郡县制，指在中国古代实行的中央集权体制下，郡、县二级政权的地方行政制度（类似于现在的行政区划）的总称。
春秋时代一些诸侯国为了加强管理而置县，直接任命一些不得世袭的官员为地方官。后来晋又在国内置郡。由国君任免地方官，郡县制度使分散的权力层层集归中央，防止因分封而导致分裂。至战国时代这种制度逐渐为各强国采用。郡县制起源于楚国，秦代为中国历史上最早在全境推行“郡县制”的朝代。秦始皇统一天下后，曾出现过是否置郡县的争论。当时不少大臣都主张实行分封，授各地贵族以世袭的诸侯名份，当时惟有身为廷尉的李斯却力排众议实行郡县制，并最终得到秦始皇的采纳。在郡县制下，共设三十六郡，每郡有守（相当于省长）、尉（相当于防区司令）和监（相当于监察专员）各一人。郡下辖县；郡（守）与县（令），由皇帝直接任命。至汉代仍承袭这个制度，自此成为日后各朝地方行政区划的基础。
历史沿革
春秋时期已有县、郡的设置。春秋的县可分为两种类型：楚和秦的县都直属于君主；晋、吴的县多是卿大夫的封邑。两者都是直属于国君的别都，具有边防重镇的作用。楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始。春秋后期，县制开始逐渐推行于内地。战国时期，县的设置已较广泛，并转变为作为地方政权而实行官僚制度的县制。县令为一县之长，由国君任免。县之下有乡、里等作为国家对居民进行控制的基层组织单位。
郡的设置要较县为晚。秦穆公九年（前651），晋公子夷吾（即晋惠公）对秦国使者谈到“君实有郡县”，为秦国设郡的最早记载。而后，晋、赵、吴相继设置了郡。这一时期的郡地位比县为低，但县与郡之间并无相统属的关系。到了战国时期，有名可考的最早设置的郡当为魏文侯时的西河郡（吴起曾为西河守）、上郡和楚悼王时的宛郡。随着边防设郡之地逐渐繁盛，内地的县逐渐增多，需要建立起更高一级的管理机构，于是就形成了郡、县两级制的地方管理体系。郡守为郡之长，多由武官充任，有征兵领军之权。至战国末年，各国郡县的设立已很普遍。
秦统一后郡县制遂遍行于全国，汉继秦制，比秦更为严整。司马迁说秦始皇分天下为36郡，《晋书》以为统一后又有所增设，可达40郡之多。汉时不断增立新郡，东汉顺帝时全国共有105郡国。郡国指诸侯王国，武帝以后，诸侯王国的地位相当于郡。一郡所统之县，一般约为20上下，一郡总人口数以20万左右者居多，多者也可逾百万。汉代一县，其面积大约为方圆百里。汉代列侯所食之县曰侯国，皇后、公主所食之县曰邑，有少数部族居住之县曰道。县之下置有乡、亭、里。里是民户聚集之处，犹如后世之村落。秦称郡之长官为守。汉景帝时改名太守，西汉时郡的军事平时似主要由郡尉主管。由于郡守要兼领武事，故当时人常以“郡将”称之。郡之长官，除太守外，秦置监、尉。西汉置尉而不置监。景帝时改尉为都尉。都尉和太守的治所可分设于两地。都尉也设府置官属，在郡中和太守并重，有时可代太守行事。县之长官为令、长。新莽时曾将令、长改名为“宰”。《汉书》说县满万户者，其长官称令，不满者称长。令、长的职责是掌管一县的治安、刑讼及赋敛徭役等事。令、长之下设丞一名，以主文书、仓库和监狱。又设尉，专管武事，大县则设左尉 、右尉各一人。汉代的太守、令、丞、尉皆由中央任免。
郡守、县令和县长由皇帝直接任免，不得世袭。郡县制使君主有效地加强了中央集权，有利于政治的安定和经济的发展。
郡县制从根本上否定了分封制，打破了西周以来分封割据的状况，中央通过考课和监察加强了中央对地方的管理，有利于防止地方割据分裂，有力地维护了国家的统一。秦汉之制，郡守于每年秋冬向中央朝廷申报一年的治状，县也同样要上集簿于郡，中央或郡即在这时各对其下属进行考核，有功者可受奖赏或升迁，有过者轻则贬秩，重则免官、服刑。和考课相辅而行的是监察制。中央派郡监或刺史以监郡，郡县也各派督邮或廷掾以监县或乡。刺史、督邮等可随时按劾有罪赃的守、令或其他官吏。由于自上而下的层层督课，使得中央政令能较为顺利地贯彻到最基层，保证了政令的划一性。秦汉的郡县制代替了周的分封制，也即从地方分权演进为干强枝弱的中央集权制，为后来2000年的地方行政体制奠定了坚固的基础。东汉末年，原监察区性质的州转变为郡以上的行政区，地方行政制度始成州郡县三级。隋开皇三年（583），罢天下诸郡，以州统县。至元，郡名完全废弃，改为行省制度。
总之，郡县制废除了奴隶主旧贵族时代的世袭特权，有利于形成中央对地方的垂直管理形式；废除了分封制，基本上解除了地方割据势力对封建中央政权的威胁，既是封建专制主义中央集权制度的重要组成部分，也是官僚政治取代贵族政治的重要标志。