§第一章　强龙出世

　　六月盛暑，济南府至东昌府的宽阔官道中，尘埃滚滚，炎热如焚。

　　离开济南府不足百里，再也看不见山岭了。虽则有些地方也称山，但只是些土丘土阜，名之为山，委实令人感到啼笑皆非．平壤千里，一望无涯，已属于黄淮平原地带，除了田亩村落便是荒原与树林。

　　近午时分，一辆来自济南府的大车，由四匹健马拖动，鸾铃声清脆急促，车行似箭，掀起了滚滚黄尘，向东昌府疾驰。前面的小村就是望鲁店，也叫鲁连村。据传说，这是鲁仲达的居所。

　　望鲁店只有六七十户人家，官道贯村而过，村四周建了寨墙，四角有碉楼。东西寨门外建大木栅，闹贼时闭上寨门，往来的车马行旅，皆须绕镇南通过。

　　车距栅门里余即开始减速，缓缓入村，在唯一的小食店前停往了。大掌鞭老李插上鞭，扭头向后面车厢里的客人大叫：“客官们，这是望鲁店，是这条路上待客最有礼貌的村庄之一。当然如果你们想勾引本地花不溜丢的大闺女，那就不同了。下车喝口水，歇歇凉，休息一刻时辰，待小可饮马毕，一口气保证赶完这二十里路，恰好进城办事。”

　　听口气，开玩笑的成分甚大。说完，一跃下车。向迎上的一名伙计打招呼，叫：“喝！老王两三天没见面，你又长了腰啦！哈哈！”

　　老王给了他一拳，笑道：“狗嘴里长不出象牙来。老李，少挨骂啦！大热天，够辛苦的，你小子不赶快歇会儿，还忙着磨什么牙？”

　　掌鞭老李哈哈大笑，拉开了车门。

　　这种大型长程客车可载了不少客人，一天可赶一百六十里，速度甚快。车上鱼贯下来了十四名乘客，大家一面谈笑，一面掸掉身上的尘埃。进入小食店前的凉棚，那儿有刚从水井里打上来的洗脸水，木茶桶里面盛的是凉茶。

　　最后下来的是一位年轻人，高大、雄壮、器宇轩昂，古铜色的脸庞闪耀着健康的神采。大眼神光闪耀，剑眉入鬓，是属于目朗鬓丰精神奕奕，生气勃勃的年轻人。紧抿着的嘴，稍为凸出的坚强下颔，皆表现出这是一位具有个性的小伙子。

　　他提了一个包裹，腰悬长剑。刚踏下地面，掌鞭老李便含笑欠身道：“柏爷，这座城就是望鲁店，地头到啦，没忘了什么东西吧？”

　　年轻人从百宝囊中取出五两的一锭银子，递入掌鞭老李的手中，点头一笑道：“谢谢你，三哥。”

　　人倒是顶随和，一锭赏银令老李眼珠子发亮，一声三哥今老李浑身自在。这五两银子说多不多，说少不少，可以买上几斗米。掌鞭老李不住欠身道谢，伸手帮着柏爷去提行囊。

　　“三哥你忙你的，在下会自己照顾。”青年人和蔼地说。

　　他将包裹往棚柱下一放，取水盆舀水先净头面，取下头巾塞入包裹内，然后举目四顾，打量着村中的形势，口中喃喃自语：“这座寨子怎么冷冷清清的。唔！似乎有点不对劲。”

　　这寨子确是冷冷清清，也许是毒太阳讨厌，大路两旁的民宅皆大门半掩，不时可看到小巷中有三两个成年人匆匆而过，只可看到三五个村童，无精打采地在树底下向寨门外张望，似乎在等待些什么。三五头懒洋洋的家犬，爬伏在屋檐下伸长舌头喘气，一些鸡鸭在小巷中觅食──这是唯一有精神的动物。

