光绪三十年(1904年)正值慈禧七十大寿。为讨好慈禧，英国公使进献电影放映机一部和影片数套，在宫内放映，为寿诞助兴。不料这次放映极不顺利，刚放映了三本影片，发电机发生意外爆炸，险些伤人。慈禧大怒，视电影为不祥之物，此后宫内再不准放映。
皇宫里放电影引起爆炸
慈禧视电影为不祥之物
1895年12月28日，法国青年实业家路易·米埃尔兄弟在巴黎卡布辛路的“大咖啡馆”里正式公开放映了世界上最早的几部短纪录片《卢米埃尔工厂的大门》、《婴儿喝汤》、《浇水的园丁》等。这一天被公认为是电影时代的诞生。电影很快向世界各地传播，电影发明的第二年就传到了中国。1896年在十里洋场的上海就有了电影放映。又过了6年，光绪二十八年(1902年)春，电影传到了北京。
当时一个外国商人携带放映机和影片，在前门外打磨厂租用福寿堂饭庄，放映了纪录短片《黑人吃西瓜》、《脚踏车赛跑》等。穿着长袍马褂，拖着长辫子的北京人看到在一块白幕布上人物竟活动起来，真是大惊失色，拍案称奇。光绪二十九年(1903年)，中国商人林祝三自欧美归国，携带放映机、影片等在打磨厂天乐茶园放映电影。这是中国人从外国自运影片在国内放映电影之始。
光绪三十年(1904年)正值慈禧七十大寿。为讨好慈禧，英国公使进献电影放映机一部和影片数套，在宫内放映，为寿诞助兴。不料这次放映极不顺利，刚放映了三本影片，发电机发生意外爆炸，险些伤人。慈禧大怒，视电影为不祥之物，此后宫内再不准放映。
另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出国考察，其中端方在回国时带回了电影放映机和影片。1906年宴请载泽时以“演电影自娱”，还让何朝桦讲解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝桦竟被炸死。电影再一次被认为是不祥之物。尽管在宫廷府邸中放电影屡次发生事故，但并没有阻挡电影在民间的流传。在饭庄、茶园、戏院中电影放映越来越多，并日益成为一种受市民欢迎的新的文化娱乐形式。
外国人最早在京拍电影
大多是猎奇的电影短片
在北京最早拍摄电影，比在北京放映电影的时间还要早。在1900年八国联军侵占北京前后，一些外国电影商人和摄影师来到北京，拍摄了一批歪曲事实或猎奇的电影短片。
1900年7月，日本吉泽商店派人赴北京拍摄名为《义和团事件》的影片，共十六本，回国后曾公开上映。1900年8月，英法合拍了一部《中国教会被袭记》的影片，把中国人的反帝斗争污蔑为危及西方文明的“黄祸”。
1902年，美国一家电影公司在京拍摄了《义和团在北京的屠杀》、《北京前门》等。1908年，意大利人拍摄了《西太后光绪出大丧》、《强行剪辫》等。以上这些欧美人士在北京拍摄的早期电影都不是娱乐性的，更不是艺术性的，只是带着极大的偏见和猎奇的心理拍摄了中国的落后愚昧，为八国联军在北京的罪行辩护。
中国第一部电影
在照相馆中诞生
光绪三十一年(1905年)秋，中国人自己拍摄的第一部电影《定军山》在北京诞生。这是中国民族电影的开山之作，仅比世界电影诞生晚10年。
中国第一部电影的制作人是任景丰。他是东北沈阳人，早年曾在日本学习过照相技术。回国后于1892年在北京琉璃厂土地祠旧址(现宣武实验幼儿园)开设了一家照相馆，名叫“丰泰照相馆”。当时北京的照相馆多是外商经营的，丰泰是第一家中国人开设的照相馆。
