荀况是战国末年儒学大师，对他的生平活动前人多有考订，但一直存在较大分歧，分歧的焦点在于荀况首次游齐是在“年五十”还是“年十五”，与此相关，在荀子是否曾游于燕，来齐国的次数等一系列问题上也产生不同看法。近些年郭店楚简的出土，引起学者对荀子与思孟及稷下学宫关系的浓厚兴趣，为澄清分歧，有必要对荀子的行年重新进行考辨。
（一）荀子始游于齐是在“年五十”还是“年十五”
荀子首次来齐国时的时间，是学术界争论的一个焦点问题，争论起因于文献中的两处不同记载。《史记·孟轲荀卿列传》：
“年五十始来游学于齐。驺衍之术，迂大而闳辩。奭也文具难施。淳于髡久于处，时得善言。故齐人颂曰：‘谈天衍，雕龙奭，炙毂过髡。’田骈之属皆已死。齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。”
另外，《荀子叙录》、《颜氏家训·勉学》也都说荀子“年五十始来游学于齐”。而东汉应劭《风俗通义·穷通》则说：
“齐威、宣之时，孙卿有秀才，年十五，始来游学。至襄王时，孙卿最为老师。”
围绕这两处不同的记载，近代以来在学者中间形成两大派别，其中从前说者有胡适（《中国哲学史大纲》第269-270页）、罗根泽（《荀卿游历考》，《诸子考索》364—365页）、蒋伯潜（《诸子通考》163页）等人；从后说者有清人汪中（《荀卿子通论》，《诸子集成》第二卷）和近人梁启超（《荀卿及〈荀子〉》）、钱穆（《先秦诸子系年·荀子十五至齐考》）、梁启雄（《荀子简释》附《荀子传徵》）、游国恩（《荀卿考》，《古史辨》第四册）、刘蔚华（《荀况生平新考》，《孔子研究》1989年4期）等。认为荀子十五岁时来齐国，主要有以下几点理由：（一）《史记》所说“游学”是指求学，说荀子五十岁才来求学，不符合常理。（二）刘向《荀子叙录》说荀子来齐国是在“威王、宣王时”，若以五十岁计算，到公元前238年春申君去世、荀子退居兰陵时，至少得有一百余岁，所以说“五十岁始来游学于齐”明显有误。（三）东汉应劭《风俗通义》有“年十五始来游齐”的记载，晁公武《郡斋读书志》云：“《史记》所云年五十岁，为十五岁之讹。”故《史记》、《叙录》中的“五十”当为“十五”之误。
仔细辨析，“年十五”说的理由并不能成立，荀子游齐应从《史记》等记载，是在五十岁时。首先，古人所说的游学，意思往往类似今天所说的学术交流，而不仅仅是指求学。说荀子五十岁才来求学，不符合常理，完全是误解。
其次，刘向《叙录》说“齐威王、宣王之时”游于齐，是由误读《史记》而来，本身是错误的。按照战国时田齐诸王的次序，应该是齐威王之后为齐宣王，齐宣王之后为齐湣王，不应该将齐宣王列在齐威王之前。若把它倒过来为“齐宣王、湣王之时”，也是不对的。因为刘向《叙录》中的说法是错误理解了《史记》而来，胡适说：《史记》“荀卿‘来游学于齐’以下，忽然夹入邹衍、邹奭、淳于髡三个人的事实，以致刘向误会了，以为荀卿50岁游齐，正在稷下诸先生正盛之时，不知这一段不相干的事实，乃是上文论‘齐有三驺子’一节的错简。”①按照胡适的观点，《史记》这段文字应读为：“年五十始来游学于齐。田骈之属皆已死，齐襄王时，而荀卿最为老师。”所以《史记》只是说荀子五十岁始来游学于齐，以及在齐襄王时“最为老师”，而并没有说什么时候到的齐国。刘向误把文中的一段错简当作正式内容，故说以为荀子是在齐宣王、威王之时来到齐国的。因此，刘向《叙录》的这段记载，对于探讨荀子的生平经历没有实际的参考价值，更不能拿它作为立论的根据。
