据报道，我国首次“全国城乡失能老年人状况研究”数据就显示了这样的结果：生活自理能力差的老年人比例明显偏高，“长寿但不健康”已成为我国老年人不可忽视的生存状态。
人人都想长寿，但若是拖着病怏怏的身子，即使达到了高寿，日子也未必好过。据了解，国际上衡量老年人生活自理能力的指标包括吃饭、穿衣、上厕所、上下床、洗澡、室内走动6项。其中，所有项目均为“做不了”的，定义为“完全失能”；任何一项都能做到，但是“有困难，需要人帮助”的定义为“部分失能”。
按照这一标准，至2010年末，全国城乡部分失能和完全失能的老年人约3300万人，其中完全失能的有1080万人。以中国大陆60岁以上老年人口为1.78亿计算，失能老人占了老年人总数的约1/6，而这个数字未来仍有上升趋势。
国外也有同样的情况，据美国“健康日”网站报道，美国人口普查局公布最新报告指出，美国90岁以上老年人急剧增多，但身体健康者却不多见，85%的90岁以上老人表示，存在一种或多种身体活动不便问题。
对此结果，北京大学中国人口健康与发展研究中心宋新明教授表示，现在对于失能老人到底占多少比例，学界还没有统一的结论，但患病、失能老人的比例上升问题，确实不容忽视。一般来说，老人的自理能力受到自身健康状况和环境因素的双重影响。比如，现在有了电饭煲，做饭就比过去更容易；有了家庭热水器和各种方便老人使用的洗浴设备，洗澡也变得越来越简单……但同时，慢性病患病率的增加，使老人的身体机能下降，自理能力自然也会随之降低。目前来看，慢性病患病率增加是导致失能老人比例上升的重要原因。
虽然美国的高龄老人同样面临类似问题，但宋新明认为，美国和西欧的情况比我国还是强一些。美国人口普查局的报告指出，这主要得益于美国较完善的社会养老福利。90岁以上老人收入的一半来自社会福利，几乎所有的老寿星都参加了医疗保险。
就我国的情况而言，宋新明认为，应积极实施健康老龄化策略，鼓励老人从改善自身生活习惯做起，如健康饮食、增加运动、戒烟等，这是预防老年疾病的不二法则。此外，老人的自我心理调适也很重要。“有些老人一旦病了，就情绪消极，不愿动了，这容易导致身体功能状况减退。”
中国老龄科学研究中心研究员陶立群则表示，日后我国社会面临的最重要问题不是老龄人口的增加，而是失能老人照料问题。老年人口日益庞大，意味着老年人占用的医疗资源将日益增多，为了有的放矢，政策应该有计划地向卧床、痴呆等老人倾斜，为他们创造更好的养老环境。