《东窗事犯》全名《地藏王证东窗事犯》,主要写岳飞被秦桧迫害及恩仇冥报的故事。
岳飞统军在朱仙镇与金国四太子作战,他立下复夺东京的誓愿,只待圣旨下来。一日,皇帝高宗连下十二道金字牌,催岳飞回朝。岳飞根本没有料到高宗听信秦桧奸臣谗言“节外生枝”,反以为“圣明君犒赏特宣赐”、“封官爵”、“赏金资”,满怀信心地准备着“添军校复还时,将三略展六韬施,收军府取京师,杀猛将血横尸”,“夺了四京九府”,称其“平生志”。岳飞回到京师,见不到皇帝之面,却被秦桧下入大理寺问罪。他这才明白,原来是皇帝“信奸臣贼子,将俺功臣亏损”,想起自己在沙场上“挟人捉将,相持厮杀数千场”,“卧雪眠霜”,“展土开疆”,“洗荡妖氛”,“争与您百二山河掌”,皇帝不但不予封赏,反而听信奸臣谗言,将功臣陷害,“不由英雄泪滴枷梢上”。他感到天大的冤枉:“非是岳飞造反,皇天可表”。朝廷被杨戬、蔡京等四大奸臣把持,无人过问,他这个为宋室江山在战场上拼死拼活的人反倒成了反臣,“既是我谋反,哪里积草屯粮?谁见来?”这是他给自己的有力辩解。然而谁去听他的辩解?他只有后悔,后悔:“我不合扶持的帝业兴,我不合保护的山河壮,我不合整顿的地老天荒”,“我不合定存亡,列刀枪”,“我不合扶一人为帝,交万民失望。我不合于家为国,无明夜将烟尘扫荡。我不合信手策,凭英勇,占得山河雄壮,镇得四海宁,帝业昌,民心向”,“我不合降戚方劫寨施心量,我不合捉李成贼到中军帐,我不合破金国扶立的高宗王”。到今天,没有“名标簿上”,“没有一轮皂盖飞头上”,没有“请功受赏”,没有“上马金下马银”,没有“出朝将入朝相”,没有“列金钗十二行”,“没有功劳写在凌烟上”……,反而披枷带锁,被打入“天罗地网”,“九族遭殃”。他再次发誓:“皇天可表,岳飞忠孝!”“我死呵,做个负屈衔冤忠孝鬼!”但他临死前警告高宋;杀了岳飞、岳云、张宪,“便似砍折条擎天驾海紫金梁”,“则怕您坐不久龙床,俺死呵落得个盖世界居民众众讲”。整个第一折一系列曲词把岳飞死前的冤愤、不满、嫉恶如仇和赤胆忠心,表现得淋漓尽致。
岳飞死后,“三魂儿潇潇洒洒,七魄儿怨怨哀哀,一灵儿荡荡悠悠”。他的冤魂在“怨雾凄迷”“悲风乱吼”中来到高宗太上皇前,“躬身叉手紧低头”,“拜舞山呼痛僝僽”,“灯影下诚惶顿首”,向高宗诉说自己的冤愤:“臣舍性命出气力请粗粮将边庭镇守;秦桧没功劳请俸禄干吃了堂食御酒,他待将咱宋室江山一笔勾,好金帛和大金家结构”;“秦桧安排钓钩”,“臣当初只见食不见钩”,“正着他机彀”(正中他圈套)。“想微臣志未酬,除秦桧一命休”,“陛下索趁逐,替微臣报冤仇”,“用刀斧将秦桧市曹中诛,唤俺这屈死冤魂奠盏酒”。作者写岳飞魂灵向高宗托梦诉苦,进一步表现了岳飞冤愤深广,忠心不渝和与奸臣势不两立的仇恨。
剧中穿插了岳飞被害后秦桧心怀鬼胎,到灵隐寺求神佛保祐,结果受到审判的情节。地藏王化身为呆行者,拆穿了前来求佛保祐的秦桧“上瞒天子下欺臣”、“结勾他邦”、“奸猾狡佞”、东窗定计、陷害忠良的罪行,警告秦桧:“你所事违天理”,“反朝廷事已知”,“休言神明不报,只争来早来迟”,“那三人等候在阴司内”,“那时你归泉世,索受他十恶罪犯,休想打的出六道轮回”,“有一日东窗事犯知我来意,子怕你手搠着胸脯恁时节悔”。秦桧后来命虞候何宗立勾捉呆行者,何宗立得到卖挂先生和牧童的指引,看到地藏王正在审讯秦桧,秦桧披枷带锁,“阁着泪诉艰难”,让何宗立传示夫人:“东窗事犯”。何宗立勾捉呆行者,一去二十年,回来后向新君宋孝宗报告事情经过,说明秦桧已在阴司受刑,岳飞、岳云、张宪三人上升天界,,“恩和仇报的明白”。
此剧以岳飞被害及向高宗诉冤和秦桧在阴司受审受刑两条线索展开剧情,表现作者在忠奸斗争上的鲜明态度。秦桧派何宗立勾捉呆行者自己反被施刑,何宗立本来是替秦桧勾捉呆行者,二十年后站在忠臣一边向新皇帝报告事情经过,这些安排,有助于揭示奸臣害忠良,其后果事与愿违的道理。