孔子与孟子往往并称为“孔孟”，孔子为“至圣”。孟子则为“亚圣”。孟子受到尊崇的程度，仅次于孔子，其实在历史上，“亚圣”之称原非孟子所独有，儒家的“亚圣”，得到公认的起初是指孔子的得意门生颜回。
颜回，字子渊，与孔子同为鲁国人，颜回13岁即拜孔子为师，此后终生在孔门受业。在孔子的众多弟子中，颜回最受孔子的宠爱，得到老师的褒奖也是最多的。之所 以如此，原因在于颜回品行高尚，仁义尽备，为最贤达之人，在极为贫困的生活环境之下，颜回也能以乐观的心态，坦然处之。孔子曾夸赞他道：“贤哉回也！一箪 食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧。回也不改其乐。贤哉回也！”
孔子非常器重颜回，周游列国时也将颜回带在身边。不幸的是，颜回40岁而亡，这令孔子极为惋惜。孔子仰天哀叹道：“噫！天丧予！天丧予！”一次，孔子拜见鲁 哀公，哀公问孔子，哪位弟子最好学，孔子回答说：“有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣！今也则亡，未闻好学者也。”颜回在孔子心目中的地位。由 此可见。
后来，颜回随着孔子地位的提升而不断受到尊崇，在他去世后的1000多年时间里，颜回成为了继孔子之后的“颜子”“亚圣”。汉代开始，颜回便被列为孔门七十 二贤之首。好些时候，在祭祀孔子时，人们都单独将颜回安排在孔子旁边配享，享受“亚圣”的礼遇，汉末名士祢衡在撰写颜子碑时，就有“亚圣德蹈高踪”之赞。 据《唐会要》记载，唐玄宗在诏书中格外强调：“颜子既云亚圣，须优其秩。”宋代大儒周敦颐也承认颜回乃儒家的“亚圣”，其在《周敦颐集》中，就有“颜子亚 圣”的说法。
北宋僧人文莹在《玉壶清话》中提到。五代时期，有一个人名为宋齐丘，字超回。当时就有人写信侮辱宋齐丘道：“闻足下齐大圣以为名，超亚圣以为字。”也就是 说，寄信人对宋齐丘名中有“齐丘”(比肩先圣孔子)、字中有“超回”(超越亚圣颜回)表示疑惑和不满，宋齐丘自感羞愧，遂更改了名字，由此不难看出，颜回为儒家“亚圣”是得到举世公认的。
那么孟子的“亚圣”称号又是从何而来呢？
其实早在东汉时代，就已经有人视孟子为“亚圣”了。东汉赵歧作《孟子题辞》，称孟子为“命世亚圣之大才”，三国时，一位魏国人在为徐斡的《中论》作序时也曾 有言曰：“荀卿、孟轲怀亚圣之才，著一家之法，继明圣人之业，皆以姓名自书，犹至于今，厥字不传。”在这位魏国人这里，孟子与荀子并列，一同被视作了仅次 于孔子的“亚圣”，但这种说法在后世并未流传开来。
孔孟并称，最早见于东晋时代。据《宋书》记载，东晋义熙年间，一个叫何承天的人创作了一系列诗歌，其中有一篇名叫《上邪篇》，内文中便有“承平贵孔孟，政敝侯申商”的语句。遗憾的是，此后孔孟并称在很长一段时间内都未出现于史籍之中。
中唐时代，韩愈出于对抗佛教日益兴隆的现实需要，提出了道统之说，把孟子放到了儒家道统的主干位置，孟子地位在文化界开始显赫，韩愈之后，南宋大儒朱熹又对 孟子作出了至关重要的历史定论。朱熹在其《四书章句集注，孟子集注》中，对孟子赞叹有加，并且再次认定孟子“真可谓命世亚圣之才”。
在朱熹的影响之下，孟子在民间和学界渐渐坐稳了“亚圣”这把交椅。元至顺元年(1330年)，元文宗代表官方为孔子选定了四位配祀者，他们分别为兖国复圣公 颜回、郕国宗圣公曾参、沂国述圣公子思、邹国亚圣公孟子。自此以后，孟子正式取代颜回而成为“亚圣”，而颜回则又拥有了新的尊称——“复圣”。（文|常强）