会典之名始见于明代，意思是“典章会要”。会典是大多属当代官修断代式政书，以职官为纲，记录中央与地方官职制度沿革；会典着重记述法令典章，而不详备史实。
现存的会典有：《唐六典》、《元典章》、《明会典》、《清会典》。历代第一部会典为《唐六典》，唐玄宗开元十年（722年）召修，按《周官》分为理典、教典、礼典、政典、刑典、事典六个部分编成，故称《唐六典》，并于开元二十六年（738年）撰成三十卷。明代弘治十年（1497年）仿《唐六典》制定了《明会典》。康熙二十三年（1684年）初修《清会典》，形式上仿《大明会典》，到了雍正、乾隆、嘉庆和光绪年间曾四次重修。