《贬夜郎》全名《李白贬夜郎》,主要写李白三次被召入宫,后遭贬斥的情况。
此剧科白简略,难知其详。从曲词和仅存科白看,第一折主要写唐明皇、高力士、杨贵妃、安禄山等人上场后,便宣召李白上朝来见。李白醉眼朦胧,身子踉跄,“宫里御手亲调醒酒汤”,他嘴里犹说醉中乐、酒带香。他先写了吓蛮书。接着,贵妃捧砚,力士脱靴,他又写了词。这次进宫,他虽然带酒风狂,但却发现了这“凤凰歌舞地”,原是“龙虎战争场”。那安禄山,“横枝儿燮理阴阳,肚岚耽吃得恁来胖!没些君臣义分,只有子母情肠”,倚仗着强爷壮娘,全不顾白玉阶头纳表章,子信着被窝儿里顿首诚惶”。李白则“绕着利名,佯做个风狂,指点银瓶索酒尝”,他是人醉心不醉。
第二折一开头先写高力士进宝。接着写二次宣李白入朝。李白“但行处挈榼提壶”,这一次又喝得醺醺大醉,“直吃的芳草展花裀绣褥,直吃的明月上银台画烛”,他“自有春风醉后扶”,不和“那儿女辈,泼无徒,做伴侣”。高力士为他笼马,请他入朝,他说“朝野里不如我这里”,禁庭中无非是轻歌漫舞,“倒不如小槽边酒滴真珠”,朝庭中“四时开宴充肥鹿,我这里万里摇船捉醉鱼,胸卷江湖”。他醉跪马上进宫,贵妃受惊,明皇动怒,李白解释说:“陛下,不干臣事,是陛下马的不是”,“玉骢错认西湖路,委实勒不住也末哥,委实勒不住也末哥,便似跳龙门及第思归去”。皇帝可能是嘉奖他写吓蛮书的功劳,又劝酒,又赐衣。李白带醉出朝,杨贵妃、安禄山奉旨相送。他通过冷眼观察,发现安禄山是祸国之源,将来必反。
第三折写李白第三次被宣入朝。李白本有“浩然之气”,只是无处施展,故意用“宿酒禁持”。他被酒“耽阁得半世无成”,并非“一心偏好”,“只因为满朝皆醉”。想起皇帝恩情,他“恨不得吐虹霓,沧海倒倾和月吸”。但想起皇帝周围那些人,他还能说些什么呢?只好“吐了口中涎,按捺定心头气”,脚趔趄、神恍惚,去见皇帝,“勉强山呼万岁”。出乎所料,他一入朝,看到的不是皇帝,而是安禄山和杨贵妃在一起鬼混。高力士、安禄山、杨贵妃又来向李白劝酒,李白于吃惊之余,只得笑饮,想不到“宫中子母”,原是“村里夫妻”。李白趁着安禄山央他吃荔枝时,说:“我本待签一个来,却签着你两个”。他狠狠地把安禄山、杨贵妃冷嘲热讽了一番。嘲讽之余,不禁“醉后添悲”,为国家担忧。要知道,“家不和邻里欺”呵!他怒斥安禄山杨贵妃,并要“拈起纸笔,标事实,交千年万古传于世”,“儿曹辈,悔之晚矣!”
现存曲词科白没有贬夜郎的情节,可能是在第三折末或第四折才交待的。由于李白对朝政混乱、对安杨背上胡为不满,被贬休官。他和屈原命运有类似处,“恰离了天子金銮殿前,又来到农家鹦鹉洲边。自休官,从遭贬,早递流了水地三千”。“大唐家朝野里龙蛇不辨,禁闱中共猪狗同眠”,“义子贱臣掌重权,那里肯举善荐贤”。李白“终日与酒为命”,他解缆如烟,抛妻弃子,“趁蓬箔顺水推船”,“流落似守汩罗独醒屈原,飘零似泛浮槎没兴张骞。纳了一纸皇宣,撇下满门良贱,对十五婵娟,怎不凄然。他每向水底天心,两下里团园”。他来至水府,受到龙王及其文武将相热情欢迎,饮酒至更阑人静,“波心中猛觑绝,见冰轮皎洁洁,手张狂脚趔趄,探身躯将丹桂折”。“因此上醉魂如灯灭,中秋夜禄尽衣绝,再相逢水底捞明月。生冤业,死离别,今番去再那里来也”。
此剧比较集中地表现了李白浩气冲天,难以施展;揭露贼臣,贬离丹凤;以酒为命,泛舟水府;理想破灭,心灰意冷的不幸遭遇和浪漫气质。