至于“五十岁”伪文的问题，前人也有考辨。汪中说：“颜之推《家训·勉学》篇：‘荀卿五十始来游学。’之推所见《史记》古本已如此，未可遽以为讹字也。”（《荀卿子通论》）所以想拿《风俗通义》的“十五岁”来〖屏蔽***〗《史记》、《叙录》 的“五十岁”，是行不通的。而把荀子游齐定在五十岁时，不仅符合史书的记载，而且在理解上也更合逻辑。《史记》记叙荀子来齐时用了一个“始”字，作“始来游学于齐”。这个“始”字含有来迟了的意思，若是“年十五”，决不必用“始”字了。
另外，从《荀子》一书的生活用语里，我们也可以证明荀子是“年五十始来”齐。战国晚期燕、赵地区是刀布并行流通的区域。考古发掘发现赵国地区所出土的窖藏战国钱币中，刀币及布币大约各占一半。而齐国原来流通的是刀币，但齐襄王返都临淄後，受秦国的影响，又铸行圜钱，形成刀币和圜钱并行流通的制度。《荀子·荣辱》篇有“余刀布”之语，《富国》、《王霸》都有“刀布之敛”之称，称钱币是“刀布”并言，并没有其它的称呼。这说明荀子是在一个刀布并行流通的国家成长起来的，这个国家只可能是燕或赵，决不可能是齐或别的什么国家。如果荀子“年十五”就在齐国生活，那么，他是不会一而再、再而三地称“刀布”，而应以齐国的习语来称呼。正因为他“年五十”以前是在燕、赵度过的，长期的生活习惯一经养成，就是到了异国他乡，也会情不自禁地流露出来。所以，从生活中最熟悉的钱币的称呼上，也足可证明荀子是“年五十始来”齐。
荀子始来游于齐并非是在“齐威王、宣王之时”，而是应在齐湣王时。桓宽《盐铁论·论儒》云：“及齐湣王奋二世之余烈，南举楚淮，北并巨宋，......诸儒谏不从，各分散。慎到、接子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。”说明荀况在齐湣王时确曾来过齐国。齐湣王灭宋，《六国年表》列于湣王三十八年，但据钱穆考证，当为湣王十五年即公元前286年，②则荀子去齐之楚当在湣王十六年，公元前285年。假定荀子是在前一年来到齐国，那么前推五十年为公元前336年，若荀子出生在这一年，那么，与《韩非子》关于荀子游燕的记载是一致的（详下）。由此说明，荀子游齐确实是在五十岁时。
（二）荀子是否曾游于燕
荀子是否曾游于燕国，也是学术界一直争论的问题，争论同样来自《韩非子》与刘向《荀子叙录》两处不同的记载。《韩非子·难三》：
“燕王哙贤子之而非孙卿，故身死为僇。”
《韩非子》肯定荀子曾游于燕国，从它将“孙卿”与“子之”并提，将“非孙卿”列为燕王哙“身死为僇”的原因来看，荀子当时在燕国甚至有了一定的影响，并参与了反对燕王禅让的活动，以至会引起燕王哙来“非”他。燕王哙禅让子之是在公元前316年（燕王哙五年），《史记·燕召公世家》记录此事云：
“子之相燕，贵重，主断。苏代为齐使于燕，燕王问曰：‘齐王奚如？’对曰：‘必不霸。’燕王曰：‘何也？’对曰：‘不信其臣。’苏代欲以激燕王以尊子之也。于是燕王大信子之。子之因遗苏代百金，而听其所使。厝毛寿谓燕王：‘不如以国让相子之。人之谓尧贤者，以其让天下于许由，许由不受，有让天下之名而实不失天下。今王以国让于子之，子之必不敢受，是王与尧同行也。’燕王因属国于子之，子之大重。”
