公元前221年，秦国军队向南攻齐。齐国土崩瓦解，这样，中国历史结束了长期的分裂、割据局面，出现了统一的、专制主义中央集权的秦王朝，秦灭六国以后，除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器，建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外，还采取了一系列其它措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二个重千石的铜人，立于咸阳。
这十二个大铜人，屹立于秦都咸阳阿房殿前，因为铜是黄色的，所以又称作“金人”。他们身着外族服装，每个都非常巨大和沉重，个个耀武扬威，精神抖擞，英勇无比，日夜守护着秦王宫殿。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。在这方面，有很多历史书籍记载。据《三辅黄图》载：“营朝宫于渭南上林苑中”;“可受十万人。车行酒，骑行炙，千人唱，万人和，销锋镝以为盎人十二，立于宫门”。又据史书记载，铜人背后铭刻着李斯篆、蒙恬书：“皇帝二十六年初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量”等字样。《史记·秦始皇本纪》也记载：“二十六年……收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，各重千石，置迁宫中。”贾谊的《过秦论》也有“收天下之兵聚之咸阳，销锋铸鐻，以为金人十二，以弱黔首之民”的记录。
秦代一石约折合现今三十七点五公斤，以此推算，十二个大铜人就重达四十五万公斤。秦始皇为什么要铸造十二个如此巨大的铜人？围绕这个问题，存在这几种主要说法。有人认为秦始皇在统一全国后，始终在忧虑和思考着如何长治久安、使江山传之万世的问题。而要坐稳天下、江山水固，首先解决的一个问题就是应该收缴和销毁流散在民间的各种兵器。应该说，秦始皇收兵器造铜人，完全是出于政治上安定的考虑。
也有人认为秦始皇铸造铜人是出于迷信，是为了“祥瑞”。秦始皇相当迷信，曾封泰山，禅梁父，访神州，求仙人，轻信方土之言，竭力搜寻长生之药。《汉书·五行志》也记载：“秦始皇帝二十六年，有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮。天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸。是岁始皇初并六国，反喜以为瑞，销天下兵器，作金人十二以象之。”这种说法有一定依据，但也有疑点，那就是秦始完全可以征集天下一般铜料作为铸造的原料，何必非要下令收缴天下的兵器呢？一部分学者还认为认为，秦始皇销毁兵器、铸造铜人，是表明今后不再将铜兵器作为主要作战武器。但是，这种说法同样就有疑点，那就是虽然铁制兵器始于秦始皇之前，但到汉代才普遍化。秦始皇统一天下时，便决然把青铜武器废除不用，使百万军队全部换上铁制武器，以当时的制铁水平来说，是不可能的事情。
最让人信服的说法是：秦始皇这一举措的目的，有两方面：一是为了夸耀武功、粉饰太平;二是为了防止人民反抗。实际上，秦统一后，曾采取不少措施防止人民反抗，而收缴天下兵器的做法，也是有先例的。《左传·襄公十九年》载，春秋时鲁国的季武子曾经“以所得于齐之兵，作林钟，而铭鲁功焉”。秦始皇铸铜人只是做得更为彻底，把民间的兵器也收缴了。根据《史记·秦始皇本纪》记载，秦统一后，秦始皇接受李斯的建议，不封国置王，说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！”于是“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中。一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字”。这里把“收天下兵”与“求其宁息”联系在一起，可以看出，秦始皇的意图是为了太平无事。他宣布“大酮”，举国同庆这一伟大胜利，表现出好大喜功的情绪，而铜人、钟鐻也是象征吉祥、天下太平的意思。此外，秦始皇巡游各地的刻辞，也都是夸耀武功、粉饰太平之语。
令人遗憾的是，今天我们已经看不到这12个铜人的踪影了。那么，它们究竟到哪里去了呢？目前，关于金人的下落问题存在着三种猜测：有人认为，当初楚霸王项羽在攻克秦都咸阳后，曾经火烧阿房宫。在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这12个金人也一起烧毁了。这种说法始于元明时期，证据并不充分。
还有一些历史学者指出，这12个金人是毁在董卓和苻坚的手上。据《后汉书》和《三国志》记载：汉献帝初平元年(190年)，董卓“坏五铢钱，更铸小钱，悉取洛阳及长安铜人、钟鐻、飞廉、铜马之属以充铸焉。”晋人潘岳《关中记》：“董卓坏铜人，余二枚徙清门里。” 也就是董卓将其中的10个铜人销毁，并铸成铜钱，而剩下的两个被他下令迁到长安城清门里。到三国时期，魏明帝曹睿下令把这两个铜人运到洛阳。当成千上百的工匠们运到霸城时，由于金人的重量太沉，不得不放弃了这个巨大的工程，于是就停止了搬运。到了东晋十六国时，后赵的石季龙又把这两个多人运到了邺城。后来前秦的秦王苻坚统一北方，他又把这两个金人从邺城运回长安销毁。至那时，存在于世间约600年的12个金人全部被销毁了。
还有一种比较乐观的看法，那就是因为12个金人是秦始皇生前的最喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个金人和其他精美的珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。也许到了我们的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。