“好，在下不是不懂事的人，谅解桑三爷的苦衷。请转告桑三爷，在下不得不采断然手段来达目的，不得不采取行动各走极端。”

　　“周兄，兄弟抱歉。”刘十二叹息着说。

　　“与刘兄无关，用不着抱歉。”

　　“兄弟告辞……”

　　“是从现在开始吗？”永旭站起问。

　　“兄弟只好直说，从现在开始。”

　　永旭伸手让客，说：“请，在下不送了。刘兄，在下于刘兄脱离视线外开始。”

　　“在下深领盛情。”刘十二脸上一阵红一阵白。

　　“好说好说。”

　　“请留步。”

　　刘十二行礼告退，踏出房门。

　　永旭突然一声长笑，身形斜转，右手一扬。

　　三块茶杯的三角形破片，射入头顶上方的承尘。上面传出一声惊叫，似乎整个屋顶皆在震动，有人受伤急急向左面逃掉了。

　　这就是各走极端的开始，永旭抢先一步。

　　站在门外的刘十二大骇，张口结舌倒抽一口凉气。

　　永旭所说于刘十二离开视线外开始，是指与刘十二之间的敌对形势而言，这是他对刘十二客气，按理，在刘十二说出“现在开始”四字之后，他便可以立即开始向刘十二出手攻击了。

　　他礼让刘十二脱出视线外之后方采取行动，并不包括礼让其他的人，因此他这次抢先一步向匿伏在承尘上的人出手，并不是食言背信。

　　刘十二脸色苍白毛骨悚然地问：“周兄，你……你怎知承尘内有人藏身？你能看透半寸厚的木板？”

　　永旭摇摇头，微笑向上一指：“每一块框板，在下皆动了手脚，不但知道是否有人，而且知道人在何处。那几个可发暗器的活动掩孔，皆被在下封死了。呵呵！我神龙浪子单人独剑闯荡江湖，如果不小心一点，哪还能活到现在？刘兄请便吧！”

　　刘十二垂头丧气地告辞，刚折出廊下，永旭叫道：“刘兄，能不能听在下几句忠言呢？”

　　刘十二止步，但并未转身，说：“在下不能听……”

　　“你最好是听，因为与你切身有关。”

　　“你是说……”

　　“最好不要在贵店打交道，惊世骇俗连累无辜，对阁下并无好处。”

　　“这个……”

　　“在下知道，桑三爷已经豁出去了，他知道我神龙浪子不是易于打发的人，将在下列为生平劲敌。这里的基业恐怕难以保全，瑞桑庄也难保住，区区一座客店又算得了什么？所以横定了心，不顾一切立即展开行动，我看他是真急了，失去主见，以致有此大失风度的举措。请转告他，在县城里最好不要鲁莽行事，他必须保持声誉，最好也不要失去信心，情势仍大有可为。”

　　“在下当为转告。”

　　“谢谢。”

　　刘十二走了，永旭举步入内，大声说：“再不见机退走，阁下必被钉死在复壁内，不信立可分晓。”

　　室右的墙壁内，传出隐约的移动声。

　　永旭泰然落座，面向敞开的房门说：“内间里那位朋友，你的暗器能不能射中在下的背心？动手吧！看得清脊心要害吗？最好是射背肋，从第九椎左右下手，右伤肝，左伤脾，千万别让肋骨挡住了，必须从肋缝中射入。呵呵！要不要在下先标出来给你看？”

　　内间传出脚步声，有人溜走了。

　　他扭头瞥了虚掩着的内间门一眼，半悬的门帘还在轻摆，他自言自语：“又是一个怕死鬼，胆子都不大，勇气不够。”

　　他的目光，无意识地落在空荡荡的院子里，原来是喧闹的客店，不知何时已变成静悄悄，似乎空无一人的寂静居室，人到何处去了？

　　一阵心潮汹涌，毛骨悚然的感觉，透过他的身心，像是处身在充满不可测的危岩深渊中。

　　这种感觉，令他心生警兆。

　　静得可怕，好阴森，好寂静。

　　右侧的明窗外人影一晃，透过木窗格，他看到一个脸色苍白的老年人，站在窗外丝纹不动，那一双不带任何感情的山羊眼毫不眨动，就这样不稍瞬地直瞪着他。

　　老人白发披肩，形同枯槁，虽看不见下半身，看不到手的形状，但可看到右肩前半段那根怪杖，其色灰黑，活像一条作势攻击的独角蛟。

　　他心中一紧，沉静地说：“独脚魈端木扬，三魔之一。”