对于《韩非子》的记载，后人多有怀疑，一则因为这与荀子“年十五始游于齐”的说法相矛盾，二则因为刘向《荀子叙录》说“孙卿后孟子百余年”。孟子的年代有一些争议，大致约生于公元前372，卒于公元前289年，若按刘向“后孟子百年”的说法，燕王哙禅让时荀子尚未出生，故梁启超等人主张荀子难与燕王哙相及。①那么，《韩非子》与《叙录》的记载哪一个更可靠呢？我们认为应当是《韩非子》，荀子确曾游于燕。这是因为：
（一）韩非是荀子的学生，他记载的有关其师的事迹，应当比刘向的记录更为可靠。《韩非子》的叙述虽较简短，但内容却很具体，涉及到荀子反对禅让及遭到燕王哙的非难等；而《叙录》的“后孟子百年”只是泛论，并不能作为年代的准确数字，这种情况在先秦古籍中并不少见。如，孟子称“五百年必有王者出”，这里的“五百年”和“百年”一样，只是表示年代久远的大约说法，并不能坐实一定就是“五百年”或“百年”。
（二）《荀子·正论》篇有批判尧、舜禅让的内容，可能即是游燕时批驳燕王哙的言论。《荀子·正论》：“世俗之为说者曰：‘尧舜擅让。’是不然。......有擅国，无擅天下，古今一也。夫曰尧、舜擅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”这些话，尽管没有点明时代背景，但显然是荀子早期的言论。近年出土的郭店楚简《唐虞之道》，专门论述“唐虞之道，擅而不传”，有学者认为是苏代、厝毛寿游等说燕王哙禅让子之的作品，②荀子所批驳的“世俗之为说者”，可能即是针对此而言。因此《正论》的这段言论，可能即是荀子向燕王哙所进的规劝之言，《韩非子》说燕王哙“非孙卿”也即起因于此事。
（三）从《荀子》书中也可找到荀子可能游燕的证据。《荀子·正论》有“二三子之善于子宋子者，殆不若止之，将恐得伤其体也”的记载，子宋子即《孟子·告子》篇中的宋牼，孟子已称之为“先生”，当是孟子的前辈。从《正论》的这段话看，荀子似曾见过宋牼，既然见过宋牼也必然见过孟子，前面说过孟子的年代大致在公元前372至前289年之间，在燕王哙禅让的范围之内，故梁启雄由此推断，荀子“与苏秦、燕王哙同时绝无可疑”（《荀子简释·年表》），是正确的。
（四）前面已说明，荀子游齐是“年五十”而不是“年十五”，这样荀子游燕不仅不可怀疑否定，反而与《史记》的记载相一致。燕王哙禅让是在公元前316年，若此时荀子为二十岁左右，则他的生年应在公元前336年左右，这与我们前面推断荀子的生年是一致的。
（四）荀子说齐相当在齐王建时
荀子于“年五十始来于齐”后，又先后两次来到齐国。荀子首次来齐是在齐湣王时，但此后不久，因战乱离开齐国前往楚国。齐襄王五年（公元前279年），齐国即墨守将田单乘燕惠王用骑劫代替乐毅为将之机，向燕军发起反攻，一举收复失地，“迎襄王于莒入于临淄”。（《史记·齐太公世家》）齐襄王复国后，吸取齐湣王的教训，又招集亡散的学士，重整稷下学宫，“修列大夫之缺”。荀子这时再次回到齐国，《史记·孟轲荀卿列传》说：“田骈之属皆已死。齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。”东汉应劭《风俗通义·穷通》也说“至襄王时，孙卿最为老师。”说的即是齐襄王时荀子在齐国的活动。这一时期，荀子不仅参加稷下学宫的恢复重建工作，同时，由於田骈等老一辈的学者都已死去，慎到、接子等稷下旧人又不在齐国，荀子凭他的学识和才德，在复办的稷下学宫中“最为老师”，成为最受欢迎、最受尊敬的先生，一直到他最后离开齐国，曾经“三为祭酒”，三次担当学宫领袖的重任，作为稷下“列大夫”之首，成为荀子一生中最重要的时期。
