在中国的历史上，有这样一位皇帝，从出生起毫无吹灰之力便被拥护为皇帝。但是，与其他皇帝执掌大权不同的是，他的一生都带着悲惨的色彩，虽然他在位三十四年，满腔抱负，但没有一日他真正的做过金銮殿的主人。
他就是光绪，中国清王朝的第十一位皇帝。他的父亲是醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞便是慈禧皇太后的亲妹妹。
当初的光绪之所以能顺利当上皇帝，完全是因为他的大姨慈禧。当时的慈禧早已有了垂帘听政的想法，所以在同治帝去世之后，慈禧为了满足自己的野心，将年仅三岁半周岁的光绪拥护上台。光绪继位之后，因为年幼无知，许多朝廷上面的事情都是由慈禧掌管，所以慈禧在这个时候就已经是垂帘听政了。光绪十五年，载湉亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。
光绪二十年，岁次甲午，朝鲜发生东学党之乱，日本趁机进占汉城，击沉中国运兵船，并攻击驻牙山清军。七月一日中、日两国正式宣战，在此期间，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。
年轻的光绪皇帝眼见甲午战争给中国带来了巨大的痛苦和耻辱，“不甘作亡国之君”，一心想有所作为。他接受康有为、梁启超提出的变法，准备进行资本主义改革，提高中国的国际地位。光绪二十四年光绪皇帝下诏变法，以康有为、梁启超、谭嗣同等人推行新政，变法图强。但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。
被囚禁后的光绪的生活可谓是十分悲惨，不仅与皇帝再挂不上钩，相反还不如一介草民。思想及身体上的限制，一度让光绪十分郁闷。
当时的光绪被囚禁的地方叫瀛台，在北京城中南海的南海里。这个地方四面环水，实为一小岛，仅有北部有一木桥与陆地相连。中心建筑为涵元殿，并有许多亭台楼阁和奇石古木。建筑规模虽不如紫禁城，却也富丽堂皇。除此之外，慈禧为了从精神上折磨光绪，竟把光绪唯一宠爱的珍妃打入冷宫，并永远不准光绪与她相见。
光绪帝跟皇后分居，生活无人过问，十分清苦。据给光绪看病的周景涛回忆，皇帝的书房十分简陋，椅子上的坐垫已经磨破了也不换新的，跟他见过的江苏巡抚端方的书房相比，简直有天上地下之别。一次前往天坛祭天，光绪穿着不合脚的破鞋，走起路来“扭扭捏捏”，跟不上侍卫的步伐，为此不得不请求侍卫放慢脚步。据说在一年冬天，涵元殿纸糊的窗户破了，都没人给补一补，这在北国严寒的冬天，光绪在凛冽的朔风中竟冻得浑身发抖，手足麻木。
在囚禁的日子里，光绪还需要向慈禧请安。每天清晨，慈禧派人来瀛台接光绪帝前往紫禁城，让光绪陪她召见大臣，然后再把光绪送回去。在召见的过程中，光绪基本是摆个样子，虽然有时慈禧也让光绪问话，或者象征性地征询他的意见，但光绪话不多，并揣摩慈禧的意思，尽量迎合。慈禧心安理得地把持国家大权不放，根本不提归政的事儿。据说光绪“容颜憔悴，若有重忧，从来未见片刻开朗或偶一强作欢笑；谨言慎行，唯恐大祸随时及身”。
光绪虽名为皇帝，但下人们大多不太把他当回事儿。当时，慈禧喜欢看戏，按例，开演的时候先让光绪身穿戏装上台，像演员那样出场环步一周，这是模仿“二十四孝”中老莱子“戏彩娱亲”的故事，向慈禧表达孝心。光绪拉不下脸不愿上场，在台下嘟囔说：“这是何等时光，还唱得什么戏？”小太监在一旁质问：“你说什么！”光绪急忙解释：“我胡说，你千万莫声张了。”
光绪帝逆来顺受，麻木不仁地过着寂寞清苦的生活。他在瀛台读书，记日记，写大字，在岸边散步。太监贼眉鼠眼地跟着他，谁也不说话。逢年过节，瀛台鬼冷冰清，光绪自己动手打扫房间，手拿竹竿挑落大殿里的蜘蛛网，然后提笔写几副春联，领着太监贴在门上。自我欣赏一番之后，就傻呆呆地看着落霞满天，听着民间市井的爆竹声，一言不发。
除此之外，待奉光绪的太监，均经慈禧的心腹李莲英亲自挑选，对光绪名为服待实为监视。据说某年的冬季，南海水面已经结冰，一天，光绪微服出行，孰知刚走不远，便被守门人发现，即“跪阻”返回。事后，慈禧太后闻知此事，居然命人把水面的冰凿开，以防光绪逃走。
其实，当年的光绪在面对国家的内忧外患还有有一定的抱负的，这个从光绪发动戊戌变法便可以看出。他再明事以后，一直立志想为国家做出一番大事，保护家园赶走日寇。但是苦于当时的清政府过于腐败，光绪势单力薄，不得不逆来顺受于慈禧。据《德宗遗事》记载，在八国联军侵华战争中，正阳门城楼毁于炮火，回銮不久，慈禧跟大臣们研究修复事宜，光绪曾建议“留此残败之迹，为我上下儆惕之资”，被慈禧拒绝。他在瀛台的卧室里挂着一件破破烂烂的小褂，太监要拿去清洗，光绪阻止说：“此乃自陕至京，数月不换之小褂，与我患难相依，故留为纪念。”
也许，满有一腔抱负的光绪是生错了时代，他的一生尤其是被囚禁之后充满的寂寞，甚至在最后都不能看见自己最心爱的女人一眼，实为遗憾。
光绪帝自幼多病，脾胃虚弱，成年之后又添了遗精的毛病，由于得不到很好的调理，病情越来越重。他年轻的时候尚能坚持，但此后则日见恶化，出现病入五脏、气血双亏的问题。此时他百病缠身，心悸、失眠、咳嗽、关节痛等不一而足。在得知自己的爱妃珍妃死讯之后，光绪的内心郁郁寡欢，于三十四年十月二十一日傍晚，光绪皇帝在中南海瀛台的涵元殿逝世，仅仅享年三十八岁。
而在光绪驾崩的第二天，慈禧便去世了，终年七十四岁。