中华养生文化源远流长，相对世界其他地区的养生文化而言，中华养生文化有着古代哲学和中医基本理论为底蕴，显得尤为博大精深。它汇集了中国历代劳动人民防病健身的众多方法，糅合了儒、道、佛及诸子百家的思想精华，堪称一棵充满勃勃生机和东方神秘色彩的智慧树。探索中华养生文化这棵古老而神秘的东方智慧之树，不但有利于弘扬传统文化，而且也符合当今世界科学发展的趋势。
养生作为一种文化现象，自从人类出现就问世了。早在旧石器时代，中国传说中的阴康氏部落的先民由于生活在潮湿的环境之中，不少人得了关节病。为了对付这种疾病，阴康氏部落的先民就发明了“摔筋骨、动支节”的养生方法——“大舞”。“大舞”实际上就是一种类似于气功导引的养生方法。其基本作用是宣达腠理、通利关节，达到散瘀消积、保持健康的目的。《路史》中有关“大舞”的记载虽属后人补记，但大体上却与原始文化特征相吻合。黄帝时的大将兼名医俞跗就十分擅长以按摩、气功导引为内容的动态养生法。伴随着导引动功的产生，静功养生法也初露端倪。相传黄帝本人就曾向一个名叫广成子的人求教这种养生方法。从传说来看，夏朝的开创者大禹也是一个养生方面的先驱。他所创立的“禹步”，实行上是一种呼吸运气结合脚步移动的导引养生方法。较之于“大舞”，其合理程度无疑大大提高。
由夏至商，传说中的养生家不乏其人，其中最著名的要数彭祖。然而就有文字记载的历史，中国养生文化的萌芽大概只能上溯到殷商时代。从已出土的甲骨文的考证可以发现，殷商时的人们在生病、分娩时都祈祷祖宗神灵佑助；对日常生活中的吉凶祸福与健康状况也不时卜问，进而举行各种形式的祭祀活动以清除不祥。到了西周，养生思想进一步发展。还设有食医专门掌管周王与贵族阶层的饮食，指导“六饮、六膳、百馐、百酱”等多方面的饮食调理工作，并提出饮食调理要与四季气候相适应；还有专职主管环境卫生的职官。
春秋战国是中华养生文化发展史上的第一个黄金时代。当时的史书对养生的记载已经十分具体，如《左传》就记载了秦国医和为晋侯治病，指出晋侯之疾是“近女室，疾如蛊”的结果，此时的人们已经注意到了房室起居与健康的关系。在先秦诸子学说中，影响最大的莫过于儒、法、道、墨四家，而在养生问题上贡献最大的又属其中的儒、道两家。
然而，这500年间的所有成就，都是经过漫漫历史寒冬的酝酿与抚育的。从伏羲取天、地、雷、山、水、火、泽、风这些自然现象而画八卦，将人类在神话时期观察宇宙间阴阳交替的自然平衡现象，做了一个完美的总结；再从黄帝以下经尧、舜、禹、汤、文、武、周公这段人文与自然抗衡的岁月，人类对保持身心康泰的法则，已经摸索出一套初步的规律。当年禹带领部族对抗中国的两条巨龙黄河与长江，人们凭着加工后的树木与石器，以及人类最原始的体能去掘洞筑堤。可以想见当时的人，必定有气闷、腰酸、背痛等健康上的困扰。领导者为了解决百姓生理上的疾病，就模仿各种动物的身形，创制舞蹈动作。这样一方面解决身体酸痛的问题，另一方面也有娱乐教化的效果。由此还可证明，导引养生与舞蹈同出一源。《吕氏春秋·古乐篇》是这么说的：“民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”而“作为舞”的方式，就是“乃拊石击石，以象上帝玉磬之音，以致舞百兽。”对此历史事实有了很清楚的说明。
谈到黄帝制舞作乐，就不得不提一点。人类的养生术，与武术攻击、防守的发展观念，是两种完全不同的思考方式。古人从观察动物的行为，而归纳出养生与武术运动两种肢体发展的方向，武术的肢体创作多半从观察动物的猎食行为而来。这些都是善取动物攻击的技巧与优点，而归纳出各种不同的拳脚套路。同时，古人在观察动物活动的身形特性时，也据此归纳出养生的运动方法。
秦汉至隋唐的千余年间，堪称中国养生文化繁荣的鼎盛期。西汉初年，由于当时的最高统治者大多热衷于长生不老之术，从而客观上促进了养生文化的繁荣。在西汉产生的众多养生诸作中，最令世人瞩目的要算《黄帝内经》。该书汇集了先秦时期的各种养生观点，并且首次专门从医学角度探讨了养生问题。《黄帝内经》涉及的养生原则主要有两条：一是调摄精神与形体，努力提高机体防病抗衰能力；二是适应外界环境，避免外邪侵袭。对此，《上古天真论》作了较为全面的总结。此外，《黄帝内经》还记载了许多具体的养生术，如《异法方宜论》中介绍的导引、按足乔等等，都具有实用养生价值。以上种种理论和实践均在中华养生文化史上产生过巨大影响。后世的各种养生著作多数是在《黄帝内经》的基础上发展、完善起来的。东汉以后，在《黄帝内经》的引导和带动下，中医养生学日趋繁荣。这一时期很多著名的医学家都长于养生，其中又以张仲景和华佗为最。
明清时期，由于历代养生经验的广泛积累，因此要有所突破，深为不易。为此，反映在养生著作上，多以汇集前人养生法则，重新编纂为主。明代高濂的《遵生八笺》汇编了万历以前养生成就，分为清修妙论、四时调摄、起居安乐，延年却病、燕闲清赏、饮馔服食、灵秘丹药、尘外遐举等8个类别。其书特色在于把培养德行作为养生第一要义的同时，又从鉴赏书画、诠评花木盆景，以及“节嗜欲、慎起居、远祸福、得安乐”的角度着笔，从而在很大程度上扩展了养生的实际领域。