除了这两次外，《荀子·强国》篇有荀子说齐相的内容，齐相为何人？文中没有明确交代。汪中《荀子年表》认为是齐湣王时事，并说“此齐相乃薛公田文”。里西以为齐相为田单，说齐相为齐襄王时事。①廖名春则认为是齐王建时事，为当时不知名的齐相②。我们认为廖氏的说法是可信的，荀子曾三次来到齐国。因为，首先，荀子在文中说到“女主乱之宫，诈臣乱之朝，贪吏乱之官，众庶百姓皆以贪利争夺为俗，曷若是而可以持国乎？”的话，其中“女主乱之宫”应当是暗指君王后控制朝政，此事发生在齐王建时。《战国策·齐策六》记载：
“襄王卒，子建立为齐王。君王后事秦谨，......及君王后病且卒，诫建曰：‘群臣之可用者某。’建曰：‘请书之。’君王后曰：‘善。’取笔牍受言。”
可见君王后不但生前把持朝政，而且死后齐国主政者也还是她预定的班底。荀子作为一个维护君统的儒学大师，看不惯这种现象，故斥之为“女主乱之宫”，荀子的这一番言论显然只有在君王后执政后才能提出，若说是齐湣王、齐襄王时事，则不好理解。
其次，荀子对齐相分析当时齐国外部形势时说道：“今巨楚县吾前，大燕鰌吾后，劲魏钩吾右，西壤之不绝若绳，楚人则乃有襄贲、开阳以临吾左，是一国作谋，则三国必起而乘我……”在与齐国接邻的燕、赵、魏、楚四大国中，荀子提到了燕、魏、楚的威胁，唯独没有提赵国，这说明赵国此时已没有实力威胁齐国，或者说齐赵关系较好，两国正相互依靠。据《史记·赵世家》记载，齐湣王末年，赵国多次进攻齐国，而襄王元年、四年、五年、八年、十年，至十三年，赵将廉颇、赵奢、燕周、蔺相如屡屡攻齐，齐失城丧地，决不会对赵掉以轻心。直到齐襄王末年时，齐赵之间的紧张关系才发生变化。在秦国的进逼下，齐赵两国就从过去的互相敌对改为互相支持。公元前265年赵孝成王“新立，太后用事，秦急攻之”。“赵氏求救于齐”，“以长安君为质”，“齐兵乃出”而解赵困。此后几年，秦国一攻赵，齐、楚就发兵救援。秦赵长平大战后，赵军被秦坑降卒四十多万人，元气大伤。在这种情况下，赵国自顾不暇，更无实力来威胁齐国。所以，荀子历数楚、燕、魏、秦对齐的威胁而唯独不提及赵，说明荀子说齐相不可能在齐、赵关系较为紧张的湣王、襄王之时，而应当在齐、赵关系已经缓和的齐王建时。
另外，荀子说道“楚人则乃有襄贲、开阳以临吾左”。襄贲、开阳本为鲁地。《春秋》哀公三年云：“季孙斯、叔孙州仇帅师城启阳。”杜预注：“启阳，今琅邪开阳县。”据《史记·鲁世家》，鲁顷公十九年（前262年），楚取徐州，二十四年（前255年），“楚考烈王伐灭鲁”。襄贲、开阳距徐州很近，荀子说它们被楚人占有，而未说整个鲁国已为楚所有，这说明当时正处于前262年楚取徐州之后与前255年楚灭鲁之前，即齐王建三年至十年之间。荀子这次在齐国停留了多长时间已不可详考，但到前255年，他又由齐国来到楚国。