　　独脚蛟颊肉略为抽动，用那冷厉刺耳的嗓音说：“很好，你居然认识老夫。”

　　“老前辈从不在白天活动。”永旭沉静地说。

　　“对，所以老夫的绰号魈。”

　　“今天白昼现身，异数异数。”

　　“因为老夫认为你的话不无道理，因此打消晚上来客店找你的念头。”

　　“怕惊世骇俗？或者是怕毁了绝笔生花的基业？老前辈似乎从不理会世俗，必然是为了……”

　　“不必问为什么，你只要记住一件事。”

　　“说吧！”

　　“老夫等你。”

　　“在下……”

　　独脚魈一闪不见，身形捷逾电闪。

　　永旭摇摇头，苦笑自语：“看情形，这老魔与绝笔生花定有渊源，示威来了。”

　　院廊有了声响，店伙正领着一群客人进入店中。

　　店伙在前领路，后跟的是一个中等身材，相貌平庸的四十岁上下的中年人，留了掩口胡，手中有一根问路杖。

　　后面，一位花样年华，俏丽脱俗的蓝衣女郎，黑油油的长发披肩，手中挽了一个硬硬的锦囊，内行人一眼便可看出，那是盛琵琶的锦囊。

　　蓝衣女郎身后，是两名十三四岁的秀丽少女，各带了包裹行囊。

　　最后，是两名健仆，携有箱笼杂物。

　　店伙客气地在廊上说：“杨爷，这里是本店最好的上房，不知杨爷是否满意？敝店没设有独院，十分抱歉。”

　　中年人瞥了左右一眼，目光并未在永旭的房间停留，转身向蓝衣女郎恭敬地说：“大小姐，既然这里没有独院，去别的客店看看，这里人多口杂……”

　　“杨总管，我乏了，就在此地住一宿好了。”蓝衣女郎的声音俏甜，像银铃一般悦耳动听。

　　“属下遵命。”杨爷说，转向店伙：“替我们准备四间上房，赶快派人来侍候。”

　　“是，小的理会得。”店伙赔笑说。

　　四间上房位于永旭的右邻，右邻第一间便是大小姐的房间。

　　永旭久走江湖，见多识广，但就无法看出这群客人的来路，猜想必定大户人家的千金小姐途经此地，家中设有总管，当然是钟鸣鼎食之家。

　　天下各地富豪大户千千万万，他怎知这些人的来历，因此并不在意。

　　但一瞥之下，他已有了些少印象。

　　其一，这位大小姐该已超过双十年华，已有丰盈的少妇动人体态，但为何秀发披肩？按当时风尚，大户人家的内眷外出，在修饰方面绝不马虎。

　　待字闺中的必梳三丫髻，结了婚的必定各式巧髻，珠翠满头，除非是在家中起居或内院与外客隔绝的所在，不然绝没有这种秀发披肩，野人打扮的大户人家女眷出现在大庭广众间。

　　其二，杨总管与大小姐的口音，显然不同，杨总管的官话带有湖广腔，大小姐则带有标准凤阳腔官话，这表示大小姐定是南京附近人氏。

　　其三，两健仆两侍女皆神色泰然，不像是少在外地出入客店的人。

　　他第一个念头是：这群旅客很可能是江湖人。

　　邻房的人正忙于安顿，他懒得过问，信手带上门外出，恰好碰上送茶水的店伙，含笑向地说：“周爷要出去？小的送茶水来。”

　　“谢谢。”他笑答：“在下出去走走，到各处去打听消息，请转告刘掌柜，最好不要派人跟踪。”

　　“刘爷不在。”店伙说。

　　“到瑞桑庄去了？”

　　“小的不知道。”

　　“在下出去走走，替我小心门户。”他说，径自走了。

　　县城不大，他在城里城外走了一圈，不时向人打听一些不关紧要，但与城中名流士绅有关的琐闻，其中当然有桑三爷的传闻轶事。

　　他当然知道有人跟踪，但不动声色。