清朝末年，慈禧太后把持朝政。虽然大清王朝政权濒临灭亡，但是后宫中却依然过着奢华享乐的生活。尤其是每年过年的前后，宫中个更是声色犬马，纸醉金迷。据说，大年三十前一个星期，慈禧太后就开始“放假”了，不再处理国事。国印封置，直到来年再拿出来使用。慈禧太后虽然放假了，然而，这时候宫中的太监宫女们就更忙活了，都忙着侍候慈禧太后过年。
除夕临近，过了腊月二十三祭灶，内务府便传知各宫总管封印准备过年事宜，由内务府奏明太后，得旨按宫中旧例后，便传告各府第福晋、命妇、格格，及一二品大员的女儿于腊月二十五进宫过年。在二十六、二十七两天，皇后、嫔妃和进宫过年的福晋、命妇都要各裁剪一件衣服，就是格格们也不能例外。最后，慈禧太后还要走马看花似的巡视一番，评出一二三等奖，再发给赏赐。二十八、九两天，慈禧太后要和年长的福晋进行斗纸牌或是掷骰子。据说，慈禧很喜欢掷骰子，每次都能赢不少钱。但玩够了，慈禧也会把自己赢的钱都放到地上，让大家都来抢，以此取乐。于是宫女下人都一拥而上，拼命抢夺，让慈禧开心。以后几天，慈禧太后都会玩“撒钱”的游戏，有钱可“抢”，大家也开心。
大年三十，慈禧太后先要去敬神和祭祖，然后宫中要举行“辞岁典礼”。在皇后的带领下，宫妃、家人、侍从等依等级高低排列成行，一齐向慈禧太后叩头。据曾在宫中做过慈禧太后身边女官的德龄公主在回忆录《我在慈禧身边的两年》中说，每年的这个时候，慈禧太后都十分大方，在礼仪结束后，这位太后老佛爷便给每个人一只红缎做成的绣金小钱袋，里面放着一些压岁钱。
慈禧太后十分喜欢过年，因为除了热闹外，还可收到很多贵重的年礼，这些后来都成了她的陪葬品。看到慈禧太后喜欢收收礼物，许多大臣亲贵就把送年礼看作是奉承慈禧太后的绝佳机会。有一次过年，直隶总督袁世凯送给慈禧太后的年礼是一件十分奢华的黄缎长袍，上面镶嵌各种颜色的钻石和宝石，尤其是上面用珍珠镶成一朵牡丹花，绿宝石镶嵌的叶子，更是让慈禧太后喜不自胜。大年初一，慈禧太后就穿到了身上，但因为镶满了钻石和宝石，实在是太重了，穿起来很是不舒服，慈禧太后就命人把它收藏了起来。
每当过年，慈禧太后除了喜欢掷骰子、收年礼之外，最喜欢的活动就是“清宫春晚”。慈禧太后喜欢看戏，尤其喜欢看偷情戏。据故宫专家向斯的《女人慈禧》一书中说，当时宫中大太监安德海特地在西苑建造了一座精巧绝伦的大戏楼，供慈禧看戏。同时还专门召集了一班梨园子弟，排演戏剧，尤其是在偷情戏方面下大功夫，以博慈禧一乐。
慈禧在历史的影像中，虽然让人看起来冷酷无情，甚至凶残狠毒，但作为一个平凡的女人来说，她27岁就成为了寡妇，难免也会与常人一样，有着喜怒哀乐和七情六欲。在她的精神世界里，却是极度的空虚寂寞。正如曾经是御前小太监的信修明回忆时所说：“如果有人问：慈禧何许人也？答曰：天地之间最痛苦之人也！”正因为她深感寂寞难耐，所以十分喜欢戏台上那些男欢女爱、偷情寻乐的放荡场景。 这在一定程度上满足了慈禧当时扭曲的心态和精神需求，故而才会乐此不疲。如描述少妇与和尚偷情寻乐的《翠屏山》，反映男欢女纵情声色的《思凡》、《捉奸》等，都是慈禧太后必看的“春晚”剧目。
这《翠屏山》可是慈禧太后久看不厌的传统剧目。其剧情是根据古典名著《水浒传》中的杨雄、石秀上梁山的故事改编的。杨雄、石秀结拜，杨雄让石秀开设肉铺。杨雄之妻潘巧云与淫僧裴如海私通，为石秀所见，告之杨雄。杨雄醉归，潘巧云及婢迎儿反诬石秀调戏自己。杨雄不察，反而与石秀绝交。石秀愤而离去，乘醉夜杀裴如海，杨雄始悟，定计诓潘巧云及迎儿至翠屏山，勘问奸情之后，杨雄杀死巧云。
戏曲《思凡》剧情说的是小尼姑色空在仙桃庵内度日如年不忍寂寞，她思恋凡间生活逃下山来，路遇从碧桃寺下山的小和尚本无，两人一见如故，产生了爱恋之情。而《捉奸》则说的是武大郎与乔郓哥在清河县紫石街捉奸的故事，而他们捉奸的对象就是西门庆和潘金莲。这两出戏在宫中也是久演不衰的“春晚”剧目。慈禧爱看偷情戏，深知她嗜好这一口的大太监李莲英就经常把外城戏班找进宫里，彻夜演出。有一年除夕，慈禧看戏看得高兴，竟让儿媳妇阿鲁特皇后前来一起欣赏。没想到这位熟读诗书、深知礼仪的儿媳妇，一时弄得面红耳赤，实在看不下去就低下头。而看得津津有味的慈禧看着儿媳妇如此腼腆，便不解地说：这戏演得好，这么好看的戏，你怎么不看？阿鲁特红着脸，小声地说：戏淫秽到这种地步，怎么看？这一对婆媳的对话让在一旁看戏的同治皇帝十分尴尬。
有时，除夕的“春晚”偷情戏看得不过瘾，大年初一就让那些演员继续唱。当这些戏码唱的差不多了，慈禧太后也会即兴表演。这时，清一色太监组成的乐队就会按照慈禧太后的爱好奏乐。在乐队的伴奏下，慈禧太后每年都要亲自唱上几首小曲过把戏瘾。有时，唱到兴头的慈禧太后也会命宫女太监跟着她一起唱。当然，有的太监是慈禧太后平时调教过的，自然唱得很专业，而有的太监根本就不会唱。但对于慈禧太后的旨意谁敢不从？他们只得滥竽充数地嚎上几句。谁知这样一来反而就出了戏剧效果，不仅慈禧会笑得花容乱颤，而且在场的人们都笑的前仰后合，一时满堂喝彩，叫好声不断。