我国的科举制度萌芽于隋，确立于唐，发展于宋，成熟于明，衰落于清，1905年终废除，前后绵延达千余年之久。其中，明清两朝可谓是其鼎盛期。
当时的读书人首先要接受由本县知县主持的县试，县试通过后，再接受由本府知府主持的府试，府试及格后，取得童生身份，才有资格参加国家正式的科举考试。明清两朝的科举以进士科最为重要，其考试共分三级：院试、乡试、会试和殿试。
一、院试——考秀才
在府城或直属省的州治所举行。主考官是学政，由皇帝任命进士出身的翰林院、六部等官员到各省任职，任期三年，任期内要依次到所辖各府、州去主持院试。
院试又分岁试和科试两种。所谓岁试，即俗话所说的童生考秀才，通过岁试，童生就算是“进学”了，成为了国家的学生，称为生员，亦即秀才。岁试成绩优良的生员，方可继续参加科试，科试通过了，才准许参加更高一级的乡试，叫做“录科”。
中了秀才，就脱离了平民阶层，走上了仕途的起点，地位比普通百姓高人一等，见了知县不用下跪，官府也不能随便动以刑罚。
二、乡试——考举人
在京城及各省省城举行。三年一次，一般在子、卯、午、酉年举行，考期多在秋季八月，所以又称“秋闱”。主考官一般由进士出身的在京翰林或部院官担任。乡试有正规的考场，叫做贡院，一般建在城内的东南隅。乡试共考三场，初九、十二、十五日各一场。发榜在九月，正值桂花开放，所以又称为“桂榜”，也称“乙榜”。乡试取中的称举人，第一名叫解元。
三、会试和殿试——考进士
会试和殿试是最高一级的考试，其中会试是带有决定性的考试，而殿试只定名次，不存在黜落的问题。
会试由礼部主办，在京城的贡院举行。一般在乡试的第二年，也就是丑、辰、未、戌年，考期多在春季二、三月，所以又称“春闱”。主考官多由内阁大学士或六部尚书担任。发榜在四月，正值杏花开放，所以又称为“杏榜”。会试取中的称贡士，第一名叫会元。
会试之后还要举行殿试，名义上由皇帝亲自主持，只考策问一场。殿试所发之榜称“甲榜”，分三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，即状元、榜眼、探花，合称三鼎甲；二甲为赐进士出身，三甲为赐同进士出身。在一、二、三甲的都泛称进士，中了进士，功名也就到了头。在揭榜时，要在殿前举行唱名典礼，称传胪。
凡是通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，叫做“两榜出身”。
一身兼有解元、会元、状元的，叫做“连中三元”。