商纣王是商朝最后一个天子，本名叫做辛，历史上也叫他帝辛。他去世后，周武王给他一个谥号，叫做纣。于是，人们也就称帝辛为商纣王。从谥法讲，什么样的人才叫做“纣”呢？“残义损善曰纣”。周武王说，帝辛这个人残害忠良虐待百姓，谥号自然是纣王。。那么，历史上的商纣王是不是一个昏君暴君呢？对于夏商时代的历史，现存的史料极少，我们主要的依据，是司马迁的《史记》。《史记》记载，商纣王“资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽”。什么意思？商纣王这个人能言善辩，反应敏捷。朝堂辩论的时候，经常你说一句，他反驳三句。商纣王不但学识丰富，还勇武过人，曾经亲手格杀猛兽。也就是说，商纣王是一个聪明非凡，能文能武的人。
那么，如此能干的人，为什么会亡天下呢？司马迁对此做出了分析：知足以距谏，言足以饰非；矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。商纣王非常聪明，知识渊博，言辞犀利，于是经常用此反驳大臣的进谏，掩饰自己的错误。时间一长，才气过人的帝辛越来越觉得自己就是天下第一人，放眼天下，谁都入不了他老人家的法眼。商纣王觉得大好河山尽在掌握，于是尽情享受生活。商纣王有哪些罪状呢？其一，贪于淫乐，宠幸苏妲己。其二，修建鹿台，耗费民力。其三，建造酒池肉林，生活腐化。其四，百姓有怨言，就用炮烙刑罚残酷镇压 。不过，若我们仔细分析这四大罪状，就会发现，这些都不是个事儿。
和后世那些荒唐君王比起来，商纣王专宠苏妲己一人，可谓痴情。修建鹿台规模有多大？史书记载，广三里，高千尺。古代的尺寸比现在短。就算是和现在一样，堂堂天下建造一个方圆三里别墅算什么呢？至于酒池肉林就更没什么了，不过就是把美酒倒在人工挖掘的池塘中，把煮好的肉挂在木头上。纣王游走其间，可以随便喝酒，随口吃肉。至于炮烙，本不是商纣王的首创，后世比这残忍的刑罚也多了去了。
也就是说，这四大罪状其实都不是商纣王成为商纣王的原因。真正的原因，是西伯侯姬昌势力壮大，最终夺位成功。商朝并非一个中央集权的国家。古代交通极为不便。身为天子的帝辛，只能控制都城附近地区。其他地区都由各部酋长控制。商朝大大小小有几千个国家。这些国家只是名义上臣服商朝天子，其实人事权、军事权、财政权都独立。只是每年要向天子进贡一些礼品——天子都有回礼。最开始，各国的军队都有严格的数量限制，不能超过标准。可是，随着几百年时间过去，大诸侯国吞并小诸侯国，诸侯国中逐渐出现了四大领袖，其中之一，就是西伯侯姬昌。这个“伯”，就是“霸”的意思。
姬昌很能干，他出任西伯侯后，大力发展本土西岐，不断兼并周边小国，势力越来越大。商纣王看了，很不高兴。于是，商朝和西周之间的战争几乎是不可避免的。在斗争过程中，商纣王一度占据优势，但最终决策失误，亡国亡身！商纣王听说九侯的女儿很漂亮，让他们交人。九侯的女儿不会拍马，得罪了纣王，就被杀了。九侯一怒之下起兵造反，北伯侯也率领大军屯兵边界，为九侯呐喊助威。商纣王派兵征讨，九侯战败，北伯侯被抓捕。商纣王对地方的控制大大加强。西伯侯姬昌听到了，连连叹息，兔死狐悲嘛。消息被崇侯虎知道了，他告诉商纣王，商纣王就派人抓捕西伯侯。
姬昌为什么老老实实被抓？因为这个时候商朝刚取得大胜，西周却没有准备充分。造反一家都得死。最后，西伯侯施展种种手段，骗过了商纣王，逃回西岐。从此之后，姬昌就开始和商朝决裂。因为不造反，等待他的就是和北伯侯一样被清洗的命运。另一面，商纣王在用人和决策方面频频出错。比如废掉了贤臣商容，杀掉比干。他越是自大，越是迷恋拍马，结果朝中奸佞遍布，忠臣远离。西岐日益壮大。姬昌去世后，其子周武王姬发即位经过多年经营，已经有足够的实力叫板。他率领八百诸侯会盟，攻打商朝。在牧野之战中，商朝军队战败，商纣王登上鹿台自焚而死。周武王入朝歌，称天子，建立周朝。