世界上没有永远不落的太阳，江湖上没有永远不输的强人。

　　§1

　　秋高，日落，归化城。

　　城内最负盛名的饭庄子“麦香村”门前高挑的三盏油纸灯笼刚刚点亮，一队快马如风驰电掣般冲到了门前。正在点燃灯笼的小伙计差点被吓得从高脚方凳上摔下来。

　　这一队快马共有十一骑，为首一匹通体雪白，拖着一条乌黑油亮的尾巴，是骏马最为难求的名品“雪里拖抢”；另外十骑都是毛色相同的黄膘马。这十一骑都是西公旗所产的蒙古种名驹；腿长膘轻，鬃毛蓬飞，耐力够，速度惊人。在边塞，是最佳的交通工具。

　　领队的人是个三十来岁的健壮汉子，骑着那匹扬蹄飞鬃的“雪里拖枪”更显得威风凛凛。在归化城，连三岁小童都认识他是警骑队队长铁君石。警骑队是属于绥远省保安总队的一支特别行动队伍。在那年头，对于边塞地区窜流的散匪、悍民、为非作歹之徒，具有相当威力的打击作用。后面跟着的那十个汉子年龄也都没有超过三十岁，一个个虎背熊腰，魁梧壮健。这是经过千挑百选再经过严格训练的“铁石支队”；这支精悍的队伍出动，必然是发生了什么严重的事故。

　　“麦香村”饭庄子是幢二层楼房，在归化城的旧城。楼下是散座大堂，楼上则是用屏风略作间隔的所谓雅厢。铁君石勒马停蹄，翻身下马，向他的手下打了一个手势，就像一阵狂飙似地卷上了饭庄子的二楼。看架势，他绝不是来赴宴的。

　　二楼灯火明亮，有好几座屏风已经挪到一边去了，四张大八仙桌拼在一起，上面铺了大张的白宣，有人在磨墨，也有人在洗笔，好像要书写什么告示之类的东西。

　　除了这两个磨墨洗笔的人之外，另外还有四个人。一个五十来岁，身材略显肥胖的中年人，他也是归化城的名人；七道沟曹家堡的主人曹顺通。是皮货王，是骡马王，是――凡是与金钱财富扯得上的都和他扯得上；民间对他恭顺，官方对他照拂，反正他在归化城是个相当兜得转的大人物。还有一个是归化城的财神――城西“如意钱庄”的掌柜钱镜如；尽管别人对他都要毕恭毕敬，而他在曹顺通的面前却变成了一只逗人一乐的小哈巴狗。另外两个则是饭庄里的店东麦老三和内管事老哈。

　　愁眉深锁的曹顺通一见铁君石就几个大步冲了过去，像见到救星似地说：“哎呀！我的铁队长，您可来啦！”

　　虽然面对一个财势压人的富家，铁君石的反应却相当冷：“怎么？我还来慢了么？”

　　他一个大步抢到八仙桌前，紧捏的拳头在雪白的宣纸上一压，词色却变得更冷了：“曹堡主，我叫你画的曹家堡地形图，怎么到现在还是一张白纸？”

　　饭庄子店东麦老三是个打圆场的好手，连忙插了进来：“我知道铁队长是个急性子，可是连皇帝也不差饿兵，先让弟兄们吃饱了酒饭再说――老哈！铁队长喜欢吃的几样小菜都教灶上准备了吗？”

　　老哈刚要接嘴，铁君石的大手一扬就将老哈的话给堵回去了。

　　“三爷！不是我性子急，而是三十多条性命在那几个王八羔子手里随时都会出差错。”铁君石将两道令人发寒的目光盯在曹顺通的脸上：“曹大爷！没有您堡上的地形图，我是没法子行动的。”

　　“铁――铁队长！”这个一向对人颐指气使的大富家，在这年轻小伙子面前竟然嗫嚅起来：“您――您――您想硬干？”

　　“硬干？”铁君石的肚子里像是吞进了十斤火药，一开口就要爆：“你这话是什么意思？我是警骑队队长，遇上了强盗土匪除了硬干之外还有啥办法？难道教我去跪在他们面前，喊他们爷爷，让他们用带刺的马靴踢我的屁股？”

　　“铁队长！”钱庄店东钱镜如找到恰当的时机插上了口：“您在地方上的名声那是没话说的，除暴安良，奋不顾身。不过――不过――曹爷的意思是――花钱消灾，照他们的意思打发――如果――如果事后您能把那笔钱再追回来，他也半个子儿不索回，一半用来犒赏辛苦的弟兄，一半用来买枪火，充实地方上的治安实力――铁队长，您得体谅曹爷的心情。”

　　情势似乎稍微缓和，铁君石的语气也柔和了一些：“钱掌柜，那几个王八羔子勒索多少钱？”

　　“数目是不小，票子大头全不要，只要黄金，要二千两，不过――不过，经过我一番张罗，这个数目我还能凑得出来。”钱镜如颇有些好大喜功的味道。

　　“钱掌柜，你以为把一大堆黄澄澄的金块、金条送到那几个王八羔子的手里，我们曹堡主的娇妻美妾，少爷千金，管事账房，仆人佣妇，三十几条性命就可安然无事么？”

　　“唉！盗也有道，”钱镜如两眼瞪得溜圆，就活像两枚袁大头。“他们不是说，拿到了钱就撒腿走人，保证肉票毫毛不伤么？”

　　“呸！”铁君石肚子里的火药突然又爆了开来：“盗也有道？你跟那帮王八羔子打过几次交道？他们提出的条件你弄清楚了吗？你是开钱庄的，只记得黄金二千两的赎金，后半段下文你都没留意吗？赎金到手之后，他们撒腿走人，可是他们还要带走曹大爷四个千金少爷，远走五十里放回一个，三百里方圆之内不准有咱们警骑队的一匹马在走动。钱掌柜，就算那几个王八羔子守信用好了，如今是什么天气？如果曹家少爷、小姐冻着了，饿着了，或者在滚滚黄沙中迷失了路途，这二千两黄金的赎金岂不是花得毫无价值？那时候，曹大堡主是不是又要怪我们警骑队办事无能？”

　　这一阵子鞭炮放过之后，全场鸦雀无声，只听到曹顺通一阵阵重浊的喘吁之声。