任景丰喜欢照相，也喜欢看电影。但他看到电影都是外国人拍摄的，拍的也都是外国景物和事件，中国人能不能把自己喜欢的东西拍出来给老百姓看？他决定拍一部中国电影。他从东交民巷德商专营照相与摄影器材的祈罗福洋行购买了一架法国制造的手摇木壳摄影机和胶片14卷。器材准备好了，拍什么内容呢？当时京戏最受广大市民欢迎，而谭鑫培是红极一时的名角。于是决定邀请谭鑫培拍摄由他主演的名戏《定军山》。
拍摄就在丰泰照相馆院内，利用日光进行，由照相技师刘仲伦担任摄影。由于是无声片，只拍了戏中的请缨、舞刀、交锋等动作场面。前后拍了三天，共拍影片三本。《定军山》中的黄忠是谭鑫培擅长的角色，尽管只拍了片段，但他表演精湛，很好地表现了角色的忠勇气概。电影拍完后在大栅栏一带放映，深受欢迎，引来“万人空巷来观之势”。
旗开得胜使任景丰备受鼓舞，接着他又拍摄了谭鑫培表演的《长坂坡》片段，俞菊笙表演的《青石山》、《艳阳楼》，俞振庭表演的《金钱豹》、《白水滩》片段等。
正当任景丰的电影拍摄顺利进行时，1909年一场意外大火烧毁了丰泰照相馆，摄影机等电影器材均毁于大火，也终止了他的电影拍摄活动。
北京第一部长纪录片
拍摄孙中山先生出殡
民国十四年(1925年)三月十二日，孙中山先生在北京逝世。中央公园举行了盛大的悼念活动，摄影师黎伟民拍摄了纪录片《孙中山先生出殡及追悼典礼》共两本。这可算是中国人在北京拍摄的第一部长纪录片。追悼会后，孙中山先生灵柩暂存香山碧云寺。1929年5月，南京紫金山麓中山陵竣工后，灵柩移送中山陵。摄影师张玉亭随行拍摄了长达1500余米的大型纪录片《奉安大典》，记录了沿途许多极为珍贵感人的镜头。此片上映轰动一时。日寇侵占北京时，掠走了该片全部底片。
张玉亭是北京最早的电影摄影师之一。他1914年在法国百代电影公司驻天津办事处学习电影放映、摄制、发行业务。1920年百代公司在北京建立办事机构，张玉亭负责影片调度管理兼电影放映。1930年他在北平东四牌楼南路东开办“玉亭商行”，是北京最早的专门经营摄影、洗印、制片、放映、电影器材代理业务的机构。
钱壮飞父女
出演北京故事片开山之作
民国十五年(1926年)，由赵续廛、徐光华在西四太平仓创建光华影片公司。拍摄了由徐光华编导、张玉亭摄影的故事片《燕山侠隐》(又名《燕山豪侠》)共12本。这是北京故事片的开山之作。当时在北京从事地下工作的中共党员钱壮飞为掩护身份也投资光华影片公司，而且他和他的女儿黎莉莉、儿子钱江都在《燕山侠隐》中出演了角色。同年，光华影片公司又拍摄了由崔理筠编剧，徐光华导演，张玉亭摄影的9本故事片《西太后》。这是在北平实地拍摄的第一部清宫故事片，上映后卖座极佳，一时“轰动九城”。
由于电影上映获利不小，20年代后期北平相继成立了好几家小规模影片公司。民国十八年(1929年)由民新等几家中小影片公司联合组成新华影业公司，创办人和经理是罗明佑。罗明佑曾是北京大学法科学生。因张玉亭经常到北京各大学放映电影，与罗明佑结识。罗也对电影极感兴趣，两人成为密友。
1929年新华影业公司投拍描写老北京社会风情的故事片《故都春梦》，由朱石麟、罗明佑编剧，孙谕导演，黄绍芬、张玉亭摄影。1931年春，罗明佑、黎北海等几十位社会名流，以新华公司为基础，向社会各界募集股金，创办联华影业制片印刷有限公司(简称“联华”)。
总部设在上海，北平分公司设在东安门大街真光电影院内。他们提出了“提倡艺术，宣扬文化，启发民智，挽救影业”的制片口号。在北平又拍摄了《故都春梦》续集等影片，成为当时最有影响的电影公司之一。由于北平在电影放映和拍摄上都很活跃，当时国内几家知名的电影公司都在北平设立办事处或分支机构。如上海明星影片公司的代办处设在南河沿北口内磁器库，上海艺华电影代办处设在灯市口椿树胡同。