他是官商，财权都要的红顶商人之代表，也是清朝末期商人的一个体现，马云指说财权不可都要，只可选其一，说的就是他。也是一句俗话里面的主角“做官要读《曾国藩》，为商要读《胡雪岩》！”大清末年，道光、咸丰、同治、光绪四帝年间，外国侵略，清朝内忧外患，国库空虚，正是需要商人扶持的时候。
胡雪岩，名光墉，1823年生于安徽绩溪湖里村，家贫，起初为钱庄小伙计，凭借过人的眼光和聪明，短短十几年，政商两界如鱼得水，开设阜康钱庄、丝行、庆余堂……，总资达2000万两白银以上，是当时的“大清首富”。在浙江时，见捐了八品官的王有德不凡与之相交，坦诚相见，为巡府幕，伴随这王有德政治上官位不断的拔高，开设阜康钱庄，做丝生意，统筹杭州财政，成为杭州一富。
王有德战败自缢而死，资助左宗棠，并捐助钱粮，曾做出让人不可置信的收集粮食十万担，来证明才能，得到左宗棠赏识。八国联军进北京，咸丰十年(庚申之变)，抓住机遇发展洋务，购买外资枪械，又聘请法国专家来做福州船政，并在同治八年，第一辆轮船“万年清”号正式下海，同治十年“镇海”号下海，举国欢庆。
左宗棠奉命收复新疆之时，分别六次向洋人借债，总共有一千八百七十余万两白银，利息占上一半，又在1866年创办上海采运局。经左宗棠举荐，得慈禧太后御赐黄马褂，二品官位，到达人生的巅峰时刻！宦海沉浮，他一生看人用人眼光绝佳，机警善变，早在开设阜康钱庄之时看重清河坊大源钱庄的伙计刘庆生为挡手，并在发行官票时，知道要跌价一文不值，也大量兑换，俗话说“求财先求名”得到了诠释，让阜康得以展露手脚。
在大军开动，这个战乱的年代，背靠官府后台，懂得局势，知道天下人只有“平”才可以经商，做慈善，开粥厂。开设胡庆余堂，推出了十四大类成药，并免费赠送辟瘟丹、痧药等民家必备的太平药，《申报》中做宣传，借助这个战乱时局，得以有胡大善人等美名，又有“北有同仁堂，南有庆余堂”的名号。
借助左宗棠办洋务，阜康钱庄，开设23家分行，遍布天下，成为稳定的资金链条。话说这胡雪岩也是十分的风流，共有十二位妻妾，个个如花似玉，长相不错，并且十分的恩爱，他产业之下的胡庆余堂、丝厂，都与妻妾有关系，就说这胡庆余堂，开设的版本有二，
其一，是为了给自己的生病妻妾有更好的治疗;其二，是说他的一位妻妾原本是一家大药房的千金，好吃懒做的叔叔刘不才掌握几张不传的秘方，于是胡雪岩买来，开设胡庆余堂。胡雪岩也是十分的疼爱妻室，建造“娇楼”，花费数万两白银，折合成RMB相当于是近千万元做的一个豪宅。
这一位商业奇才跟随左宗棠成为了最佳的搭配组合，却招来了对手李鸿章和商人盛宣怀，两个洋务运动的名臣，开始了互相的战斗博弈，主战派和求和派。1883年，中法战争期间，李鸿章发动了排左先排胡，倒左先倒胡的政策，使胡雪岩丝厂生意赔一千多万两白银，遭到商帮的排挤，只得四处拼凑款项，以还外债，阜康钱庄也因此倒闭。
1885年，左宗棠在西南边陲“镇南关大捷”后，清“不败而败”，法“不胜而胜”，签下有利于法国的条约。1885年9月，左宗棠病逝在福州北门黄华馆行车辕。李鸿章控告胡雪岩在借外债之时吃回扣，慈禧下令抄没起家！胡雪岩的一生，极具戏剧性。在短短的几十年里，他由一个钱庄的伙计摇身一变，成为闻名于清朝朝野的红顶商人。
他说过：生意越来越难做，越难做越是机会，关键是你的眼光，你的眼光看到一个省，你做一个省的生意，你的眼光看到全中国，你做的是全中国的生意，你的眼光看到全世界，你就有机会做全世界的生意，你的眼光看到今天，你做今天的生意，你的眼光看到十年以后，你做十年以后的生意。
虽聪明一世，与官场人物交往甚密，但最却因为不谙官理、刚愎自用、不懂变通而成为左宗棠与李鸿章政治斗争的牺牲品，成为李鸿章排左先排胡，倒左先倒胡策略的牺牲者，实在令人为之扼腕叹惜。