（五）荀子游秦应在前266年
《荀子·儒效》、《强国》篇记载荀子与秦昭王问答，刘向《荀子叙录》也说：“孙卿之应聘诸侯，见秦昭王。”说明荀子曾到过秦国。那么，荀子是在什么时候到的秦国呢？《荀子·强国》有“应侯问孙卿子曰”的记载，说明荀子在秦国曾见过应侯范雎。据《史记·范雎蔡泽列传》，范雎于秦昭王四十一年（公元前266年）相秦，封为应侯。故荀子游秦，当在公元前266年以后。其下限，学者较普遍的看法是应当在秦赵长平之战以前，不能晚于公元前262年①。这种看法有一定道理，因为，秦、赵长平之战起于前262年，两年后以赵军战败而告结束，结果秦军坑赵降卒四十多万于长平，接着又乘胜进军，攻陷了赵之太原郡。这次战争的规模之大，死人之多实属罕见。而荀子作为赵人，在入秦后对父母之邦的这一场惨祸竟无半点反应，反而对秦国的政治形势、自然条件大加赞赏，并向秦昭王宣传“行一不义，杀一无罪，而得天下，不为也”，是有悖常情的，这说明此时长平之战尚未发生。但荀子游秦的时间还可以再辨，因为秦赵之间大规模的战争不始于公元前262年。《史记·赵世家》云：
“孝成王元年，秦伐我，拔三城。赵王新立，太后用事，秦急攻之。赵氏求救于齐，齐曰：‘必以长安君为质，兵乃出。’”
可见，早在前265年，秦国即伐赵，取三城。当时赵孝成王刚刚即位，由赵太后执政，只好向齐国求救，齐国却提出要以赵太后少子长安君为质，后经过著名的触龙说赵太后，答应了齐国的要求，“齐师乃出，秦师退。”秦、赵既然交战，荀子自然不可能再在秦国呆下去，因此，荀子可能早在公元前265年就回到赵国，他游秦的下限可以定在前265年。而范雎于前266年始封为应侯，那么，荀子应该是在这一年来到秦国的。有学者认为，荀子游秦应在公元前264年，理由是这时齐襄王正好死去，而荀子此前很受齐襄王的尊宠，故在此时离开齐国前往秦国②。这种看法难以让人接受，因为前264年，秦、赵之间已发生战争，若荀况此时前往秦国，多少有悖常理。因此，把齐襄王去世作为荀况游秦的理由是不充分的。
有人说荀子入秦的时间是荀子在楚国作兰陵令以后，实不可信。前257年，秦军遭邯郸之败，范雎在秦国的政治地位发生动摇，不久罢去相位，公元前255年因王稽事坐罪死，此事云梦秦简《大事记》有记载。而荀子正是此时入楚为兰陵令，在这以后，他决无可能再见到范雎。出现这种错误，是因为人们把荀子在赵国两次不同的经历混为一谈，（详下）荀子游秦之后回到赵国，而他在为兰陵令时也曾一度“之赵”，人们把荀子游秦套在后一次“之赵”前，便得出这种似是而非的结论。
（六）荀子曾经两次回到赵国
荀子是赵人，他在出游诸侯后曾回到赵国，与临武君“议兵于赵孝成王前”。（ 《荀子·议兵》）赵孝成王共在位三十一年，那么，荀子是在什么时候回到赵国的呢？《战国策·楚策四·客说春申君章》章也记载荀子为兰陵令时曾一度“之赵”：
“客说春申君曰：‘汤以亳，武王以鄗，皆不过百里以有天下。今孙子，天下贤人也，君籍之以百里势，臣窃以为不便于君。何如？’春申君曰：‘善’于是使人谢孙子。孙子去之赵，赵以为上卿。客又说春申君曰：‘昔伊尹去夏入殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。由是观之，贤者之所在，其君未尝不尊，其国未尝不荣也。今孙子，天下之贤人，君何辞之？’春申君又曰：‘善。’于是使人请孙子于赵。”
