫人，刘盈大哭不止，对别人说：“这不是人干的事情。”回去就病了。从此刘盈荒淫作乐，不理朝政。
“人猪”在厕所蠕动了三天三夜才气绝身亡。
之后，吕后相继毒杀、害死刘邦的多位子嗣，削弱刘氏，扩大吕家的势力，企图彻底吞食刘邦的天下。可以想见，作为妻子，吕雉该有多么的恨刘邦。
公元前180年，吕后去世，在她死后，诸吕势力纷纷被歼灭，她取代刘氏的野心终于没有得逞。
吕后虽死，但关于她的评述却有很多。比如《史记·吕太后本纪》中是这样评价的：
孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。
这段话盛赞吕后辅政时“休养生息”政策的成功。按理说，这样一位“明主”，理应以正面形象传诸百世，可民间首先记住的，却是她本人的残忍。
汉朝一统后，吕雉是最厉害的一个女人。一般来说，女人一旦与政治挂钩，国家必定大乱，可吕后不仅能从宫廷权力纷争中突围，独揽大权，而且她主政期间，不出宫门，就可令天下太平，百姓丰衣足食，犯罪率极低。不管怎么说，吕后传奇的一生，世所罕见。