清德宗(光绪帝)载湉，四岁时即皇帝位，在慈禧太后淫威下长大，他不甘做傀儡皇帝，力图有所作为。甲午战争后，他支持康有为、梁启超等人发起维新变法运动，下诏变法。维新运动遭到慈禧太后为首的顽固守旧势力反对，他们发动政变，杀“戊戌六君子”，康有为、梁启超等出逃国外，光绪帝被幽禁于瀛台。此后他一直未获自由，光绪三十四年十月二十一日(1908.11.14)，年仅三十八岁的壮年天子，在瀛台去世，次日，七十四岁高龄的慈禧太后亦死去。一对政敌在不到二十四小时内相继死去，是巧合还是另有缘由？此中疑团丛生，令人们猜测纷纭，至今仍是一个未解之谜。
有人说，是慈禧太后命人害死了光绪帝。慈禧太后感到自己不久于人世时，她怕自己死后，光绪帝掌握朝政，对她不利。曾任御史及起居注官的挥毓鼎在其所著《崇陵传信录》中说，“慈禧病危时，有人向她报告说：光绪帝听说太后病重，面露喜色。太后闻言大怒曰：我不能先汝而死！于是决心害死光绪帝。据说光绪帝去世前，宫门紧闭，气氛异常，敏感的人已预知宫中必有大变，果然不久就传出光绪帝驾崩的消息。
另有人说，光绪帝是被太监李莲英害死的。德龄《瀛台泣血记》云，李莲英平时依仗慈禧太后的威势，横行霸道，经常捉弄欺凌光绪帝。当太后将归天时，他深恐太后死后，光绪帝掌权，对己不利，于是抢先下手，害死光绪帝。
还有人说，光绪帝是被袁世凯害死的。在维新运动时期，光绪帝受到慈禧为首的顽固势力威胁，危在旦夕。他曾授袁世凯密诏，命其武力相救，保护维新，但袁世凯出卖光绪帝，向慈禧告密，慈禧发动政变，扼杀维新运动。当慈禧病重将死之际，袁世凯怕将来光绪帝重操权柄，必然与他算帐，遂派人进药，药中掺毒，光绪帝服后身亡。
近来有人根据第一历史档案馆所藏光绪帝医案认为，导致其死亡的直接原因是疾病。光绪帝自幼体质孱弱，加上失去母爱，慈禧太后有意对之严厉约束，消磨其意志，故而光绪帝是在抑郁沉闷的环境中长大，身心健康大受损害，抵抗病毒能力差，且患有遗精病史。成年后，病情更重，从现代医学角度看，他患有严重神经官能症、关节炎或骨结核，还有血液系统疾病。他去世前半年内，御医对其病症已束手无策，光绪帝经常因自己病情不见好转而斥责御医无能。肺结核、肝脏、心脏和风湿等慢性病，导致抵抗力进一步下降，最后，可能是心肺功能慢性衰竭，合并急性感染，夺去了光绪帝的生命。当然，从根本上说，光绪帝的病魔缠身，与慈禧太后对他的高压控制、百般凌辱有很大关系，可以说他是被慈禧折磨而亡。上述看法，是根据脉案药方推测得出的，在慈禧太后一手遮天的情况下，是否存在受慈禧指使而伪造清宫医案的可能性？