　　小食店食客稀少，三两个店伙爬伏在桌上打瞌睡，并不因为车来了而打起精神招呼生意。十四位乘客也因为即将到达县城，不想在此地进食。

　　他喝了一碗茶，走向爬伏在桌上打瞌睡的一名店伙旁，伸一个指轻叩桌面，淡淡一笑道：“借光借光，醒醒。”

　　店伙猛地醒来，惺忪睡眼未张，但亮着嗓子叫：“来了，来了，来……”

　　所有的旅客，皆禁不住笑起来。

　　年轻人不笑，说：“失礼失礼，打扰了。”

　　“好说好说，客官有何吩咐？”

　　“请教，双槐树张家如何走法？”

　　店伙往西一指，说：“往西，那株大柳树右面向右岔入小巷，沿巷走至第二条巷口向左转，再向右转便可以看到院外的两株大槐树，朱漆大门那就是张家。”

　　“哦！多谢指引。”

　　“张大爷目前不在家，客官去找他……”

　　“在下找的是张家右邻的鲁二爷。”

　　“哦！鲁神医鲁二爷，他昨天才从县城里回来。”

　　“在下来得真巧。”

　　蓦地，村口有人奔入，亮着大嗓门叫：“来了，来了，骑马的来了。”

　　店伙一惊，转身向店内跑，向内叫：“来了，真的来了。”

　　树下的几个村童，急急向村口跑，精神抖擞，不再无精打采。

　　门声吱呀，有不少民宅开了门，老少男女站在门外向村口眺望。

　　平坦笔直的官道，可以看到五里外的人和马。三匹健马绝尘而来，接近至半里外，已可听到清晰的蹄声。

　　年轻人的向远处瞥了一眼，再扫过走出店外三名店伙的脸部，暗忖：“怪！这些人为何脸带恐惧之色？”

　　他准备走，解下佩剑往包裹紧口一插，挑起了包裹，徐徐向外举步。

　　对街的一座大宅院中，涌出十余名男女，站在门外的槐树下，向寨门外注视。中间那人穿的是青长袍，一看便知是大宅的主人，年约半百，生了一张朴实平凡的面孔，是个庄稼汉出身，千辛万苦熬出头来的人。

　　蹄声如雷，三匹健马冲入寨门，并未缓下依然狂驰，这是极为犯忌的事。

　　村民们看清了骑士们的相貌，纷纷向屋内躲。

　　三骑士并辔急驰，中间那人脸色带青，三角脸，吊客眉，脸目阴沉，留了两撇鼠须，身材干瘦，腰悬一把佩剑。

　　左首那人正相反，粗眉大眼，健壮如牛，狮子大鼻招风耳，虬须根根见肉，佩了一根沉重的霸王鞭，坐在马上像一个怒目金刚。

　　右首的骑士中等身材，马脸、尖嘴、薄唇、大门牙可不小，乍看去像是在龇牙咧嘴，一看就知不是善类。

　　对街大宅的人往门内退，神色仓皇。

　　青年人不走了，与所有的乘客注目而观。

　　三骑士突然勒住了座骑，蹄声倏止，三人的目光先扫向小食店前的乘客，瞥了马车一眼。

　　右首的骑士一带座骑，冲向对街的大宅。

　　宅外向里退的人大惊，急向内涌。

　　“鲁老九，你，站住！”骑士大叫，座骑在行将踹入人丛之前勒住了，骑术好俊，也太狂了点。

　　吓倒了四五个人，跌入门内乱成一团，主人鲁老九不得不回身，冷然地盯着鞍上神气万分的骑士，怒形于色，但却不敢发话。

　　骑士嘿嘿笑，阴森森地说：“鲁九，你是祠堂九执事之一，快去召集你们八个人，到八爷家中来见见济南府来的客人，知道没有？”

　　鲁老九退了一步，不予置答。

　　“你聋了不成？”骑士怒声问，声如雷震。

　　鲁老九吓了一跳，硬着头皮说：“老八也是执事之一，如果谈族务，可到祠堂里商量。”

　　“你敢拒绝？”