荀子为兰陵令是在楚考列王八年，即公元前255年，于是有学者认为荀子议兵当在前255年后，如，胡元仪认为议兵在入秦前，两者并在为兰陵令之后；（《郇卿别传》）罗根泽认为在赵孝成王十六年，即公元前250年（《荀子游历考》）等等。但这种看法存在一定问题，首先，游秦和议兵是在时间上相互联系的两件事情，荀子游秦是在前266年，至迟不能晚于秦、赵长平之战的前262年，若说荀子“之赵”是在前255年后，无法解释在长平之战已爆发的情况下，荀况为什么还要一直呆在秦国？其次，有学者为解决这一难题，主张荀子游秦是在议兵之后，顺序是由楚之赵议兵，然后由赵入秦，同样不合适。刘向《荀子叙录》说：“孙卿之应聘诸侯，见秦昭王。昭王方喜战伐，而孙卿以三王之法说之。及秦相应侯，皆不能用也。至赵，与孙膑议兵赵孝成王前。......”顺序应该是很清楚的，不能随便改变。另外，从记载看，荀子任兰陵令时离职“之赵”似乎时间很短，可能正因如此，《史记》才略去这一段小插曲。如果说荀子刚任兰陵令不久就离职去赵，接着又游秦，那么到前238年春申君死时，他担任兰陵令的时间就相当短暂了，其晚年活动的中心就不是在楚而是在赵了，这明显是不合适的。
其实，荀子在赵议兵与任兰陵令时“之赵”并不是一回事，荀子曾两次回到赵国，如果明白了这一点，以上矛盾便可涣然冰释。荀子在任兰陵令时“之赵”起因是受人诬陷，不久就回到楚国，有人甚至怀疑此事是后人为抬高荀子而杜撰，并不可信。但不管怎样，荀子此次“之赵”并未与临武君议兵则是可以肯定的。那么，议兵到底发生在什么时间呢？廖名春认为应在公元前259年至前257年之间①。理由是《议兵》篇“韩之上地，方数百里，完全富足而趋赵，赵不能凝也，故秦夺之”的话。上地，据杨倞注，即上党之地。公元前259年时，秦军乘长平大胜赵军之机，从赵人手中夺走了上党。这就是《议兵》篇所谓“赵不能凝也，故秦夺之”。但两年后，即至前257年时，上党又为韩国所收复，重新成为韩国的一个郡。最后到前247年4月，秦军才又全部攻取了韩国的上党郡。据此，议兵当在秦取上党与韩收复上党之间。此说有一定道理，但我们认为，荀子回到赵国的时间可能更早，因为前265年，秦国已经拔赵“三城”，双方剑拔弩张，形势紧迫，作为赵人的荀况，自然应该于此时回到自己的母国，而赵国正急需军事人才，荀子可能就是在这种情况下，接受赵王考核，与临武君议兵的。再看《荀子·议兵》篇，原本包括三? 糠帜谌荩恕傲傥渚胨锴渥右楸谡孕⒊赏跚啊蓖猓褂小俺孪仕锴湓唬合壬楸ｒ匀室逦尽?.....”及“李斯问孙卿曰：秦四世有胜，兵强海内，威行诸侯，非以仁义为之也，以便从事而已。......”两个部分。这三个部分因为都涉及到议兵的内容，故被一同收在《议兵》篇中，但三者原来并不是同一件事，可能存在时间上的差别，廖氏所引一段材料恰恰是在第三部分“李斯问孙卿曰”一段，用这段材料来确定议兵的时间多少有些一偏概全，所以我们认为，荀子在前265年时已回到赵国，议兵当在此时不久，后来又与弟子李斯等人论及用兵的内容，这样处理，可能更接近事情的真实。
与荀子议兵的临武君，刘向说是孙膑，是不对的，因为这时孙膑早已去世②。杨倞《议兵》篇注谓临武君是未知名的楚将，《战国策·楚策四》中有临武君，即其人。钱穆认为临武君为赵将庞煖③，这位临武君到底是谁，可能已无法详考了。
