《岳阳楼》全名《吕洞宾三醉岳阳楼》,主要通过仙人吕洞宾三次到岳阳楼度化柳树精和白梅花精成仙的故事,宣扬消极的出世思想。
八仙之一的吕洞宾一日在蟠桃会上饮宴,忽见下方岳州岳阳郡有一道青气上彻云霄,断定必有神仙出现,便扮做一个卖墨的先生,来到长街市上,“百尺楼傍”。他蹑梯登楼,“凝望眼,离人间似有三千丈”。这岳阳楼,一边“翠巍巍当着楚山”,一边“浪淘淘临着汉江”。他来到楼上酒店之中要买酒吃,“趁晚凉入醉乡”。他对酒家供奉“招财的杜康”以使酒客日日常满,很不以为然,耐人寻味地唱;“自隋唐,数兴亡,料着这一片青旗,能有的几日秋光。对四面江山浩荡,怎消得我几行儿醉墨淋浪”。他酒量似海,把送酒的王弘、荷锄的刘伶、摸月的李白看做“尘俗辈”、“粪土墙”,根本不往眼中放。他用墨换酒,讥笑“浮生空自忙”,如墨“黑心肠”,“在这功名之上”。他请来酒保肉眼看不见的舞者、歌者、把盏者,唱得尽醉而睡,唤而不醒。
岳阳楼下一株柳树精上楼遇见吕洞宾,吕洞宾要柳树精和他出家。柳树精说自己“根科茂盛,枝叶繁多,去不得”。吕岩讥笑柳树精是“土木形骸,倒发如此之语”,“我是个吕纯阳,度你个绿垂杨。你则管伴烟伴雨在溪桥上,舞东风飘荡弄轻狂。如今人早晨栽下树,到晚来要阴凉。则怕你滋生下些小业种,久已后干撇下你个老孤桩。”他的这些“空忙一生、老来孤单”的训教,说得柳树精愿意跟他出家了,但又说自己是“土木形骸,未得人身”,难成仙道。吕洞宾让柳树精在岳阳楼下卖茶的郭家作为男身,名为郭马儿;教白梅花精往贺家托生为女名腊梅,两人成亲。三十年后,他再来度脱老柳。临别,他说自己“家住在白云缥缈乡”,“那里无乱蝉鸣聒噪斜阳”。他再三提醒老柳不要迷恋“这一派水”,“量湖光不大似半亩芳塘”,“你险做了长亭系马桩”;他向老柳说明,“合道在章台路傍”,“不合道你则在灞陵桥上”,不如和自己出家,“学取那吕岩前松柏耐风霜。”
吕洞宾原是“骑着个大肚驴,吃几顿黄梁饭”的“白衣秀士,未遇书生”,上京求官在邯郸道王化店,经钟离再三点化,才得成仙了道。如今他“形骸土木腌臜扮”,“东倒西歪,前合后偃”,但自得其乐,感到“强如紫绶,胜似白褴”,他周游四方,到过“绿依依采灵芝徐福蓬莱”,行过“高耸耸卧仙台陈博华山”,“又过了勃腾腾来紫气老子函关”,现在又二来岳阳楼,点化郭马儿夫妇成仙。郭马儿夫妇三十年前为柳树精和白梅花精所托生,现时在岳阳楼下卖茶。夫妇两人无寸男尺女,经常喝顾客剩茶,唤做“偷阴功,积福力,但生得一男半女,也不绝了郭氏门中香火”。正当他害酒入睡时,吕洞宾打醒了他,让他看“乌江岸”、“华容道”,还哭了笑。笑了哭。郭马儿不解其意,吕洞宾告诉他:“你看那龙争虎斗旧江山”,“我笑那曹操奸雄”,“我哭呵哀哉霸王好汉”,“为兴亡笑罢还悲叹,不觉的斜阳又晚,想咱这百年人则在这撚指中间”。郭马儿抱怨吕洞宾在楼上赏玩,搅了他茶客。吕洞宾说:“空听得楼前茶客闹,争似江上野鸥闲,百年人光景皆虚幻”。这是用人生如梦的思想打动郭马儿。接着,吕洞宾又向郭马儿化茶吃,头一盏茶吃了个木瓜,第二盏茶吃了个酥佥,第三盏茶吃个杏汤,并再三暗示郭马儿三十年前是棵老柳。吕洞宾要郭马儿喝他吐出之茶,教郭马儿积阴功生子嗣。郭马儿要吕洞宾吃了他剩饭,自己便喝洞宾吐出之茶。吕洞宾对郭马儿说,自己喝的三盏茶无一茶真的,吐出来的茶是“木瓜里枣酥佥里脂杏汤里瓣”,“无那竹叶云涛泛,也无那石当雪浪翻,”“这吐呵但开口满帘香散,更压着仙酒延年,更压着蟠桃驻颜”。尽管如此说,郭马儿还是不喝他吐出的茶。贺腊梅却吃了他吐出的茶,并说“弟子省了也”。吕洞宾把贺腊梅喝剩的残茶抹到郭马儿口里,郭马儿方觉是“好东西”,还要喝,可惜都被贺腊梅喝完了。吕洞宾说郭马儿吃了他残茶,是他“道伴”,贺腊梅吃了他残茶,是他“仙友”。