《金凤钗》全名《宋上皇御断金凤钗》,主要写秀才赵鹗的一段坎坷经历。
郑州人赵鹗,应试落榜,一家三口人住在状元店修习,店小二为激发他应举,故意怂恿其妻向赵鹗讨休书,自己向赵鹗索店钱,赵鹗七岁儿子福童喊肚子饥要吃饭,赵鹗被逼之无奈,只好答应当日便去求官应举,若不得官,决不回家。
赵鹗一举状元及第,不意在丹墀内谢恩,失仪落简,只得在待漏院听候发落。他忍冷担饥,寒窗苦读,如今正待要脱白换绿,挂紫穿绯,殿头官传下圣旨,因他失仪落简,本当见罪,皇帝见他文章不错,饶他不死,着他纳下靴笏襕袍,回原籍为民。赵鹗这个不知“磨了几锭乌龙墨”、“坏了多少霜毫笔”的秀才,听了圣旨,只怨命蹇福薄,不合做官,“从盘古王没一个富书生,知他孔夫子有多少穷徒弟”。他自己“恰脱下紫罗衣,又穿上旧罗衣”,远远而来,怏快而归。一回到状元店,把媳妇裙子当了一瓶酒准备给他贺喜的店小二,小二见他未得官,不给他饮酒贺喜,又向他索要房钱,妻子向他讨休书,孩子喊肚里饥,不跟他这个当爹的,“正是世情看冷暖,人面逐高低”,“荣华后丑妇随,饥寒后亲子离”。妻子要他托人讨些衣食度日,那还不是“指云中雁为膳馔,捞水底月觅衣食,如投吕先生访故友,似寻吴文政搠相如”,他只好去周桥上题笔卖诗,养活妻子孩儿。“求官应举世间多,及第的少、少”,似他这“粪土之墙,斗筲之器”,“枉读了圣贤诗书”,“背翻身禹门一跳”。他自怨自艾,来到周桥,一个秀才名叫刘彦实,花二百钱买了一首诗。正在这时,忽听有人吵闹,赵鹗上前劝解,一个名叫李虎的无赖之徒诬称另一庄农老汉少他二百钱,要拉老汉一起跳河。庄农老汉向赵鹗借二百钱给无赖,以便脱身,保证一本一利交还。赵鹗现在“正值着穷星照”,今日忍饥,明朝挨锇,但想起“君子周人之急”,便把刚才卖诗得来的二百钱借给了庄农老汉,使其摆脱无赖李虎的纠缠,宁愿自己愁闷,幼子烦恼,多娇冻锇。庄农老汉得知赵鹗是失仪落简的状元,言说来年赴举登科,那其间报恩报义。赵鹗回到状元店,妻子听说他把钱借与一个年老受欺的庄农,和他又吵又闹,嚷着要另嫁人去。店小二在一旁火上加油,自告奋勇为其妻改嫁作媒。孩儿也喊叫要吃烧饼。他责骂妻子是“恶妇挝挠”,骂儿子“不知好歹”,有心打儿,怕人说“管不的恶妇欺亲子,教人道近不的瓜儿揉马包”。自己也是肚中饥,腹内锇,“青霄仰面看着高”,“没柴没米怎生熬”,“救人急”成了“耽寒之本”,“顺人情”成了“忍锇之苗”。正在他受到店小二、妻子和孩儿三面夹攻难以脱身之际,一个公人送来十只金钗,声称是他家相公偿还赵鹗二百长钱的本和利。这一下使赵鹗“拔出这弃子休妻大会垓。”他拿出一只金钗给店小二做房钱,其余九只金钗妻子收了。他吩咐妻子:“从今后除了家私缴缠外,拴衣做鞋,粜米买柴”,妻子要给自己添衣,他叮咛逢着合适的商量后再买。
由于他有了金钗,店小二对他态度为之大变,“哥哥”不离口,茶饭临时有,“将一座冰雪堂翻做敬宾宅,也有春风和气画堂开”。一个人晚上打门要求住店,店小二以“不下单客”为由不开门。赵鹗“惯曾为旅偏怜客”。愿为门外客人作保,叫店小二容他住宿。店小二说:“我看着哥哥面皮,我开开这门”。可赵鹗万没有想到,进门来的竟是早间周桥上扯着那老汉要钱的泼皮李虎。赵鹗为防歹人偷钗,将九只金钗埋于门后头。第二天有个叫杨衙内的前来搜店,赵鹗埋的九只金钗变成十把银匙筋。杨衙内说赵鹗杀了他家六儿,偷了银匙筋,图财致命,把他洗剥栲打,这真是“闭门屋里坐,祸从天上来”,“慈悲生患害”,“替别人湿肉伴干柴”,“忍冷担饥十数载,又有这场血光灾”,吃打不过,只好“屈招成致命图财”,被判为死罪。就刑这天,妻子孩儿前来看望,他为自己死后妻儿无人照看、遭人轻视而难过悲伤。孩儿说:“我打甚么紧,爹爹,我替你死罢”。孩子的话说得他更加烦恼,想过去,“子不孝是父不慈”,“儿忤逆是爷不是”,他怎肯教儿替死,“宁可爷做事爷当事”。在这临刑前的关键时刻,他才感到自己“命窘遭贤妇,家贫显孝子”。正在他与妻儿死别、刽子手执刀行刑时,谏议大夫张天觉奉圣人命来到法场,声称:“老夫奏过圣人,为赵鹗有文才,又能见义当为,救人急难,圣人着老夫与他加官赐赏”。原来周桥上那位向赵鹗借钱给歹人李虎的庄农老汉就是张天觉。他闲行街市,察看民情,不意被李虎所逼,多亏赵鹗借给他二百钱,才使他得以脱身。如今他救了赵鹗之命,杨衙内却向他要六儿之命。张天觉正在为难,状元店的店小二和一个银匠拿住李虎,前来为秀才赵鹗喊冤。李虎那天在城外看见杨衙内的六儿拿着沉旬旬的东西在柳树下歇息,便杀了六儿,盗走十只银匙筋。在状元店用十只银匙筋换了赵鹗的九只金钗,拿去银匠铺换钱,被店小二和银匠抓获。李虎在人证物证面前,供认不讳,市曹中明正典刑。赵鹗怀才抱德,先赐霞帔朝章,加为开封府尹。一家三口变凶为祥,封妻荫子。所谓“十年黄卷难酬志,二百青蚨却立身”。
此剧宣扬文章好不一定能发迹,只有象赵鹗这种怀才抱德之人,虽历尽坎坷,几遭杀身之祸,但最后是会如愿以偿的。