（七）荀子任兰陵令在其晚年
荀子晚年活动主要是在楚国，并一度为楚兰陵令。《史记·孟轲荀卿列传》说：“齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。春申君死而荀卿废，因家兰陵。”《春申君列传》也说：“考列王元年，以黄歇为相，封为春申君。......春申君相楚八年，为楚北伐灭鲁，以荀卿为兰陵令。当是时，楚复强。”据《六国年表》，楚考列王元年为公元前262年，其八年为公元前255年。这是荀子游历中可知的较为准确的记载，梁启超说：“公元前二五五年——即楚考列王八年，荀卿仕楚为兰陵令。此事史文记载详确，宜据为荀卿传迹之中心。”①但钱穆却对此提出异议，他说“荀卿去齐适楚，乃当湣王末世。下距黄歇为春申君尚二十余年，则《史》说非也。”②钱氏认为荀子适楚是在齐湣王末年，并由此怀疑《史记》的说法，显然是把《盐铁论》与《史记》不同的记载混为一谈。实际上，荀子曾两次来到楚国，第一次是在齐湣王时，《盐铁论·论儒》记载此事说：
“及齐湣王奋二世之余烈，南举楚淮，北并巨宋，......诸儒谏不从，各分散。慎到、接子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。”
前面我们已经说明荀子这次“适楚”是在齐湣王十六年（公元前285年），这次荀子在楚国大约呆了七年之久，直到前278年，秦大良造白起伐楚，拔郢，烧夷陵，楚襄王兵散，向东北迁都于陈。荀子可能此时尚在楚国，因为《议兵》篇有对此事的记载：“秦师至而鄢、郢举，若振槁然。是岂无固塞隘阻也哉？其所以统之者非其道故也”但可能此后不久荀子就离开了楚国，而这时齐襄王复国，重修稷下学宫，荀子于是回到齐国，在稷下学宫“三为祭酒”。这就是荀子第一次到楚国的情况。
《史记》所记则是荀子第二次来到楚国，这是公元前255年之事，荀子时年八十一。正好这时楚灭鲁，新得兰陵之地，因而就被春申君任命为兰陵令。春申君死是前238年，在这之后荀子不再担任兰陵令。可见居楚为兰陵令是荀子晚年的主要政治活动。《战国策·楚策四》和刘向《叙录》载有《史记》未记之事，说有人向春申君进谗言，以荀子为兰陵令会不利于楚，春申君“于是使人谢孙子”，结果荀子离楚赴赵。这当是荀子刚任兰陵令不久之事。后又有人向春申君进谏，说“孙子天下贤人也，君何辞之”，春申君“于是使人请孙子于赵”。荀子尽管不满，写信“刺楚国”，但在春申君的坚请之下，又“复为兰陵令”。可见，两次“适楚”区别是很清楚的。钱氏把二者相混同，得出似是而非的结论，这和把荀子在赵国议兵与荀子为兰陵令时的“之赵”相混同，犯的实际是同样的错误，这种错误在考订古代人物生平时是需要特别注意的。
附：荀子行年表
周显王33年 韩昭侯22年 （公元前336年）
荀子约生于此时 荀子，名况，赵国人。时人尊称其为荀卿。又因荀、孙音近，亦称孙卿。战国时思想家，儒家代表人物。
周慎靓王5年 燕王哙5年 （公元前316年）