郭马儿想:“道伴也罢,这仙友可难为”,怒打吕洞宾。吕洞宾后悔“不合劝修行吐尽心肝”。他“扭回头遥望北邙山”,要郭马儿跟他出家去,“寻个香火新公案,煞强似久堕风尘大道间”,“逍遥散诞”,“偎慵惰懒”,静坐练功,“参透玄关,勘破尘寰”,再不要学那张子房火烧连云,“竞名利,为官宦,只为半张字纸,却做了一枕槐安”,倒不如学个严子陵“隐在钓鱼滩”。他责怪郭马儿不愿出家,“直到落日桑榆暮景残,方才倦鸟知还”。他自己则“盖间茅屋临幽涧,披片麻衣坐法坛,倒也躲是非忘荣辱无牵绊”,强过郭马儿“在人我场中,把个茶博士终朝淘渲”。他讥笑郭马儿“忒愚顽”,几番点化,“还不省也天上人间”。他告诉郭马儿自己的道伴有兰采、韩湘子,告诚郭马儿“急回头,莫怠慢”,跟他出家。郭马儿不但知迷不悟,还在送他上船时企图推他下水。郭马儿为了迥避他这个“师父”,不卖茶了,在岳阳楼下卖酒。不走前街,在后街上走。谁知冤家路窄,偏偏又碰上了他。他在郭马儿酒楼上喝了三钟,又要郭马儿跟他出家,郭马儿不愿意,理由是自己出了家,“媳妇发付在那里?”他叫郭马儿杀了媳妇,并给郭马儿一口杀妻宝剑,要郭马儿还他“一颗血沥沥妇人头”。临别说明:“为你个墙花路柳,”他才三醉岳阳楼。
郭马儿把宝剑拿到家中,准备用以切菜。不料三更后媳妇被人杀了。郭马儿根据剑上署名“洞宾”写的一首诗,同当坊社长一起告官,捉拿道士。吕洞宾手拿愚鼓简子,一边走一边口中念念有词,什么“劝你世间人,休争气,及早的归去来兮,”什么“我穿着领布懒衣,不吃烟火食,淡则淡淡中有味”。当他念着剑上写的四句诗时,被郭马儿扯住,打他,拉他去见官。他说,自己的仙洞“有客鹤来早,抵多少秋后无霜落叶迟”,想以此唤起“老柳”省悟。郭马儿不但不省悟,反而质问他为什么杀了妻子贺腊梅?吕洞宾说她”一头把老生推在荒郊内”,这个“浪婆娘又搂着别人睡”,不如杀了她,学自己“梦周公高卧在三竿日”。郭马儿拿出勾他文书,经他一看,“勾杀人贼胡道人”变成“勾杀人贼郭马儿”,郭马儿疑惑不解。他告诉郭马儿:因为你愚而不省,才将勾头来吊你。他要郭马儿到自己住的白雪仙鹤洞里去。郭马儿却问那里有无自己媳妇。他批评郭马儿这个“红尘道上千年柳”,“觑波白玉堂前一树梅。”吕洞宾唤上贺腊梅与郭马儿见了一面后又退下,郭马儿要他还自己“花枝般好媳妇”,他提醒郭马儿:“端的(究竟)谁遣来两个成匹配,到今日又谁拆散你这芳连理,可怎生不解其中味,还认做儿女夫妻?”郭马儿要拿他见官,要他还妻,他说:“我劝你这片凡心早收拾,莫为娇妻苦萦系”。无奈郭马儿这“呆脑呆头劝不回”,干赚了他“奔走红尘九千里”,最后生气地顿脱郭马儿的纠缠而走开。郭马儿赶上他,要去见官,他教郭马儿做神仙,郭马儿不悟;他要郭马儿看他药葫芦中的三卷天书,郭马儿却诬称其为“化缘的疏头”,向他讨要媳妇儿。他说贺腊梅是自己“绾角儿宿缘伴侣,垂髫时儿女妻儿,是我的媳妇儿”,“则俺两口儿先生姓吕”。他斥责口口声声要告官、要媳妇的郭马儿“干吃了半碗腌臜吐”,“不识贤愚,蠢蠢之物,落落之徒”。他则要“朗吟飞过洞庭湖”。一个做官的带着随从来了,郭马儿告状,他唤出贺腊梅,做官的判郭马儿诬告他人,处以死刑。郭马儿向他求救,钟离等众仙一齐上来,原来刚才那做官的是掌管群仙録的钟离,卑隶是铁拐李,令史是兰采。眼前这老儿是仙果老,背葫芦的是徐神翁,携花蓝的是韩湘子,穿红的是曹国舅,这个师父是吕岩吕洞宾。郭马儿这才“稽首”,表示“弟子早省悟了”,和众仙同登仙路,“方才识仙家的日月长,再不受人间的斧斤苦。”
此剧通过吕洞宾三醉岳阳楼,宣扬出世超俗成仙的思想;通过吕洞宾三次点化柳树精说明度人成仙之难,难在抛弃不了俗念,割舍不了娇妻。只有使人彻悟尘世的一切都是过眼烟云、变幻不定,才会舍俗成仙。