随着不断的探索，到14世纪中叶至15世纪初，剧本体制又有了许多新的创造，在宋元南戏和金元杂剧基础上出现了传奇和杂剧，并且表演艺术也有了新的提高。明传奇因地域的不同，音乐声腔也不同，分为海盐、余姚、昆山、弋阳四种，其中昆山腔、弋阳腔流传最为广泛。与传奇并存的杂剧在流传中，在保持元杂剧的主要艺术特点的同时，还受传奇的影响，在演唱曲词和语言方面进行了若干改革。
明传奇是在明代中叶以后流布到全国的。当时的优秀作品有苏复之的《金印记》、王济的《连环记》、徐霖的《绣襦记》、李开先的《宝剑记》、梁辰鱼的《浣纱记》、汤显祖的《牡丹亭》、高濂的《玉簪记》、周朝俊的《红梅记》等。
明末清初时，传奇创作出现了又一高峰，主要作品有《乾坤啸》、《艳云亭》、《十五贯》、《翡翠园》、《渔家乐》、《精忠谱》、《一捧雪》、《占花魁》、《如是观》、《秣陵春》、《桃花扇》、《长生殿》等。
到清代前期，因为戏曲的民间化和通俗化，戏曲舞台不再为传奇戏独占，先后出现了昆曲、高腔折子戏以及地方戏，戏曲的表演场所也由厅堂变为了茶肆歌台。乾隆五十五年（1790年），为庆祝乾隆的80岁寿辰，徽班给京城观众带来了徽调。与昆曲截然不同的徽调，以其通俗质朴之风气让京城观众耳目一新，受到京城观众的欢迎，并在京城扎根落户。随后，在道光年间，同徽调艺人一样唱皮黄腔的湖北汉调艺人进京，徽、汉皮黄在京城合流。经过数十年的发展，终于形成一种独具北方特色的皮黄腔——京剧。
在清同治、光绪年间，京剧迎来了它的第一个繁盛期。当时，一批优秀的京剧演员深得宫廷贵族及官僚的喜爱，不但能够进入皇宫贵族的门庭，还能得到丰厚的物质回报，这无形中促进了京剧的发展和在艺术上的成熟。
到20世纪初期，在新的思潮的影响下，京剧更有了长足的发展，京剧流派纷呈，优秀演员层出不穷，并且每个流派都有各自数量可观的代表剧目，这个时期也可以说是京剧文学的繁荣期。
当时的著名京剧流派有：旦行的梅（兰芳）派、尚（小云）派、程（砚秋）派、荀（慧生）派；生行的余（叔岩）派、马（连良）派、麒（麟童）派；净行的金（少山）派、郝（寿辰）派、侯（喜瑞）派；丑行的萧（长华）派等。京剧发展到20世纪60年代，为了适应新的意识形态的文化生活需要，又进行了改革，在音乐上、内容上都进行了创新，还加入了西洋乐器的伴奏。当时的著名剧目有：《红灯记》、《沙家浜》、《智取威虎山》、《杜鹃山》等。
除了京剧，各种民间小戏、地方戏也有了不小的发展。这些地方戏进入城市后，不断吸收京剧、梆子等老剧种的艺术营养，表演上更加成熟。到20世纪初，越剧、评剧、黄梅戏等开始出现在戏曲舞台上。