燕王哙让国子之，荀子约于此时来燕 据《史记·燕召公世家》及《六国年表》，燕王哙听信苏代、鹿毛寿的建议，于今年传国于相子之，自己反为臣下，在当时引起极大震动。大约此时稍前，风华正茂的荀况来到燕国，目睹了燕王哙禅让的整个过程，并对燕王哙进行劝阻。现《荀子》一书中的《正论》一篇，有大量反对禅让的言论，有学者认为即是荀子此时的作品。荀子反对燕王哙的禅让，可能是针对政治的稳定而言的。在他大约是晚年的作品《成相》中，则对尧舜的禅让进行了赞美和肯定，反映了他思想的变化，也符合儒家的一般观念。
周赧王29年 齐湣王15年 （公元前286年）
荀子五十岁，游学于齐 据《史记》及刘向《叙录》，荀子年五十岁时曾来齐国游学，“游学”是指学术交流，而不是指“求学”，荀子五十岁时，思想已基本成熟，故来齐国稷下交流。
周赧王30年 齐湣王16年 （公元前285年）
荀子离开齐国前往楚国 荀子到齐国后，遇到齐湣王发动的一系列对外战争，“矜功不休，百姓不堪，诸儒谏不从，各分散。”在这样的环境下，荀子无法在齐国呆下去，不久便去了楚国。
周赧王37年 齐襄王6年 燕惠王1年 （公元前278年）
荀子五十七岁，由楚国回到齐国 公元前279年，齐国向燕军发起反攻，一举收复失地，“迎襄王于莒入于临淄”。齐襄王复国后，招集亡散的学士，重整稷下学宫，“修列大夫之缺”。荀子由楚国回到齐国，参加稷下学宫的恢复重建工作。由於田骈等老一辈的学者都已死去，慎到、接子等稷下旧人又不在齐国，荀子在复办的稷下学宫中“最为老师”，成为最受欢迎、最受尊敬的先生；曾经“三为祭酒”，多次担当学宫的领袖，成为稷下“列大夫”之首。《韩非子·显学》篇所谓“孙氏之儒”，即儒家中的荀子学派，主要形成在这一时期。
周赧王49年 齐襄王18年 秦昭王41年 （公元前266年）
荀子游秦 荀子本年由齐国来到秦国，与秦昭王、范雎问答。《荀子》一书中的《儒效》、《强国》两篇，即记录了谈话的部分内容。他建议秦昭王重用儒士，实行“王道”，“力术止，义术行”，以达到“得天下”而“天下应之如欢”的境界。由于秦国正忙于兼并战争，准备攻韩并侵赵，荀子在秦国得不到重用，于是离开秦国回到赵国。
周赧王50年 赵孝成王1年 （公元前265年）
荀子七十一岁，在赵国“议兵” 荀子今年回到赵国，与临武君在赵孝成王前就用兵的问题进行了讨论，这一讨论后来被记录整理在《议兵》篇中，集中反映了荀子的军事思想。荀子议兵，尽管以“王兵”折服了“诈兵”，使得赵孝成王和临武君都不得不称“善”，但处于“争於气力”的当时，赵王“卒不能用”，所以他只好离赵而另谋出路。
周赧王58年 齐王建8年 公元前257年）
荀子来到齐国，说齐相 荀子在赵国停留一段时间后又回到齐国。这时齐王建当位，但朝政由“君王后”（襄王后）控制。《荀子·强国》记录荀子向齐相进言，劝说其执“胜人之势”，行“胜人之道”，作到王霸的统一。同时，论述齐国内外大势，并对“女主乱之宫，诈臣乱之朝，贪吏乱之官”的弊政进行了批评。结果，“齐人或谗荀卿”，荀子在齐国也呆不下去，於是前往楚国。
秦昭王52年 齐王建10年 楚考列王8年 （公元前255年）
荀子八十一岁，适楚为兰陵令 荀子八十一岁时，被春申君任命为兰陵令，开始了他一生中短暂的仕途生涯。兰陵在今山东苍山县西南兰陵镇，原为鲁地，鲁灭亡后归于楚。荀子在兰陵一边作官，一边著述，同时收徒讲学，进入学术创造的一个高潮。
秦始皇9年 （公元前238年）
荀子废居兰陵，不久去世。