张之洞长得不帅，个子很矮，初任湖广总督时，很多人根本不把他放在眼里。当地的一名画家甚至拿他开涮，画了一幅“三矮奇闻”的水彩画，画上的三个矮子分别是张之洞和他的两位同事。
如此诋毁朝廷重臣，败坏总督的名声，连属下都看不下去了，要求总督大人把这个画家抓起来。
以张之洞当时的权力，抓个画家当然是小菜一碟，可是，他却选择了“退一步”，居然自己掏腰包，把那幅画买了下来。此举让轻视他的画家佩服不已，从此对他毕恭毕敬，再没有诋毁之作传出。
清末怪杰辜鸿铭是名副其实的“学历帝”，一共拿了13个博士学位。所以辜鸿铭的狂妄也前无古人，不管面对平民百姓还是高官达贵，他说话从来都是口无遮拦，因此得罪了很多人。
张之洞非常欣赏此人，常找机会和他聊天，可是辜鸿铭毫不领情，嘲笑奚落之语不绝于耳。
当时，辜鸿铭的狂妄已经引起朝廷众多官员的反感，如果张之洞找个借口杀了辜鸿铭，根本不会惹任何麻烦。可是，张之洞却选择了“退一步”，他不但没有打压辜鸿铭，还处处保护他。此举让辜鸿铭感激不已，从此跟随张之洞长达20年，成为其最忠实的幕僚。
张之洞和李鸿章是死对头，李鸿章的哥哥李瀚章也顺理成章成为张之洞的政敌。张之洞从两广总督调任湖广总督时，接替他位置的人恰巧就是李瀚章。一路上，李瀚章的心里都在打鼓，两广本来就贫穷，张之洞在任时又做了不少大事，粗略算一下，财政亏空应该有2000万两银子，这个烂摊子，让人如何收拾？
出人意料的是，在交接财务时，张之洞却说：“省库还有200万两银子，都留给你用吧。”
李瀚章惊得张大了嘴巴，按说，他如此敌视张之洞，就算有盈余，张之洞也应该挥霍一空，不给他留分文，没想到，张之洞却选择“退一步”，为他的上任铺平了道路。
至此，李瀚章对张之洞再也恨不起来，日后还帮张之洞躲过了一次弹劾。